彩霞被暂时安置在偏房，如同一颗不知何时会炸开的闷雷。
贾环吩咐小螺暗中看顾，饮食不缺，却绝不许她与外界有丝毫接触。
宝钗那几颗莲子的用意，他反复思量。示好？或是更深的试探？他决定不再猜测，主动去探一探这位蘅芜君子的虚实。
这日午后，他算准了宝钗平日会在蘅芜苑看账或做针线的时辰，带着一本精心挑选的、前朝文人笔记《清暑笔谈》，往蘅芜苑而去。
书中恰有一则关于“莲”的典故，议论精妙，正可做由头。
至苑门，莺儿见了是他，略感意外，却仍笑着通报进去。
宝钗正临窗做着针线，见贾环进来，放下手中活计，起身含笑让座：“环兄弟怎么得空来了？”
贾环行礼坐下，将书呈上：
“前日偶得此书，见其中一则论莲之‘中通外直，不蔓不枝’，与宝姐姐平日风范颇有暗合之处，特送来与姐姐一观。”
宝钗接过，略翻一翻，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：
“环兄弟太过誉了。我不过是循规蹈矩，岂敢比附君子之德？这书倒是雅致，见解不俗。”
她语气温婉，应对得体，却滴水不漏。
两人便从书中典故谈起，渐渐说到诗词文章，又及管家庶务。
宝钗言谈间，处处透着明理豁达，偶尔几句点评时弊或府中人事，皆切中肯綮，显出其远超闺阁女子的见识与胸襟，却从不越矩，只以“姨妈常说”、“老太太以为”等语含蓄带过。
贾环心中暗凛。这位宝姐姐，果然深不可测。
她似乎对他并无明显敌意，甚至偶有赞赏，但那温和表象之下，是拒人千里的疏离与极高的自持。
他试图旁敲侧击提及府中近日风波，她却只以“家务繁杂，难免疏漏”、“长辈自有决断”轻轻带过，丝毫不露口风。
临告辞时，宝钗却似无意间提了一句：
“昨日姨妈还说起，琏二哥近日在外应酬颇多，似与都察院的几位御史大人走得近了些。
父亲在世时常说，言官清流，最重风闻奏事，交往时尤需谨慎。”
贾环脚步一顿，心头猛地一跳！
宝钗这是在提醒他贾琏与都察院（尤其是李御史）可能勾结？
还是更隐晦地警告他，言官的目光或许也已落在他这个骤然崛起的庶子身上？
他深深看了宝钗一眼，只见她依旧笑容温婉，仿佛只是随口一提家常。
“谢宝姐姐提点。”贾环躬身，不再多言，转身离去。
回院的路上，他后背微凉。与宝钗这番交谈，看似平和，实则凶险。
她仿佛一位高超的棋手，于无声处布子，每一句话都可能藏着深意。那几颗莲子，究竟是“怜子”，还是“连子”？
【叮！与目标‘薛宝钗’互动深入。对其‘城府’‘见识’评估大幅提升。关系定位：潜在盟友\/需高度警惕的对手。好感度+5。】
刚踏入院门，却见小螺神色慌张地迎上来：“三爷，方才四姑娘屋里的入画姐姐来了，丢下这个就跑，一句话也没说。”
那是一个卷着的画轴。
贾环心中疑惑，展开一看，竟是一幅墨迹未干的画。
画中并非山水花鸟，而是一片幽暗的池塘，残荷败叶间，隐约可见水底纠缠的水草与一颗半掩的、模糊的珠子。
笔法极简，却透着一股阴郁窒闷之气，角落题着两个字“迷津”。
惜春？她为何突然送这样一幅画来？是何寓意？迷津？是指他如今的处境？那颗珠子……又代表什么？
贾环盯着那画，只觉得一股寒意顺着脊椎爬升。
惜春常年闭门作画，性情孤介，几乎不与外人往来，她突然此举，绝非无的放矢。
这画更像是一个警告，一个来自旁观者清的、冰冷彻骨的警示。
【叮！获得关键人物‘贾惜春’的隐性警示！宿主对自身处境危险性评估提升！】
他正对着画轴出神，若烟又匆匆进来，低声道：
“三爷，探春姑娘让小的传话，说……说老太太屋里似乎透了点口风，宫里可能快要到年纪的公主郡主们要择伴读了，各家都在暗中使劲……让您……心里有点数。”
公主伴读？！
贾环瞳孔一缩！这可是直通皇家的捷径！一旦入选，身份将截然不同！
难怪近日府中气氛如此诡异，难怪贾赦、邢夫人突然“热心”，难怪李御史的目光那般微妙！原来真正的风暴眼在这里！
所有线索瞬间串联起来！贾琏与李御史的靠近，恐是想借言官之力在甄选前给他泼脏水；
宝钗的提醒，是示好也是自保；惜春的画，是看破这繁华下的险恶；而探春……是真正在为他传递最关键的信息！
金陵十二钗，这些看似困于深宅的女子，竟无一人简单！她们早已从不同角度，窥见了这场即将到来的、决定许多人命运的风暴！
贾环深吸一口气，将画轴缓缓卷起。
棋局早已展开，而他，已身在局中。
他走到书案前，铺纸研墨。
这一次，他不再模仿贾政的笔迹，而是以自己日渐沉稳的风格，写下了一篇关于“君子慎独”的文章，辞藻不求华丽，义理却力求深刻通透。
写完后，他并未立即送去给贾政，而是叫来若烟：
“想办法，将这篇文章，‘无意间’让老爷身边那位从北静王府回来的清客先生看到。”
他要借那位清客之口，将他的“学问”和“心性”再次传入北静王耳中。
那位王爷，或许是他此刻唯一能借用的、足以抗衡都察院清流的外力。
若烟领命而去。
贾环独自站在窗前，暮色渐合，将他的身影拉得孤长。
与金陵十二钗的每一次互动，都像在暗流中投下一颗石子，涟漪扩散，不知最终会涌向何方。
他轻轻摩挲着那几颗冰凉圆润的莲子。
棋，才刚刚开始。