第二十章 药链终现
油灯昏黄的光晕颤抖着，勉强驱散铁栅后的浓稠黑暗。凌云鹤持灯的手稳如磐石，目光却似被冻住，死死钉在石室内的景象上。
那不是野兽，是一个人。
一个被儿臂粗的铁链锁住四肢脖颈，蜷缩在角落草堆中的人。此人须发虬结，肮脏不堪，几乎遮住了全部面容，赤裸的上身布满新旧交叠的伤痕与污垢。更令人骇然的是，其露出的皮肤呈现出一种极不自然的灰败色泽，多处溃烂流脓，散发出与“极乐散”相似却更为刺鼻的甜腐气味。
那低沉的呜咽声，正是从他喉管深处发出，仿佛承受着无边的痛苦。听到脚步声与灯光，他猛地抬起头，乱发间露出一双浑浊不堪、几乎看不到眼白的眼睛，充满了疯狂与绝望，直勾勾地盯向栅外的凌云鹤。
这哪里还是人，分明是一具被毒物侵蚀、用于试药的活尸！
凌云鹤胃中一阵翻涌，强压下惊骇与恶心。他立刻明白，这恐怕就是“极乐散”炼制过程中，用于测试药效或毒性的“药人”！永昌货栈地下密室是炼制之所，而此处，便是那罪恶的最终试验场！
那“药人”似乎被灯光刺激，猛地挣扎起来，铁链哗啦作响，他张开嘴，发出嗬嗬的嘶声，却只能吐出几个模糊破碎的音节：“……杀……了我……求……毒……”
凌云鹤心中巨震，不忍再看。他迅速退出甬道，脸色苍白，对裴远沉声道：“里面是试药的‘药人’，已无人形。此地乃魔窟，需立刻彻底查封！”
此时，洞外传来嘈杂脚步声，留守的缇骑已发出信号，召来了附近巡陵卫队及后续赶到的缇骑，将洞口团团围住。
裴远已将阿史那德捆得结实，卸了下巴，防止其咬舌或服毒。见凌云鹤出来，忙问：“先生，您没事吧？”
“无妨。”凌云鹤摇头，目光落在面如死灰的阿史那德身上，“将他带回寓所，严加看管！我要亲自审问！”
回到城内寓所，已是深夜。小院内外戒备森严，灯火通明。
阿史那德被冷水泼醒，下巴已被裴远粗暴接回，他睁开眼，看到端坐于前、面色冷峻的凌云鹤，以及周围虎视眈眈的缇骑，眼中闪过绝望，却仍咬着牙，一言不发。
“阿史那德，”凌云鹤开口，声音平静却带着穿透人心的力量，“或者说，‘沙狐’？赵莽麾下的追踪好手。你可知你守护的那洞窟之中，藏着何等孽物？那被铁链锁住、生不如死之人，或许曾是如你一般边军悍卒，如今却成了毒药下的活鬼！”
阿史那德身体微微一颤，眼中闪过一丝不易察觉的恐惧与动摇，仍强自嘴硬：“要杀便杀！休想从老子口中套话！”
“杀你？”凌云鹤冷笑，“易如反掌。然则赵莽将军一世英名，却落得叛逃漠北、下落不明的下场，你等旧部，不思为其洗刷冤屈，反倒助纣为虐，在此炼制戕害人命的毒药，祸乱朝廷！这便是你对赵莽的忠义？！”
提及赵莽，阿史那德猛地抬起头，双目赤红，嘶声道：“你懂什么！赵大哥他是被逼的！是那些……”
他猛地顿住，似意识到失言，狠狠低下头。
“是被谁逼的？”凌云鹤紧追不放，语气咄咄，“是李俨？还是那指使你等在此炼制‘极乐散’，供给‘影堂’的幕后之主？！”
阿史那德听到“影堂”二字，瞳孔骤然收缩，脸上血色尽褪，仿佛听到了世间最恐怖的名字，竟吓得牙齿咯咯作响，再也说不出硬话。
凌云鹤心知已触及其心底最深的恐惧，放缓语气，却更显沉重：“阿史那德，你乃军人，当知是非曲直。李俨已死，下一个或许便是你，或是你那些藏匿各处的兄弟。唯有说出真相，揪出元凶，方能真正为赵莽将军复仇，也为你等求得一线生机。”
长时间的沉默。只有烛火噼啪作响，映照着阿史那德挣扎扭曲的面容。
最终，他仿佛被抽干了所有力气，瘫软下去，声音嘶哑干涩：“……我说……但你们……斗不过他们的……”
他断断续续地开始招供。原来赵莽当年并非克扣军饷，而是发现了一批本该“焚毁”的军械被秘密转运，追查之下，竟牵涉到朝中大员与一伙神秘的西域商人勾结，利用军械换取一种名为“忘忧散”的毒药配方及原料。赵莽欲上报，却遭构陷，被革职拿问。他们这些忠心旧部，不得已劫囚救人，护送赵莽逃入漠北。
后来，那伙西域商人寻到他们，以重金和提供庇护为诱饵，逼迫他们为其效力，看守并协助运输炼制好的“极乐散”（即改良后的“忘忧散”）。那洞窟便是其中一处中转储存之地。至于“影堂”，他只听西域人头领敬畏地提起过，说是“圣使”所在，掌控一切，但从不知其真容。原料来源、炼制地点、输送渠道，皆由西域人单线联系，他们只负责看守和按指令运送至指定码头，自有“官面上的人”接应。
“官面上的人？”凌云鹤敏锐抓住这一点，“接应者是谁？漕河三号码头，明日丑时，接应的是谁？”
阿史那德摇头：“每次来接货的人都不一样，有时是官兵打扮，有时是漕丁模样，但都持有特定的半块铜符为信物。明日……明日应是走水路，将一批新炼成的‘散’运往南方。”
铜符信物！水路南运！
凌云鹤与裴远对视一眼，皆看到对方眼中的凛然。这条毒链的终端，终于露出了破绽！
“那些西域人的头领，现在何处？”裴远厉声问。
“不知……他们行踪不定，通常只在交货前出现……最近一次出现，是在……是在河西驿……”阿史那德声音越来越低，显然已心力交瘁。
河西驿！再次指向此地！
凌云鹤豁然起身，对裴远道：“立刻安排人手，严密监控漕河三号码头！所有明日丑时前后出现的船只、人员，一律暗中监视！发现持有铜符者，立即拿下！但切记，不可打草惊蛇，我要顺藤摸瓜，找到接应之人的上线！”
“是！”裴远凛然应命，眼中燃起斗志。
“至于他，”凌云鹤看了一眼瘫软在地的阿史那德，“好生看管，日后便是重要人证。”
走出审讯的厢房，夜凉如水。凌云鹤仰望星空，深深吸了一口气。历时多日，几经生死，这条隐秘的“极乐散”药链，终于被层层剥开，露出了狰狞的脉络。
河西驿、漕河码头、铜符信物、南方终端……真相已近在咫尺。
然而，他心中并无轻松，反而愈发沉重。因为这药链所指向的，绝非仅仅是一个李俨，或几个西域商人。其背后那名为“影堂”、尊崇“烛龙”的阴影，以及可能渗透其中的朝廷力量，才是真正可怕的存在。
明日漕河之约，或将是一场决定性的较量。