山谷入口那面陌生的旗帜和工事后警惕的人影，让小队刚刚放松的神经再次紧绷起来。绕路意味着时间和物资的额外消耗，以及更多不可预知的危险；直接接触则可能落入未知的陷阱。林枫趴在草丛中，望远镜仔细扫过工事的每一个细节：工事搭建得颇有章法，不是胡乱堆砌；那些守卫虽然衣着杂乱，但站位和警戒姿态却透着一股训练有素的痕迹，绝非乌合之众的土匪。
\"不像鬼子，也不像咱们的人。\"孙老蔫眯着眼，凭借老猎人的直觉低声道，\"看那旗子，灰不拉几的，没见过。\"
林枫心中快速权衡。他回忆起分区首长曾经提过，在敌后错综复杂的斗争环境中，除了日伪和八路军，还存在一些地方自卫武装、国民党溃兵组成的散兵游勇，甚至是一些立场模糊的民间团体。眼前这股力量，属于哪一种？
\"不能硬闯，也不能轻易暴露。\"林枫做出决定，\"先隐蔽观察，摸清他们的底细和活动规律。小川，老蔫叔，你们从两侧迂回，看看有没有其他入口或者观察点。其他人原地隐蔽，保持静默。\"
王小川和孙老蔫如同鬼魅般消失在树林中。等待的时间格外漫长。山谷里偶尔传出几声吆喝和犬吠，更添几分神秘和紧张。沈月兰默默检查着药箱，另外两名战士则警惕地注视着四周。
约莫过了一个时辰，王小川和孙老蔫先后返回，带回了有价值的信息：山谷两侧山势陡峭，难以攀爬，入口是唯一通道。但他们发现了一条被灌木掩盖的、似乎是采药人踩出的小径，可以绕到山谷侧上方的一处断崖，从那里可以俯瞰山谷内部部分情况。
\"看到里面有不少人，有男有女，像是在开垦山地，还看到有铁匠炉在冒烟。\"王小川补充道，\"不像是专门打家劫舍的样子。\"
孙老蔫则注意到一个细节：\"他们用的家伙，杂得很，有老套筒，也有鬼子的三八大盖，但看起来保养得还行。\"
综合这些信息，林枫判断，这很可能是一支为了自保而聚集起来的民间武装，可能由当地百姓、溃兵等组成，具有一定的组织性，但政治立场不明。
\"试试接触。\"林枫最终拍板，\"但不能全部过去。我和小川过去，亮明身份，看看反应。老蔫叔，你带人在后面策应，如有不测，立刻掩护撤退。\"
这是一个谨慎而大胆的决定。林枫选择带上王小川，是因为他年轻敏捷，反应快，而且经过这段时间的磨练，已经沉稳了许多。
林枫和王小川将长枪留下，只随身携带短枪和手榴弹，整理了一下衣着（尽管依旧破旧），尽量让自己看起来不像土匪流寇。他们举起双手，缓缓从藏身处走出，向着谷口工事走去。
\"站住！什么人？\"工事后的守卫立刻发现了他们，哗啦啦拉动了枪栓，厉声喝道。几支枪口对准了他们。
\"别开枪！我们是八路军！路过此地，想去山东根据地！\"林枫高声回答，语气尽量平和。
\"八路军？\"守卫们交换了一下疑惑的眼神，显然不太相信。\"有什么凭证？\"
林枫心中一动，凭证？他们除了内心的信念和使命，哪有什么正式的凭证？他想了想，示意王小川解开外衣，露出里面虽然破旧但依稀可辨的八路军军装内衬（这是出发前特意换上的），同时自己说道：\"兄弟，我们是从太行山黑龙沟根据地来的，有重要任务要去寻找分区司令部。身上没什么凭证，但这身衣服和打鬼子的心，就是凭证！\"
守卫头目打量了他们良久，尤其是看到王小川身上的军装内衬，神色稍缓，但依旧警惕：\"等着！我去通报我们队长！\"他吩咐其他人看住林枫二人，自己转身跑进了山谷。
等待的时间仿佛凝固了。林枫能感觉到背后王小川微微紧张的呼吸声。过了好一会儿，那个头目带着一个穿着旧军官服、面色黝黑、眼神精悍的中年汉子走了出来。
那汉子上下打量着林枫，目光锐利：\"你说你们是八路军？从太行山来？要去山东？这一路可不太平啊。\"
\"再不太平，也得走。任务在身。\"林枫不卑不亢地回答。
\"哦？什么任务这么要紧？\"那汉子似乎很有兴趣。
林枫沉吟了一下，决定透露部分实情，以换取信任：\"我们是兵工厂的技术人员，奉命前往上级单位汇报工作，并寻求技术支持。\"
\"兵工厂？\"那汉子眼中精光一闪，明显来了兴趣，\"你们能造什么？\"
\"复装子弹，造手榴弹，修理枪械。\"林枫如实相告。
那汉子围着林枫和王小川转了两圈，突然问道：\"你们知道‘麻雀战’吗？\"
林枫一愣，随即明白这是在试探，他从容回答：\"知道。避实击虚，扰敌疲敌，积小胜为大胜。\"
那汉子脸上终于露出了一丝笑容，挥了挥手，让守卫放下了枪：\"有点意思。我是这‘卧虎岗’自卫团的团长，姓韩。以前在二十九军干过，鬼子来了，队伍打散了，就带着一帮弟兄和老乡占了这块地方，求个活路。你们八路军是真心打鬼子的，我佩服。进来喝口水吧，慢慢说。\"
危机似乎化解了。林枫暗中向后方打了个安全的手势，带着王小川，跟随韩团长走进了山谷。谷内果然别有洞天，开辟出了梯田，搭建了简陋的屋舍，甚至还有一个小小的铁匠铺，确实是一处苦心经营的避难所。
韩团长颇为健谈，招待他们喝了热水，吃了点简单的食物。交谈中，林枫了解到，这支自卫团确实主要以自保为主，偶尔也会袭击小股日伪军夺取物资，但对加入八路军或国民党态度暧昧，保持着一种实际的孤立状态。
当林枫再次提出要借道前往山东根据地时，韩团长摸了摸下巴，说道：\"从这里往东，鬼子封锁得很严。不过，我知道一条少有人知的山路，可以绕过去，就是难走点。看你们是条汉子，又是去打鬼子的，我可以让我一个熟悉路的弟兄带你们一程。\"
这无疑是雪中送炭。林枫感激地答应下来。在\"卧虎岗\"休息了一晚后，第二天一早，小队在一位绰号\"山猴子\"的向导带领下，再次踏上征程。有了熟悉当地情况的向导，接下来的路程顺利了许多，虽然依旧艰苦，但避开了许多日军的据点。
十几天后，当小队翻过最后一道山梁，看到前方山谷中飘扬着的、熟悉的八路军军旗，以及巡逻战士身上那亲切的灰蓝色军装时，所有人都激动得热泪盈眶。他们终于抵达了山东根据地！然而，新的环境意味着新的挑战。他们该如何找到分区司令部？山东的斗争形势与太行山有何不同？他们带来的技术和经验，能否在这里得到认可和发挥？新的篇章，在陌生的土地上即将展开。
（第三卷 第十八章 完）