薛府内，暖炉烧得正旺。
空气却像结了冰。
薛姨妈手中的茶碗，盖子与碗沿磕碰，发出一连串细碎的轻响。
她对面，薛蟠一脚踩在凳子上，面色涨红如猪肝。
“娘！不能再等了！”
“甄家那群王八羔子，都快把铺子开到咱们家门口了！再这么下去，咱们就得关门跑京城要饭去！”
半年了，薛家的绸缎生意一落千丈。
甄家的新花样层出-不穷，价格又死死咬住，低他们一成。
金陵城里的富贵人家，如今只认甄家的“流光锦”，谁还记得薛家的“贡品缎”？
“哥哥，吵嚷解决不了问题。”
薛宝钗的声音很轻，却让薛蟠的火气瞬间熄了一半。
“宝丫头，你倒是说句话！咱们的货都快在库里发霉了！那些掌柜的，一个个愁眉苦脸，都快上吊了！”薛蟠的语气软了下来。
薛宝钗放下针线，抬起那双清澈如水的眸子。
“我问过张掌柜。”
“甄家的缎子，好看来得快，去得也快。穿个把月，颜色就淡了，不如咱们家的经久。”
薛蟠一拍大腿，“那不就结了！咱们就把这事儿传出去！说他们的是样子货，中看不中用！”
“没用的。”薛宝钗摇了摇头。
“为何？”
“如今时兴的，就是个新样子。谁家的小姐太太，一件衣裳能穿上一年半载？等她们穿腻了，甄家的新花样又出来了。”
她的话，像一盆冷水，浇在薛蟠头上。
“那……那怎么办？难道就眼睁睁看着他们抢咱们的饭碗？”
“甄家厉害的，不是花样。”薛宝钗的目光，仿佛穿透了墙壁，看到了更深的地方。
“是他们的染料，还有织法。我托人弄来一小块他们的‘烟雨纱’，那料子轻薄如雾，咱们家的老师傅研究了半个月，也仿不出来。”
薛姨妈忧心忡忡，“这可如何是好？要不……我去信给你舅舅，让他在京里想想办法？”
“远水解不了近渴。”薛宝-钗的声音里透出一丝决断。
“眼下，只有一条路。”
“什么路？”薛姨妈和薛蟠齐声问。
“降价。”薛宝钗吐出两个字。
“不行！”薛蟠立刻跳了起来，“咱们是皇商！降价岂不是自降身份？以后还怎么跟那些官家做生意？”
“哥哥。”薛宝钗看着他，“身份是身份，生意是生意。”
“咱们的货，成本就在那里。再降，就要亏本了！”
“亏本，也要卖。”薛宝钗的眼神冷了下来。
“咱们亏得起，甄家，未必亏得起。”
“他们根基不稳，全靠这口气撑着。只要咱们能熬死他们，这金陵城的生意，就还是咱们的。”
薛蟠愣住了，他看着自己的妹妹，忽然觉得有些陌生。
这还是那个在闺房里看书绣花的妹妹吗？
这杀伐决断的狠劲，比自己这个爷们还像爷们。
“就……就这么办？”
“就这么办。”薛宝-钗重新拿起针线，“先亏，才能后赚。生意场，如同战场，不是你死，就是我活。”
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几天后
冯府，小院。
天还未亮，院子里已经灯火通明。
冯房和猴三两个人，像两只热锅上的蚂蚁。
“猴崽子，考篮里的木炭可看好了？得是那种顶好的银霜炭，烧起来没烟，不然熏着少爷，怎么答题？”
冯房一边往一个食盒里装着精致的点心，一边絮絮叨叨。
猴三则蹲在地上，仔仔细细地检查着一个竹制的考篮。
“房叔，您就放心吧！笔是两管上好的狼毫，墨是新磨的徽墨，水壶里灌的是温热的参茶。连少爷进去垫屁股的棉垫子，我都多备了一个。”
“哎哟，我的小祖宗，你可仔细点，别把不该带的东西带进去，那可是要杀头的！”
“晓得晓得。”
两人忙得脚不沾地，书房的门却“吱呀”一声开了。
冯渊走了出来。
他穿着一身暗色儒衫，头发用一根简单的木簪束起。
他站在那里，像一柄出了鞘的剑，清冷，锋利。
他扫了一眼忙乱的两人。
“吵什么？”
声音不大，却让冯房和猴三瞬间安静下来，像被掐住了脖子的鸡。
“少爷……”冯房搓着手，一脸的紧张，“您……您再看看，还缺什么不？”
冯渊没看那考篮，他的目光落在猴三身上。
“我走后，府门关紧。”
“是。”
“周师傅那边，酒肉照旧送。”
“是。”
“韩先生那里，这个月的束修，今日就送过去。”
“是。”
他一句一句地吩咐着，条理清晰，不带半分情绪，仿佛他今日不是去赶考，而是去巡视自家的田产。
冯房和猴三看着他，心里说不出是什么滋味。
半年前那个被打得半死的少年，如今已经成了这个家的主心骨。
他的话，就是规矩。
“都准备好了？”冯渊问。
“好了好了！”两人连忙点头。
冯渊走过去，提起那个考篮，掂了掂。
“点心太多了，拿掉一半。换成两个肉饼。”
他转身就朝门口走去。
“少爷！”冯房急忙跟上，“天还早，您吃口热粥再走啊！”
“不必。”
冯渊的脚步没有停顿。
“考场门口，不许逗留。去街对面的茶馆等着。”
他的背影，消失在清晨的薄雾里。
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县试的考场设在府衙的贡院。
天色蒙蒙亮，门口已经挤满了人。
有坐着华丽马车来的富家公子，也有背着破旧书箱的寒门士子。
空气中弥漫着一种紧张又压抑的气氛。
冯渊站在人群中，毫不起眼。
他闭着眼，调整着自己的呼吸，将周围的喧嚣隔绝在外。
周梧的训练，让他学会在任何嘈杂的环境里，都能瞬间让自己的心静下来。
“开门——”
随着一声悠长的号令，贡院沉重的大门缓缓打开。
考生们蜂拥而入。
门口，站着一排如狼似虎的兵丁。
每个考生都要经过严格的搜检。
考篮里的东西被一件件倒出来，连肉饼都要掰开检查。
考生本人，则要脱去外袍，连发髻都要解开。
轮到冯渊时，一个兵丁粗暴地抓过他的考篮，将里面的东西倒在桌上。
另一个兵丁则伸手来解他的衣带。
搜检完毕，没有问题。
冯渊默不作声地将东西收好，提着考篮，走进了贡院。
贡院里，是一排排狭窄的号舍。
每个号舍只有一丈见方，仅能容纳一人转身。
冯渊找到自己的号牌，走了进去。
里面只有一块木板，白天是桌案，晚上是床铺。
他放下考篮，没有急着整理笔墨。
他只是静静地坐着，感受着这狭小空间里的冰冷和孤独。
他知道，从这一刻起，他将在这里度过三天两夜。
这三天，将是他踏上复仇之路的第一块基石。
“发卷——”
随着又一声号令，考卷被分发下来。
冯渊展开考卷。
一共三道题。
第一道，经义。“富与贵，是人之所欲也；不以其道得之，不处也。”
第二道，诗赋。以“春风”为题，作诗一首。
第三道，策论。“论我朝南漕北运之利弊。”
冯渊的嘴角，勾起一抹几乎看不见的弧度。
韩安梦怎么自己没有这种运气。
他缓缓提起笔，饱蘸浓墨。
笔尖落在纸上，发出沙沙的轻响。
他的字，不像寻常书生那样秀气圆润。
一笔一划，都带着一股金石之气，一个杀伐之风。
仿佛不是在写字，而是在用刀刻。
他下笔极快，却又极稳。
洋洋洒洒，一气呵成。
写完策论，再回头写经义和诗赋，更是信手拈来。
当别的考生还在抓耳挠腮，苦思冥想时，他已经停了笔。
他将考卷吹干，仔细折好，放进封套。
然后，他靠在冰冷的墙壁上，闭上了眼睛。