那老嬷嬷的问话，让林薇心头剧震，指尖下意识攥紧了桌角的青花瓷镇纸，冰凉的釉面堪堪压下心底翻涌的惊涛。但她面上却竭力维持着平静，眼角的余光扫过柜台后挂着的“凝香苑”木牌，那三个字在晨光里泛着温润的光，仿佛在无声地提醒她稳住心神。她不动声色地拉开抽屉，衬着暗红色绒布的匣子里，那个半旧的青布荷包静静躺着，边角处的针脚因年岁久远微微泛白。林薇指尖捏着荷包边缘，语气如常地回道：“嬷嬷好眼力，这荷包是前些日子去府城时，在南门外的旧货摊上瞧着样式别致，绣的蔓藤绕着海棠，倒有几分雅致，便随手买下了。怎么，嬷嬷见过类似的？”
老嬷嬷接过荷包时，林薇留意到她指关节处有一层薄茧，不似寻常妇人那般柔软——那是常年握针、或是握持某种硬物才会留下的痕迹。老嬷嬷指尖细细摩挲着上面的刺绣纹样，指腹划过海棠花瓣的轮廓，眼神渐渐飘远，像是透过这方寸布料，看到了多年前的光景。她没有直接回答，只是喃喃道：“这针法是‘盘金绣’的变体，线脚藏得这样深，连蔓藤的卷须都带着韧劲，确是多年未见了……”话音未落，她忽然抬起眼，目光如浸了冷水的钢针，直直看向林薇，那眼神似乎要穿透她刻意维持的从容，看清她藏在心底的秘密。林薇只觉得后颈发紧，却强撑着没有移开视线，直到老嬷嬷脸上重新堆起淡然的笑，将荷包递回：“许是老身眼花记错了，毕竟这老手艺早没人做了。老板娘忙吧，老身随意看看。”
说罢，她竟真的在店里转了一圈。路过摆着玫瑰香皂的货柜时，她停了停，拿起一块放在鼻尖轻嗅，又用指腹蹭了蹭皂体表面的雕花，轻声赞了句“工艺精细”；走到角落的草药皂区域，她又问了句“这皂里加的艾草，是陈艾还是新艾”，林薇一一作答，她便再无多言，最后只买了一小块最普通的桂花香皂，付了铜钱后，脚步平稳地走出了店门，自始至终，再未回头看那荷包一眼。
林薇握着荷包站在原地，手心的汗浸湿了青布的边缘，连带着里面裹着的半块玉佩都泛了潮。这老嬷嬷绝非常人——她问话时的语气、看荷包的眼神、甚至临走前问艾草的细节，都透着刻意的试探。可这线索就像风中的柳絮，抓不住半分实在的痕迹，对方不愿多说，自己贸然追问，反倒会暴露更多。她低头看着荷包上的海棠花，忽然想起母亲临终前塞给她这荷包时，只说了句“日后若见绣这花样的人，多留个心眼”，当时她只当是母亲病糊涂了的胡话，如今想来，这里面或许藏着她从未知晓的过往。
但眼下，显然不是追查荷包来历的时候。前几日工坊里接连出了两桩怪事：一批本该是淡绿色的薄荷皂，晾透后竟变成了灰黄色；还有一筐刚压制好的香皂，夜里不知被谁碰倒，摔碎的皂块里混进了细小的沙粒。虽未造成大的损失，却让林薇心里警铃大作——工坊的规矩一向严格，原料分拣、皂液调配、压模晾晒都有专人负责，寻常失误绝不会接连发生，多半是有人在暗中搞鬼。
她将荷包小心叠好，放进贴身的布兜里，压下心中的波澜，快步往工坊赶去。此时的工坊里，十几个妇人正围着石磨研磨草药，石磨转动的“吱呀”声、妇人的说笑声混在一起，透着几分热闹。陈大柱正站在原料堆旁，手里拿着一把木尺，仔细丈量着刚运来的皂角，见林薇进来，他放下木尺迎上前，压低声音道：“今早清点原料时，发现少了一小包茯苓粉，问了负责看管的人，都说没动过。”
林薇点点头，目光扫过工坊角落——那里坐着一个穿青布衫的年轻妇人，正低着头磨草药，磨得格外慢，时不时抬头往调配皂液的里间瞟一眼。那是陈家族里一个远房侄子的媳妇，名叫春桃，上个月刚进工坊做工，平日里话不多，却总爱打听皂液的配方。林薇心里有了数，拉着陈大柱走到工坊外的老槐树下，低声道：“这事不能声张，免得打草惊蛇。咱们得设个局，把人揪出来。”
两人商议了半个时辰，终于定下计策。次日一早，林薇特意召集了工坊里所有工人，站在院子中央的石阶上，手里拿着一张叠得整齐的纸，声音清亮地说：“告诉大家一个好消息，府城的‘瑞祥记’绸缎庄昨日派人来，订了五百块特制香皂，要用来当伴手礼送给贵客。这批香皂得加三种珍贵新料，其中‘云茯苓’和‘雪当归’都是从南边运来的，价格金贵，还得我亲自在里间调配核心料液，外间的原料准备就得劳烦大家多上心，尤其是这两种草药的研磨，必须细到能过绢筛，半点差错都不能有。”
她说着，从随身的布包里取出两个小瓷瓶，打开瓶盖，里面分别装着白色和淡黄色的粉末，借着晨光，能看到粉末细腻得像雪。工人们顿时议论起来，春桃站在人群后面，眼神亮了亮，手指不自觉地绞着衣角。陈大柱适时开口：“老板娘说了，这批订单做得好，月底每人都能多领两百文奖金。但谁要是出了差错，耽误了交货，可就不是扣钱那么简单了。”
接下来几日，林薇果然大部分时间都待在里间。里间的门窗都挂着厚布帘，从外面只能听到里面偶尔传来的捣药声、器皿碰撞声。林薇故意将调配皂液的动静弄得很大，有时还会喊陈大柱递些东西进去，营造出忙碌的假象。而外间，陈大柱则暗中加大了巡视的力度，他手里拿着一个铜铃，看似是在督促大家干活，实则眼睛一直盯着春桃的动向——她用的石磨、盛放草药粉的竹筐，甚至是她喝水的粗瓷碗，都被陈大柱悄悄留意着。
第一天相安无事，春桃只是磨草药的速度慢了些；第二天傍晚，她趁大家收拾工具的空隙，偷偷溜到原料堆旁，翻找着什么，见陈大柱过来，又赶紧装作整理竹筐；到了第三天傍晚，天快黑的时候，工人们都陆续收拾东西准备回家，春桃却磨磨蹭蹭地落在最后，手里攥着一个青布小包，眼神不停地瞟向里间的布帘。等最后一个工人走出工坊大门，她飞快地走到盛放茯苓粉的竹筐旁，打开布包，将里面的暗黄色粉末往竹筐里倒——那粉末颗粒粗糙，还带着淡淡的土腥味，与细腻的茯苓粉格格不入。
她刚把布包揣回怀里，转身要走，却猛地撞进一个坚实的胸膛。抬头一看，陈大柱正皱着眉盯着她，而他身后，林薇正撩着布帘走出来，手里拿着一个空瓷瓶，目光冰冷地看着她。春桃顿时吓得脸色惨白，腿一软，瘫坐在地上，怀里的布包掉在地上，滚出几粒暗黄色的颗粒。
林薇走上前，捡起那包未用完的黄色粉末，放在鼻尖轻嗅——一股刺鼻的苦涩味扑面而来，她认得这是“苦艾根”磨成的粉，这种植物根茎极易褪色，还带着一股怪味，混入香皂后，刚开始看不出异常，可一旦遇水，就会让皂体变成灰黑色，还会散发出苦味。她冷冷问道：“这是什么？谁指使你的？”
春桃趴在地上，身体抖得像筛糠，眼泪鼻涕一起往下流，嘴里念叨着“我不是故意的”“饶了我吧”。林薇蹲下身，将那包苦艾根粉放在她面前：“你要是不说，我就把你送到官府去。私自在商品里掺假，按律可是要打板子、罚银子的，你丈夫要是知道你犯了这事，你们一家在陈家村还能待下去吗？”
这话戳中了春桃的软肋，她猛地抬起头，哭着说：“是周记的人！是周记的王掌柜找的我男人！他说只要我在原料里加这个，就给我们五十两银子，还说不用造成大危害，只要让香皂变了色、有了怪味，就能让凝香苑的名声变差……我男人贪财，就劝我答应了，我一时糊涂，就……”
林薇听到“周记”两个字，心里的怒火“噌”地一下冒了上来。之前周记就因为凝香苑抢了他们的生意，故意散播谣言说凝香苑的香皂加了“毒草”，后来被她用“闻香识真”的活动戳破，没想到他们竟然还不死心，又想出这种下三滥的手段。但她没有当场发作，只是站起身，对陈大柱说：“把她扶起来，再去把她男人叫来，带上这包东西，咱们去见里正和族老。”
当晚，陈家村的祠堂里灯火通明。里正和几位族老坐在上首，春桃夫妇跪在地上，那包苦艾根粉和掺了粉的茯苓粉放在供桌上，林薇站在一旁，将事情的前因后果一一说明，还拿出了之前被污染的薄荷皂作为证据。春桃的丈夫脸色铁青，不停地扇自己耳光，嘴里骂着“我糊涂”，春桃则一直哭着求饶。
几位族老商议了半晌，里正开口道：“林家丫头，这事亏得你发现得早，没造成大损失。春桃夫妇虽有错，但念在他们是初犯，且悔过态度尚可，就不送官了。但死罪可免，活罪难逃——把他们一家驱逐出陈家村，永不许回，家里的田产和房子变卖，所得的银子赔偿给林家，算是给你的补偿，也给村里其他人提个醒，背叛乡里、做损人利己的事，绝没有好下场！”
春桃夫妇不敢反驳，只能哭着磕头谢恩。林薇看着他们落魄的样子，心里没有半分快意，只觉得一阵唏嘘——五十两银子，就毁了一个家，也让她更加明白，商场上的人心险恶，半点都不能松懈。
处理完春桃的事，林薇借着这个机会，在工坊里重新立下规矩：所有原料必须由专人看管，领取时要登记；工人进出里间必须经过她或陈大柱同意；若是发现有人私自带原料出工坊，或是打听配方，立刻辞退，还要扣除所有工钱。工人们亲眼见了春桃夫妇的下场，再没人敢心存侥幸，工坊里的风气顿时为之一肃，干活也比以前更尽心了。
而凝香苑的名声，非但没因为周记的算计受损，反而因为“闻香识真”的活动和这次揪出内鬼的事，变得更响亮了。县城里的人都夸凝香苑的香皂用料实在、老板正直，连府城都有客商慕名而来，订单比之前多了三成。每日铺子开门后，柜台前都挤满了顾客，小桐和两个伙计忙得脚不沾地，晚上盘点银子时，钱袋都装得鼓鼓的。
看着日益丰厚的收入，林薇扩张的心思再次活络起来。她知道，县城的市场就这么大，想要把凝香苑做得更大，就必须去府城——那里商铺云集，人流量大，还有很多达官贵人，若是能在府城站稳脚跟，凝香苑才能真正算得上“有名气”。
这天晚上，家里的饭桌旁，煤油灯的火苗跳动着，映得桌上的两菜一汤格外温馨。丫丫穿着粉色的小袄，手里拿着小勺，乖巧地自己吃着饭，却时不时偷偷看一眼坐在对面的林薇，小嘴微微撅着，眼神里满是依恋。林薇放下碗筷，擦了擦嘴角，看向坐在身旁的陈大柱，语气郑重地说：“大柱，工坊现在理顺了，铺子的生意也稳了。我想着，是时候去府城看看了。”
陈大柱夹菜的手顿了顿，筷子上的青菜掉回碗里。他抬起头，眉头皱了起来，语气里满是担忧：“还是……要去？就你一个人？府城那么大，人又杂，万一出点事可怎么办？”
“嗯，这次我先一个人去探探路。”林薇点了点头，眼神坚定，“府城的情况确实复杂，不比咱们县城熟悉。你留在家里，我看着工坊和铺子才放心——工坊里的工人需要你盯着，铺子那边小桐经验还不够，遇到难缠的客商还得你出面。丫丫也离不开人照顾，她晚上睡觉要是见不到我，肯定会哭。”
她顿了顿，握住陈大柱的手，轻声道：“我去主要是摸摸行情，看看府城的铺面租金多少，哪个地段人流多，再打听打听那里的香皂市场怎么样，不会贸然行事。等摸清楚情况，咱们再商量要不要在府城开分店，到时候说不定还得你去帮忙呢。”
陈大柱看着妻子眼中的期待，知道她主意已定。他了解林薇的性子，一旦决定要做的事，就绝不会轻易放弃。而且她说的在理，留在家里确实能让她没有后顾之忧。他沉默半晌，终是叹了口气，点了点头：“那……你千万小心。路上要是遇到麻烦，就找驿站的官差帮忙。到了府城，先找个靠谱的客栈住下，有事就赶紧捎信回来，别让我和丫丫担心。”
林薇笑着点头，心里暖烘烘的——有陈大柱这样理解她、支持她的丈夫，是她最大的幸运。
安抚了丈夫，林薇转身抱起早已竖起耳朵、眼眶开始发红的丫丫。小丫头立刻伸出胳膊，紧紧搂着她的脖子，小脑袋埋在她的颈窝里，带着哭腔说：“娘，你不要去那么远的地方好不好？丫丫想你了怎么办？晚上谁给丫丫讲故事呀？”
林薇的心瞬间软成一团，她轻轻拍着丫丫的背，亲了亲她的脸蛋，温柔地说：“丫丫乖，娘就去几天，很快就回来。娘去府城给你带最好吃的糖人——就是那种能吹成小兔子、小老虎的糖人，比县城里的好看多了。还有最漂亮的头花，上面缀着小珍珠，戴在丫丫头上，肯定像小仙女一样。”
丫丫从她的颈窝里抬起头，小脸上还挂着泪珠，抽噎着问：“真的……真的很快回来吗？娘不会骗丫丫吧？”
“娘什么时候骗过丫丫？”林薇伸出小指，“咱们拉钩，娘保证，最多半个月就回来，到时候一定给丫丫带好多好吃的、好玩的。”
丫丫这才破涕为笑，伸出小小的小指，勾住林薇的手指，用力拉了拉：“拉钩上吊，一百年不许变！”说完，她又紧紧搂着林薇的脖子，依偎在她怀里，渐渐睡着了，小嘴里还时不时嘟囔着“糖人”“头花”。
林薇抱着丫丫，轻轻走到床边，小心翼翼地把她放在床上，给她盖好被子。看着女儿熟睡的小脸，她心里泛起一丝不舍，但更多的是对未来