1938 年春分拂晓，永定门的城楼还浸在晨雾里，周明远已跟着戏班的马车抵达野戏台后台。程蝶衣正给扮关羽的武生勒头，猩红的髯口垂在戏服上，遮住了藏在腰间的驳壳枪。“白先生在那边。” 他朝角落努了努嘴，只见个穿盘扣长衫的瘦高男人正摩挲着戏箱，袖口磨得发亮，手里还攥着块和田玉佩 —— 正是方景林昨晚请来的文物鉴定师白连旗。
“周老弟，这箱子里的玩意儿沉得很。” 白连旗见周明远过来，声音里带着八旗子弟特有的闲散，指尖敲了敲戏箱夹层，“当年我家传的《兰竹图》，就是被聚宝阁的陈明泽用这种把戏骗走的。” 他突然压低声音，“日军运的这批文物里有青铜编钟，那玩意儿碰不得，得用棉絮裹着才保险。” 周明远点头，想起罗梦云草图上标注的 “易碎品”，看来这落魄旗人确实有真本事。
巳时刚到，日军的卡车就轰隆隆开进永定门。周明远蹲在后台补妆，灰粉抹在脸上，遮住了眼底的寒光。他看见日军小队长宫本一郎正站在货箱旁，军刀在晨光里闪着冷光 —— 这人就是方景林说的剑道四段高手，腰间的南部十四式手枪枪套擦得锃亮。戏班的锣鼓声突然响起，段小楼的月琴弹出《定军山》的前奏，声浪裹着风掠过城楼。
“开始了。” 周明远摸出匕首，刚要起身，就看见个穿中山装的男人快步走进后台，袖口别着支钢笔，正是罗梦云说的接应人张国文。“根据地来电，天津的军统队被拖住了。” 张国文的声音压得极低，从怀里掏出张字条，“得靠我们自己把文物转移到西直门的秘密仓库，我带了十个学生接应。” 周明远皱眉，瞥了眼台上 —— 程蝶衣正唱到 “在黄罗宝帐领将令”，唱腔激越，正好盖住他们的谈话声。
宫本一郎突然朝后台走来，手里把玩着武士刀。白连旗见状，突然抓起支画笔往地上摔，颜料溅了宫本一身。“太君恕罪！” 他佝偻着腰赔笑，露出袖口的玉佩，“小的是画匠，给戏班画布景的。” 宫本盯着玉佩看了两眼，突然伸手去抢，白连旗顺势摔倒，怀里的瓷瓶 “哐当” 碎在地上 —— 那是故意打碎的赝品，吸引了日军的注意力。
周明远趁机绕到货箱后，银簪划破第一个日军的咽喉，匕首同时刺入第二个的后心。动作干净利落，血珠溅在帆布上，被晨雾晕开淡淡的红。宫本听见响动，挥刀砍来，刀锋带着呼啸声。周明远矮身躲过，匕首划向对方手腕，却被宫本用刀鞘挡住 —— 这鬼子的剑道果然名不虚传。
“周老弟小心！” 白连旗突然扔来个墨砚，正砸在宫本额头上。趁着对方踉跄的瞬间，周明远借力跃起，膝盖顶在宫本胸口，同时匕首刺入他的心脏。日军的惨叫声刚起，方景林就带着伪警察冲了过来，枪口对准剩下的日军：“都放下武器！” 伪警察们纷纷倒戈，有的还帮着搬货箱。
张国文带着学生们赶来时，周明远已撬开最沉的货箱 —— 里面果然是青铜编钟，裹着破旧的棉絮。“快搬！” 他抱起编钟往马车跑，看见程蝶衣正用戏服兜着碎瓷片，故意往日军卡车轮胎上扎。段小楼的月琴声突然变调，弹出急促的节奏 —— 那是警戒信号，远处传来日军的汽车声。
文三儿赶着驴车狂奔而来，车座上堆着榆钱饼：“快上车！鬼子的援兵来了！” 周明远把最后一件文物搬上车，看见白连旗正抱着幅古画往这边跑，画轴上还沾着血。“这是《清明上河图》的摹本，也是国宝！” 白连旗喘着气，把画塞进周明远怀里，“当年我爹就是靠这手艺吃饭的。”
马车刚驶出永定门，就看见日军的摩托车追了上来。张国文突然举起手榴弹，拉响引线后扔了出去，爆炸声震得城楼发抖。“往胡同钻！” 周明远喊道，看见罗梦云正站在巷口挥手，身边停着三辆洋车 —— 都是她发动同学找来的。
黄昏时分，西直门的秘密仓库里亮起油灯，白连旗正给文物分类登记。他拿起那幅摹本，指尖拂过墨迹：“这画是明朝的，比我家丢的《兰竹图》还珍贵。” 张国文端来碗热水：“多亏白先生识货，不然好多文物都要被糟蹋了。” 周明远靠在门框上擦匕首，看见程蝶衣正给编钟掸灰，戏服上的金鳞沾了尘土，却依旧亮眼。
方景林匆匆进来，灰布长衫上沾着泥：“日军封了城门，查得很紧。” 他递给周明远张字条，“徐金戈在广和楼等你，说有要事商量。” 周明远起身，把匕首藏回靴筒：“这里交给你们了，我去看看。” 白连旗突然开口：“我跟你去，说不定还能帮上忙 —— 我认识不少古董商，能给文物找销路换粮食。”
广和楼的戏台上还亮着灯，徐金戈正坐在台下喝茶，腿上的伤还没好利索。“犬养平斋要回来了。” 他看见周明远进来，放下茶杯，“听说他带了新的密码本，要重建情报网。” 周明远挑眉，想起陆中庸那里搜来的细菌实验文件：“正好，新账旧账一起算。”
程蝶衣端来碗热汤面，放在周明远面前：“白先生说你爱吃辣，加了点胡椒。” 他坐在旁边，指尖划过戏服上的金线，“明天我要去给日本人唱堂会，犬养平斋也会去。” 周明远眼睛一亮，突然看向徐金戈：“这是个机会。” 徐金戈点头，从怀里掏出支手枪：“我跟你一起去。”
白连旗突然从后台走出来，手里拿着幅画：“我画了张犬养平斋府邸的地图，当年我给他们家画过影壁。” 他指着画中的月亮门，“这里有个暗阁，能藏人。” 周明远接过画，看见上面用朱砂标着守卫位置，不禁笑了：“白先生，你这手艺可比唱戏还管用。”
夜色渐深，北平城的更夫敲了三下梆子。周明远靠在戏台上，看着程蝶衣练身段，段小楼的月琴声从后院传来，混着白连旗哼的京剧调门。张国文在整理学生们的名单，方景林在检查武器，文三儿在给驴车换马蹄铁。这些声音交织在一起，在春寒未消的北平城里，透着股不屈的韧劲。
周明远握紧了手里的匕首，知道明天的堂会又是一场恶战。但他不怕 —— 身边有懂文物的白连旗，有会唱戏的程蝶衣，有通情报的张国文，还有并肩作战的徐金戈和方景林。就像戏文里唱的，只要人心齐，再硬的骨头也能啃下来，再黑的长夜也会迎来黎明。