（庚子年季夏）
车队改道西行，踏上苍云古道。与之前南下的平坦官道相比，这条古道显然荒废许久，路面坑洼不平，仅容两辆马车勉强并行，两侧是愈发陡峭的山崖和茂密的原始森林，空气中弥漫着潮湿的腐叶气息和山野的沉寂。
州兵们打起精神，前锋斥候放出更远，警惕地打量着四周地形。气氛不可避免地再次紧张起来。即便是普通护卫也能感觉到，这条路上恐怕不太平。
马车颠簸，朱福友却依旧沉浸在修炼与思索之中。郑老的来信像一块投入心湖的石头，漾开层层涟漪。青州的暗流、未知的时疫、还有前方可能出现的山匪……这一切都让他更清晰地认识到这个世界的复杂与危险绝非青州一隅，而是整个大陆格局的缩影。
他细细回味着野猿谷中的经历，那些短暂交集又各奔东西的势力与人物，其背后的脉络逐渐清晰：
朝廷与官府（以崔弘舟、李韬为代表）： 看似维持秩序、保护地方的权威力量，实则对“星殒核心”这类超凡力量充满警惕与掌控欲。崔刺史老谋深算，李韬精明干练，代表的是世俗王朝对不可控力量的天然戒备与利用心态。他们与江湖门派的关系微妙，既依赖其处理某些超常事件，又时刻提防其坐大威胁统治。此次派兵护送，既是保护，也是监视。
七星剑派（于澈为代表）： 正统名门大派，门风冷峻，追求剑道极致与力量纯粹，注重规矩与秩序。他们对“星殒核心”的态度更倾向于“消除隐患”，维护某种意义上的“天道平衡”，对权力和利益的欲望相对淡薄，但极其重视宗门声誉和武道探索。于澈其人，冷傲寡言，却原则性强，是可敬但不易亲近的盟友。
药王帮（木易、木婉清、石岩为代表）： 亦医亦武，精通药毒，更侧重于对未知事物的研究探索与实用价值开发。木易老者经验丰富，心怀仁术却也深谙世故；木婉清灵动好奇，天赋异禀；石岩沉稳可靠。他们对“星殒核心”的兴趣在于其蕴含的奇异药性\/毒性以及可能带来的医学突破，相对中立，更愿意合作与研究。
百炼宗（石猛为代表）： 崇尚力量与锻造，性格直率甚至暴躁，对稀有材料和能量源有着近乎本能的渴望。石猛看似莽撞，却也粗中有细，讲义气，对认可的人会尽力维护。他们对“星殒核心”的渴望最为直接，但也深知其危险，处于一种既想要又怕烫手的矛盾中。
狂刀门（厉狂屠为代表）： 功法刚猛，性情豪爽（或暴躁），行事直接，多以个人喜恶为准，对阴谋诡计不屑一顾。厉狂屠实力强横，是打破僵局的关键变量，但其立场不稳定，可能因一时意气而改变态度。他们对“星殒核心”本身兴趣不大，更热衷于战斗和“凑热闹”。
玉清观（清虚道人为代表）： 道门正宗，擅长阵法符箓，秉持自然无为却又心怀苍生。清虚道人修为高深，处事公允，提出的方案往往最为稳妥，是各方都能接受的调停者。他们对“星殒核心”的态度是“疏导”与“化解”，倾向于用柔和持久的方式处理问题。
黑水帮（张新泉为代表）： 地方帮派，根基在青州，擅长钻营与灰色地带操作。张新泉笑里藏刀，野心勃勃，善于借势与制造混乱从中渔利。他对“星殒核心”的渴望带着极强的权力欲和投机心理，是最不稳定、最可能暗中搞事的因素。他与官府的勾结与博弈，与孙海兵的冲突，构成了青州本土的暗线。
幽冥宗（幽骸尊者为代表）： 神秘邪派，功法诡异阴毒，行事狠辣，目的明确。他们对“星殒核心”（圣晶）和“源初之钥”有着超乎寻常的了解和渴望，其背后似乎隐藏着更深的阴谋和更庞大的组织体系，是明确的敌对势力。
影踪派（被灭口俘虏为代表）： 拿钱办事的暗杀组织或隐秘门派，行动诡秘，手段毒辣，似乎是幽冥宗的外围或合作者？其存在暗示着围绕“星殒核心”的争夺有着更复杂的背景。
而这些势力，又大致可划分为几个阵营：
· 秩序中立派（倾向于稳定\/研究）： 朝廷官府、七星剑派、药王帮、玉清观。他们之间也有分歧，但大体愿意在规则内解决问题。
· 混乱争夺派（倾向于夺取\/利用）： 黑水帮（投机）、幽冥宗（敌对）、影踪派（爪牙）。他们是麻烦的主要制造者。
· 变量派： 狂刀门（随性）、百炼宗（直率渴望）。他们的立场可能摇摆，影响局势天平。
至于朱福友自己，目前无疑被归为“药王帮-林家”关联的阵营，但他身怀的秘密和“源初之钥”，注定了他无法完全属于任何一方，未来必将走出自己的道路。小石头是他的第一个“赋能”尝试对象，也是他最亲近的人。
林荣锦代表的江南林家，则是庞大的商业势力，富可敌国，与各地官府、江湖门派都有千丝万缕的联系，情报网络发达，但其核心是商业利益和家族安全，并非武力争夺。
理清了这些脉络，朱福友对眼前的处境有了更深的认知。车队本身就是一个微缩的江湖，汇聚了官府（州兵、李韬）、商业家族（林家）、江湖门派（药王帮关联的朱福友）、以及潜在的麻烦（星殒核心的秘密）。
“落霞隘口……山匪……”朱福友沉吟着。这所谓的“山匪”，真的只是普通的剪径毛贼吗？在这条敏感的时间、敏感的路线上，会不会有其他势力假借山匪之名行事？
数日后，车队深入苍云古道腹地。山势愈发险峻，古木参天，遮天蔽日，道路也更加难行。
这日午后，天空忽然阴沉下来，闷雷滚滚，山雨欲来。
李韬看了看天色，下令道：“加快速度！前方应有废弃的驿亭可避雨！注意警戒！”
车队加快速度，在蜿蜒的山道上艰难前行。
突然！ “咻！啪！”
前方山崖上一支响箭尖啸着射入车队前方的路面！
紧接着，两侧山林中响起一片呐喊声，数十名穿着杂乱、手持兵刃、面带凶悍之色的大汉涌了出来，堵住了去路。为首的是一名脸上带着刀疤、独眼的壮汉，扛着一把鬼头大刀，声如破锣：“此山是我开！此树是我栽！要想从此过，留下买路财！车马货物留下，饶你们不死！”
果然是山匪！
州兵队正立刻拔刀，厉声喝道：“青州府守备军奉命护送！尔等草寇，速速退散，否则格杀勿论！”
那独眼匪首闻言，非但不惧，反而哈哈大笑：“官兵？吓唬谁呢！这荒山野岭，杀了你们，谁知道是老子干的？弟兄们，上！抢了这批肥羊，够快活半年了！”
匪众们嗷嗷叫着冲了上来，显然是一群亡命之徒。
“结阵！迎敌！”州兵队正经验丰富，立刻指挥士兵结成一个防御圆阵，将马车护在中央，长枪如林对外。
战斗瞬间爆发！州兵训练有素，配合默契，但匪徒人数众多，且悍不畏死，个体武力似乎也不弱，一时间杀得难解难分。
李韬面色冷静，并未亲自出手，而是指挥若定。几名州府捕快护在他身边。
韩锋指挥林家护卫紧守马车两侧。 石岩护在木易老者和木婉清车前。 朱福友将小石头拉进马车，自己则抽出随身携带的一根坚韧木棍（他的铁锏在之前战斗中损毁了），凝神戒备。他体内力量未复，不敢轻易动用那丝珍贵的生机之力，但长期练习的格斗技巧和增强的感知仍在。
战斗持续着，州兵虽然精锐，但在地形不利、人数劣势的情况下，也开始出现伤亡。匪徒的凶悍超出了寻常土匪。
就在这时，那名独眼匪首猛地劈翻一名州兵，目光凶狠地扫过车队，最终落在了被重点保护的几辆马车上，尤其是朱福友所在的那辆（或许是因为看起来最像载着重要人物或财物）。
“老二老三！跟我去把那辆马车抢过来！”他大吼一声，带着两名身手明显更高一筹的匪徒，如同三把尖刀，直扑朱福友的马车！
“保护朱先生！”韩锋见状，急忙带人拦截，却被另外几名匪徒死死缠住。
那独眼匪首实力不俗，鬼头大刀势大力沉，一刀就劈退了两名试图阻挡的州兵，眼看就要冲到马车前！
朱福友瞳孔一缩，握紧了木棍，体内那丝生机之力开始缓缓流动，准备拼命一搏！
千钧一发之际！
“啾——！”
一声极其轻微、几乎被喊杀声淹没的破空声响起！
扑向马车的那名独眼匪首身体猛地一僵，前冲之势顿止，眉心处赫然多了一个细小的血洞！他眼中充满了难以置信的惊愕，随即神采涣散，重重栽倒在地！
紧接着，又是两声几乎同时响起的轻微破空声！
跟在他身后的那两名悍匪也如同被无形的手点中穴道，一声不吭地软倒在地，咽喉处各有一个细微的红点！
秒杀！
而且是极其精准、诡异的远程秒杀！
这突如其来的变故让交战双方都愣住了。剩下的匪徒见头领和最强的两名头目瞬间毙命，顿时胆气尽丧，发一声喊，丢下兵器，狼狈不堪地逃入山林之中。
州兵和李韬也惊疑不定地看向四周山林。是谁出手？
朱福友却若有所感，猛地抬头望向左侧一处陡峭的崖壁。那里，一道模糊的青影一闪而逝，快得如同幻觉。但他远超常人的感知，却捕捉到了一丝极其隐晦、略带阴冷却又并非邪恶的气息。
那不是官府的人，也不是路上任何一派的人！
是路过的高人？还是……一直暗中跟随的某股势力？
李韬显然也注意到了异常，他示意士兵们不要追击，快速打扫战场，救治伤员，同时目光锐利地扫视着周围，脸色凝重。他走到那三具匪首尸体旁，仔细检查了伤口，眉头紧紧皱起。
“像是……某种极其纤细的飞针所致，精准无比，一击毙命。好高明的手法，好深的内力！”李韬低声自语，眼中闪过一丝忌惮。
木易老者在木婉清的搀扶下也过来查看，老者仔细看了看伤口，又嗅了嗅空气中极其淡薄的一丝气味，脸色微变，低声道：“李大人，此事蹊跷。这手法……老朽似乎在某些记载中见过，像是……‘细雨楼’的风格？”
“细雨楼？”李韬闻言，脸色更加难看，“那个号称‘拿人钱财，与人消灾’，但行事亦正亦邪、踪迹诡秘的杀手组织？他们怎么会出现在这里？还帮我们？”
朱福友心中也是一凛。细雨楼？又一个新势力？是敌是友？为何出手？
就在这时，前去追击溃匪的斥候带回一个奄奄一息的匪徒。那匪徒临死前断断续续地交代：“……是……是有人……给了大当家一大笔钱……让我们……务必劫下这车队……尤其是……尤其是那个坐大夫马车的小子……”
目标明确指向朱福友！
众人目光瞬间聚焦在朱福友身上。
朱福友背后渗出冷汗。是谁？张新泉？幽冥宗？还是……青州那个与李富贵勾结的“贵人”？
雨点终于噼里啪啦地落了下来，冲刷着地上的血迹，却洗不清弥漫在空气中的重重迷雾。
南下的路，才刚绕开时疫，又陷入了更深的阴谋之中。各方势力，明的暗的，都已悄然登台，或落子，或旁观。
而朱福友，这个从底层慢慢爬起的少年，凭借一点自愈的金手指和刚刚获得的残缺传承，已然成为了这场巨大风暴中，一个逐渐无法被忽视的焦点。