第四殖民地，“新家园”，近地轨道哨站“了望塔一号”。
这里是人类疆域的最新前沿，距离太阳系异常遥远，孤独地悬浮在“新家园”星球引力井的外缘。
哨站体积不大，结构紧凑，像一颗冰冷的金属铆钉，嵌在无尽的黑色天鹅绒上。其传感器阵列功率开到了最大，如同警惕的触须，不断扫描着周围空旷得令人心悸的星域。
值班军官卡特琳娜·沃尔科娃中尉打了个哈欠，揉了揉有些干涩的眼睛。漫长的值班周期大部分时间都在与极度的寂静为伴。
“新家园”星系贫瘠而稳定，除了偶尔掠过的冰质小行星和背景辐射的永恒嘶嘶声，几乎探测不到任何异常。这种宁静，对于一座前沿哨站来说，既是安慰，也是一种精神上的磨损。
突然，一声短促、尖锐却不刺耳的警报声打破了舱内的宁静。不是最高级别的入侵警报，而是代表着“未识别接触”的中等优先级提示音。
沃尔科娃瞬间清醒，身体前倾，目光迅速锁定在主战术屏幕上。一个微弱的光点正在边缘区域闪烁，旁边自动标注着参数：
【目标：未识别。来源：方位角774-德尔塔。距离：1.2天文单位。速度：极高，非自然轨道。雷达回波特征：低可探测性。能量信号：极微弱，间歇性。】
她的手指在控制台上飞快跳动，调动更高精度的引力波探测矩阵和长基线光学望远镜聚焦该区域。
“‘了望塔一号’呼叫地面指挥中心，检测到未识别高速目标，方位774-德尔塔，距离1.2AU，正在进行分析。”她的声音保持着一贯的冷静，但语速略快。
“收到，‘了望塔’。持续追踪，优先进行识别。”地面中心很快回应，背景音里能听到一丝骤然绷紧的忙碌。
引力波探测矩阵提供了更清晰的数据。目标体积不大，大约相当于一架重型战斗机，但其推进方式非常奇特，产生的时空涟漪极其细微且频率独特，与人类已知的任何推进技术（化学能、核聚变、甚至“烛龙”系列的灵能推进）都不匹配。
它似乎在进行一种短促的、间歇性的脉冲式加速，轨迹难以预测。
长基线光学望远镜艰难地捕捉到了它的模糊影像——一个细长的、不对称的暗色物体，表面似乎能吸收大部分光线，没有明显的舷窗、引擎喷口或武器平台，像是一根在黑暗中无声滑行的、粗糙烧铸的金属长钉。
它没有朝向“新家园”行星，也没有靠近“了望塔一号”的意图，更像是在执行某种预设的高速度穿越航线，恰好从“新家园”星系的边缘擦过。
“不像‘清理程序’的风格。”沃尔科娃低声自语，眉头紧锁。“清理程序”的造物要么是庞大的生物战舰，要么是蜂群般的自杀式探测器，风格狰狞而直接。这个目标……更隐蔽，更技术化，带着一种冰冷的、非生物的精密感。
“目标未改变航向。预计将在十七分钟后脱离有效监测范围。”她报告道。
“尝试进行第一次接触通讯了吗？”地面中心询问。
“标准友好问候信号、数学语言序列、以及警告其已进入宣称疆域的信号均已定向发送。无任何回应。对方似乎完全无视我们的存在，或者……其通讯方式我们无法接收或理解。”
沉默。一种比虚空更冷的沉默笼罩了通讯频道。
目标依旧保持着它的速度和航向，沉默地滑行，对人类的一切信号置若罔闻。这种无视，比直接的敌意更让人感到不安。仿佛人类的存在，根本不值得它做出任何反应。
“命令：‘了望塔一号’，保持追踪至目标脱离。记录所有数据，最高加密等级。不得开火，不得主动靠近。”地面中心最终下达指令，语气沉重。
沃尔科娃紧紧盯着屏幕，看着那个代表未知的光点一点点移向屏幕边缘，最终彻底消失在探测范围的边界之外，仿佛从未出现过。
舱内恢复了寂静，只有设备运行的微弱嗡鸣。但气氛已经完全改变。那短暂的几分钟接触，像一道冰冷的刻痕，留在了每个人的意识里。
“了望塔一号”的报告连同所有传感器数据，通过中微子通讯链，以最高优先级发往“新家园”地面指挥中心，并经由星际通讯网络，跨越数光年的距离，传向地球同盟最高司令部，以及“金乌”计划指挥部。
林风是在“金乌”核心实验室收到这份加密简报的。他刚刚结束一轮对新型能量护盾的测试。
看着报告中那个模糊的、非对称的、沉默的物体影像，以及其独特的推进方式数据分析，他的眉头深深皱起。
这不是“清理程序”。这风格截然不同。
“清理程序”是已知的、庞大的、如同天灾般的威胁。而这个……是全新的、未知的、隐藏在深空阴影中的窥探者。
它来自哪里？目的为何？是恰好路过，还是有针对性的侦察？它背后代表着怎样的文明？是敌是友？还是完全漠视，如同人类漠视路边的蚂蚁？
一连串的问题涌入林风的脑海，却没有一个能有确切的答案。
他走到“金乌”庞大的观测窗前，望向外面繁忙的船坞和更遥远的星空。人类正在倾尽全力应对“清理程序”这个迫在眉睫的生存威胁，几乎耗尽了所有的资源和精力。
而现在，另一个未知的变量出现了。
它就像深夜荒野中，在你全神贯注应对眼前猛兽时，从背后林地里偶然瞥见的、另一双一闪而过的、冰冷的眼睛。
你不知道它是什么，不知道它想做什么，甚至不确定它是否真的存在过。
但这种未知本身，就是一种巨大的压力。
林风接通了雷战的加密线路。
“雷司令，看到‘新家园’发来的报告了吗？”
“刚看完。”雷战的声音听起来同样凝重，“妈的……真是怕什么来什么。‘清理程序’还没搞定，又冒出个新的？”
“目前看，它没有表现出敌意，甚至没有互动。但……我们不能忽视。”林风沉吟道，“建议立刻提升所有外围殖民地和侦察前哨的警戒等级。尤其是‘守望’殖民地（第六殖民地），它的位置最偏远，也最敏感。”
“同意。我会下令。另外，让【蚩尤】和【伏羲】全力分析这份数据，尝试建立这个未知目标的特征模型，看看能否在数据库或其他侦察记录中找到类似的痕迹。”雷顿了一下，语气低沉，“但愿……这只是个孤独的流浪者。”
但两人心里都清楚，在黑暗的森林里，孤独的流浪者，往往是最危险的。
人类文明的扩张，终于引来了不仅仅是“清理程序”的注意。更深、更广阔的黑暗森林中，似乎还有其他的猎手，或者……其他的猎物。
边境冲突虽未发生交火，但第一道无形的涟漪已经荡开，预示着未来更加复杂和莫测的星际格局。