阿莱斯特的话语，如同投入死水潭的石子，在这片名为“终末回响”的墓园中，激起了无声却巨大的涟漪。他坐在那吸收光线的漆黑方尖碑下，身影与这片死亡之地融为一体，那双清明而疲惫的眼睛，仿佛看穿了万古时光，也看穿了林森一行人所有的挣扎与秘密。
“钥匙”、“悲伤的容器”、“即将熄灭的镜像”……他精准地道破了三人的本质。
林森心中警铃大作，下意识地将背上的影护得更紧，警惕地盯着这个仿佛从历史尘埃中走出的“古人”。镜像水淼的能量身躯波动得更加剧烈，显然阿莱斯特的存在和话语，触及了她认知的盲区。
“你是谁？‘观测者’又是什么？”林森沉声问道，声音因虚弱和警惕而更加沙哑。
阿莱斯特没有直接回答，他那布满奇异皱纹的脸上，那丝意味深长的笑容缓缓收敛，取而代之的是一种深沉的、仿佛承载了整个文明重量的疲惫。
“我是阿莱斯特，一个……本该湮灭在时间之外的失败者，一个……自愿留在此地看守坟墓的囚徒。”他的声音依旧干涩，却带着一种奇异的穿透力，“至于‘观测者’……他们是比水清源，比UEF，甚至比你们所知的‘摇篮’本身，更加古老的存在。他们记录，他们旁观，偶尔……会落下几枚无关痛痒的棋子。”
他缓缓抬起一只覆盖着破损手套的手，指向林森，又指向他背上的影：“而你们，就是最新的棋子。‘钥匙’与‘容器’的相遇，并非偶然，是早已被观测到的……概率的必然。”
“棋子？”林森咀嚼着这个词，心中涌起一股难以言喻的荒谬与愤怒。他们经历的重重磨难，水淼的沉沦，影的悲剧，难道都只是更高维度存在眼中一场安排好的戏剧？
“不必感到愤怒，年轻人。”阿莱斯特似乎看穿了他的情绪，语气平淡，“在绝对的尺度面前，愤怒毫无意义。重要的是，你们现在站在了这里，站在了‘终末回响’的面前。这意味着，你们拥有了知晓部分真相，并做出选择的……资格。”
他顿了顿，目光扫过气息微弱的沃克上尉和几乎透明的镜像水淼：“不过，在那之前，你们需要先解决生存的问题。这里的‘消亡’法则，对你们这些‘鲜活’的存在，可不太友好。”
他伸手，从怀中（那破烂探险服似乎内藏乾坤）摸索着，取出了两个东西。
一个，是半块巴掌大小、形状不规则、散发着微弱乳白色光晕的晶体碎片。那光晕的质感，与“初始之火”和影的“源初灵韵”极为相似，却更加古老、更加内敛。
另一个，是一个由暗沉金属打造、表面刻满细密符文的小瓶，里面晃动着某种粘稠的、暗紫色的液体。
“拿着。”阿莱斯特将晶体碎片抛给林森，又将小瓶扔向镜像水淼的方向（那瓶子穿过她虚幻的身体，被林森下意识接住），“‘心火余烬’的碎片，能暂时中和‘消亡’对生命体的侵蚀，给你们争取一点时间。‘寂灭髓液’，能量体的临时稳定剂，对你这种状态有点用。”
林森握住那“心火余烬”的碎片，一股温和而坚定的暖流瞬间涌入体内，驱散了那如附骨之疽的“消亡”寒意，连带着背上的影和肩上的沃克上尉，气息都似乎平稳了一丝。他心中惊疑不定，这阿莱斯特，似乎对他们并无恶意，甚至出手相助？
镜像水淼尝试引导一丝“寂灭髓液”的能量（林森将瓶子凑近她），她那即将消散的身体果然稳定了不少，虽然依旧透明，但不再闪烁。
“为什么帮我们？”林森直接问道。
“帮？”阿莱斯特嗤笑一声，那笑容带着无尽的沧桑与嘲讽，“不，我只是在完成我的‘职责’，也是在……进行一场赌注。赌你们这把‘钥匙’和这个‘容器’，能带来一些……不一样的变数。”
他重新将目光投向那漆黑的方尖碑，眼神变得悠远：“你们想知道‘摇篮’的真相？想知道UEF‘净化协议’背后隐藏的恐惧？甚至想知道……‘初始之火’的真正来源？”
他的声音低沉下去，仿佛在叙述一个古老而残酷的神话：
“‘摇篮’，并非宇宙的恩赐，而是……上一个胜利者，留给这个新生宇宙的……‘诅咒’与‘考验’。”
“我们所处的宇宙，并非唯一，也非永恒。在难以想象的久远之前，存在着另一个……更加宏大、更加辉煌的宇宙纪元。那个纪元的文明，发展到了触及宇宙根源的巅峰，他们试图超越维度的束缚，成为……更高级的存在。”
“他们几乎成功了。但在最后的升维仪式中，他们失败了。不是毁灭，而是……内爆。他们那庞大无匹的集体意识、所有的知识、情感、记忆、乃至失败的悔恨与不甘……没有消散，而是在某种我们无法理解的法则下，坍缩、沉淀，形成了你们所知的——‘摇篮’。”
“它就像一个巨大的、充满杂质的潜意识海洋，漂浮在新宇宙的底层。它蕴含着上一个纪元所有的智慧与力量，也携带着他们失败的所有疯狂与执念。”
阿莱斯特的话，如同惊雷，在林森脑海中炸响！
“摇篮”……竟然是上一个宇宙纪元失败文明的“集体坟墓”和“意识残渣”？！
水清源试图沟通和引导的，UEF试图净化和控制的，竟然是这样一个充满未知危险的、来自异纪元的存在？！
“那……‘初始之火’呢？”林森的声音带着颤抖。
“‘初始之火’……”阿莱斯特的目光变得更加深邃，“据‘观测者’留下的零星记载推测……它可能是在两个宇宙纪元交替的刹那，从旧宇宙彻底寂灭、新宇宙尚未完全诞生的‘绝对虚无’间隙中，偶然迸发出的……第一点，也是唯一一点，纯粹的‘创造’火花。它是这个新生宇宙得以存在的‘因’，是平衡‘摇篮’所代表的‘旧日残余’的唯一力量。”
“UEF的‘净化协议’……”阿莱斯特嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他们恐惧的，从来不仅仅是‘摇篮’本身可能带来的混乱。他们真正恐惧的，是隐藏在UEF最高决策层中的……某些意识，早已被‘摇篮’深处，那些上一个纪元最狡猾、最强大的失败者的残留意志……悄无声息地……渗透、侵蚀，甚至……‘替换’了。”
“他们的‘净化’，表面上是为了秩序和安全，实质上……很可能是一场由‘摇篮阴影’主导的、旨在彻底清除‘初始之火’这一最大威胁，并最终完全掌控这个新生宇宙的……代理人战争！”
林森如坠冰窟，浑身发冷！
如果阿莱斯特所说为真，那他们面对的，不仅仅是理念不同的UEF，更是一个潜伏在人类文明最高层、来自上一个宇宙纪元的、古老而恐怖的敌人！
“那我们……”林森感觉喉咙发干。
阿莱斯特缓缓站起身，他那看似僵硬的身体，却散发出一种渊渟岳峙般的气势。他指着身后那巨大的漆黑方尖碑：
“这是那个失败纪元，某个强大文明最后留下的‘墓碑’。里面，封存着他们关于升维实验的……部分真实记录，以及……他们最终察觉到，并试图反抗‘摇篮’内部某些恐怖意志的……证据。”
“选择权在你们。”
“是带着我给的‘缓冲’，立刻寻找离开这片墓园的方法，苟延残喘？”
“还是……”
阿莱斯特的目光如同实质，落在林森和昏迷的影身上，
“冒险触碰这禁忌的墓碑，直面那足以让任何理智崩溃的……
……来自纪元之前的……
……最终真相与……警告？”