洛阳的暮色，总带着一种恢弘而沉静的气度。夕阳的余晖为南宫连绵的殿宇铺上一层流动的金箔，飞檐下的铜铃在晚风中敲击出清越的声响，悠扬地传出去很远。德阳殿前的广场，巨大的青石板被冲洗得光可鉴人，倒映着天边绚烂的晚霞，空旷、肃穆，仿佛能吸纳世间一切喧嚣。
刘宏没有乘坐步辇，而是独自一人，缓步行走在这片巨大的广场上。玄色的袍服下摆轻轻拂过石面，发出细微的沙沙声。他走得很慢，目光掠过远处执戟而立、如同雕塑般的羽林卫士，掠过殿角那威严的螭吻，最终投向更远处，那炊烟袅袅、市声隐约的洛阳城坊。
一种奇异的宁静包裹着他。这种宁静，并非无事发生的空虚，而是一种风暴过后，掌控一切的沉淀。与登基之初那种如履薄冰、四周皆是迷雾与恶意的窒息感相比，此刻的他，脚下是坚实的土地，手中握着清晰的权柄，呼吸间，是带着帝国中枢特有气息的、微凉而自由的空气。
“陛下，荀令君与卢司空已在西厢暖阁等候。”一名身着绛色宦官服、但眼神清亮、举止干练的年轻内侍，悄无声息地近前，低声禀报。这是新内侍省的人，经过严格筛选和训练，取代了以往那些心思各异的阉宦。
刘宏微微颔首，收回远眺的目光，转身向着西厢走去。他的步伐稳定而从容。
暖阁内，灯火通明。新式的鲸油灯比以往的烛火明亮数倍，且烟气甚少。荀彧和卢植正跪坐在席上，中间摆放着一张宽大的矮几，上面堆叠着厚厚的卷宗和写满字迹的桑皮纸。见刘宏进来，两人连忙起身行礼。
“不必多礼，坐。”刘宏随意地挥了挥手，在主位坐下，目光扫过那堆积如山的文书，“看二卿神色，今日所议，当有成果？”
荀彧率先开口，他脸上带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神依旧明亮睿智：“回陛下，尚书台汇总了今岁上计（年终考核）的初步数据。各州郡，尤其是司隶、豫州、兖州、冀州等核心区域，新政推行已初见成效。”
他拿起一份整理好的简报，条理清晰地陈述：“均输平准署设立以来，依托糜子仲构建的商路网络，已能有效调控三辅、河洛地区的粮价。去岁关中雪灾，粮价波动被控制在两成以内，未引发大规模民变。盐铁专营细则颁布后，私盐贩运案同比减少七成，盐税入库，较去年同期增长五成有余。”
刘宏轻轻“嗯”了一声，手指无意识地在膝盖上敲了敲。经济基础是一切的根基，平抑物价、增加国库收入，是稳定民心的第一步。糜竺这个商人，用对了地方，其价值不亚于十万大军。
“吏治方面，”卢植接过了话头，他的声音带着老臣特有的沉稳，“自御史台明暗两部运转，及‘实务考核’、‘策问殿试’推行以来，各郡国上报的官吏贪渎、枉法案，数量下降了近四成。一批通过新制选拔的寒门子弟，如顾元叹（顾雍）等在地方任上表现卓着，民望颇佳。而因考核不合格或被御史弹劾而罢黜的庸官、劣绅，累计已超百人。”
说到这里，卢植微微停顿，补充了一句：“当然，此举亦招致不少非议，尤其是一些……累世宦族，认为陛下过于苛察，不恤旧情。”
“旧情？”刘宏嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“他们盘剥百姓、蛀空国库时，可曾讲过‘旧情’？朕要的是能做事、愿做事的官，不是躺在祖宗功劳簿上吸血的蠹虫！非议？让他们非议去！御史台的刀，还没生锈！”
他的语气平淡，但话语中的决绝，让暖阁内的空气都似乎凝滞了一瞬。荀彧和卢植交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的凝重。皇帝的手段，越来越强硬了。
“陛下，”荀彧适时将话题引向更积极的方面，“《昭宁律》的修订已近尾声。卢司空与诸位大儒殚精竭虑，废除、减轻肉刑十三款，新增、细化‘证据勘验’、‘诉讼程序’律条二十七款。待明春《昭宁石经》刻成，新律与经义一同颁行天下，必能更有效地规范官吏行为，安抚百姓。”
刘宏看向卢植，语气缓和了些：“子干先生辛苦了。律法为国之重器，不仅要惩恶，更要引导向善。程序正义，至关重要，可避免多少冤屈？”
卢植脸上露出欣慰之色，拱手道：“陛下圣明。老臣与文若（荀彧）等人，正是秉承此意。律法森严，方能令奸佞畏怯；程序公正，方可保良善无忧。此乃长治久安之基。”
“军事上的调整，基本完成。”刘宏将话题转向他最关心的领域，“枢密院架构已立，朕亲掌印信。北军五校、西园八校尉主官皆已到位，实行驻地轮换制。各‘都督府’也已陆续在边疆及要害之地设立，边军调度、后勤，效率较以往提升何止一倍？”
他脑海中闪过皇甫嵩虽居太尉之位，却已无直接调兵之权，只能在枢密院会议上提供战略建议的场景；闪过曹操、袁绍等西园将领在演武中龙精虎猛、但又彼此牵制的画面。军队，这把最锋利的刀，终于被彻底收入鞘中，刀柄牢牢握在了他的手里。虽然袁绍等人或许心怀怨望，但只要制度在，他们就翻不起大浪。
“至于孙文台在荆南…”刘宏提到这个名字时，语气略显微妙，“其手段虽酷烈，然成效卓着。区星等乱党授首，荆南三郡已平。其抄没的逆产，数目惊人，已陆续押解入库。对此，朝中似乎有些不同的声音？”
荀彧心领神会，知道皇帝并非真的询问，而是在确认信息。他沉稳地回答：“确有非议。王刺史有奏本，言孙太守杀戮过甚，恐伤陛下仁德。此外…袁太傅府中，近日亦有些许议论传出。”
卢植眉头微皱，他是正统儒士，对孙坚的某些做法确实不以为然，但此刻他更关心大局：“陛下，孙坚确有其才，勇猛善战，于平定内乱功不可没。然为将者，不可只知杀戮，不知怀柔。长此以往，非国家之福。老臣以为，当予以申饬，使其知晓分寸。”
刘宏沉默片刻，没有直接回应卢植的建议，而是转而问道：“文若，你以为呢？”
荀彧沉吟道：“陛下，孙文台乃陛下亲手擢升之‘鹰犬’。其行事风格，固然有可议之处，然其在荆南，确实起到了‘霹雳手段，显菩萨心肠’之效。乱世重典，非常之时，或需非常之人。关键在于…陛下如何驾驭。用之，则如臂使指；纵之，则恐反伤其身。目前来看，其忠诚无虞，于大局有功。些许非议，或可…暂置不论。”
荀彧的话，点出了核心——孙坚是皇帝的人，攻击孙坚，某种程度上就是在质疑皇帝的用人政策。而皇帝现在，需要这样的“鹰犬”来撕开旧势力的藩篱。
刘宏点了点头，荀彧的看法与他不谋而合。他需要孙坚这把刀继续锋利，至少在彻底清除所有内部隐患之前。至于未来的驾驭…他自有考量。
“荆南之事，朕知道了。”刘宏结束了这个话题，语气不容置疑，“有功当赏，有过…日后再说。眼下，新政推行，方是重中之重。”
他站起身，走到窗前，望着窗外已经完全暗下来的天空，只有南宫各处的灯火，如同星辰般点缀在巨大的宫殿群中。
“军事、吏治、经济、律法…看似千头万绪，然其核心，无非‘集权’与‘效率’四字。”刘宏的声音在安静的暖阁中回荡，带着一种洞察本质的冷静，“以往，政出多门，权责不清，豪强、宦戚、士族，皆可掣肘皇权，损耗国力。如今，枢密院掌军，尚书台理政，御史台监察，三权分立，却又皆向朕负责。政令由此出，可直达郡县，不受阻滞。此乃朕为何不惜代价，也要推行新政之缘由！”
他猛地转身，目光灼灼地看着荀彧和卢植：“二卿可知，如今我大汉，像是一台多年失修、零件锈蚀的旧机器，行动迟缓，吱呀作响。朕要做的，就是将其彻底拆解，用新的图纸，换上新的、更坚固的零件，重新组装！让它不仅能跑，还要跑得比以往任何时候都快，都稳！”
这个比喻颇为新奇，但荀彧和卢植都瞬间理解了其中的含义。他们感受到皇帝话语中那股强大的、几乎要破体而出的意志力。
“如今，”刘宏的语气放缓，带着一丝不易察觉的慨叹，“最艰难的第一步，总算迈出去了。机器的框架，已经立起来了。关键的零件，也换上了一批。它已经开始运转，虽然还有些许杂音，但大势…已然稳固。”
荀彧和卢植离开暖阁后，刘宏依旧独自站在窗前。
殿外的风似乎大了一些，吹得檐下灯笼轻轻摇晃，光影在殿内地面上斑驳流动。远处洛阳城的万家灯火，与天际的星辰连成一片，构成一幅庞大而充满生机的画卷。
他回想起自己刚来到这个时代时的惶恐与茫然，回想起在宦官、外戚夹缝中挣扎求存的艰难，回想起推行每一项改革时遭遇的明枪暗箭与巨大阻力……往事如烟，一幕幕在脑海中闪过。
如今，宦官集团烟消云散，外戚何进郁郁而终，最大的内部叛乱黄巾军被扼杀在摇篮，功高震主的军头被顺利“杯酒释兵权”，士族门阀的垄断被初步打破，新的行政、军事、监察体系已然成型……
可以说，自光武中兴以来，甚至追溯到西汉中后期，帝国的皇权，都未曾像此刻这般集中、强大而有效。他用了十几年的时间，几乎是以一己之力，将这个滑向深渊的庞大帝国，硬生生扳回了轨道，并为其注入了全新的活力。
一种巨大的成就感，如同暖流般涌遍全身。但他深知，这远未到可以高枕无忧的时候。
机器的框架立起来了，但要让其长久、高效地运转，还需要持续的润滑、保养，甚至面对内部新零件与旧结构可能产生的摩擦，以及外部随时可能出现的冲击。
荆南的孙坚，是一把好刀，但也是一把双刃剑，如何用好他，平衡朝野议论，是个考验。
袁隗等旧士族，虽然暂时蛰伏，但他们的影响力根深蒂固，绝不会甘心就此退出权力舞台，他们只是在等待时机。
还有边疆，北方的鲜卑虽遭重创，但并未覆灭，西方的羌乱时有反复，南方的山越、西南的蛮族，都需持续关注。
更重要的是，经济基础的改造才刚刚开始。“限田令”在核心区域之外的推行，依然举步维艰，土地兼并这个根本性问题，尚未触及核心。还有教育普及、技术推广、商业振兴……千头万绪，皆非一蹴而就。
“路漫漫其修远兮……”刘宏低声吟诵了一句，嘴角却带着一丝挑战者的兴奋。
就在这时，那名年轻的内侍再次悄无声息地出现在门口，手中捧着一份密封的卷宗，神色比之前更为凝重。
“陛下，北疆，幽州都督府，八百里加急。”
刘宏眉头微挑，转过身。幽州？如今坐镇幽州的，是能力不俗的宗室刘虞，以及被调往那里，用以制衡、同时也发挥其能力的部分皇甫嵩旧部。能让他们动用八百里加急……
他接过卷宗，迅速拆开火漆封印。目光扫过上面的字迹，他的瞳孔微微收缩。
信是刘虞亲笔所写，内容言简意赅，却字字千钧：
“鲜卑残部，于漠北重整旗鼓，拥立檀石槐幼子和连为主。虽其内部纷争不断，然近日频频寇边，规模虽不大，但其行动轨迹诡谲，似有试探之意。更有侦骑回报，见有疑似……高句丽使者，出入其王庭。”
高句丽！
刘宏的手指猛地收紧，将卷宗的边缘捏出了褶皱。
北方的狼，果然没有死心。而且，似乎还找到了潜在的盟友？
他缓缓抬起头，望向窗外漆黑的北方夜空，目光锐利如鹰。
新政的根基刚刚初步稳固，外部的挑战，便已迫不及待地叩响了大门。
这一次，来的会是谁？是那个志大才疏的和连？还是……那蛰伏在辽东半岛，一直对汉室疆土心怀觊觎的邻居？
帝国的车轮，在碾过内部的重重障碍后，似乎又要驶向一片充满未知与硝烟的新战场。而驾驭这辆战车的刘宏，他的下一步，是将领兵出征的利剑再次指向北方，还是……另有布局？
暖阁内的灯火，将他的身影拉得长长的，投射在墙壁上，仿佛一个即将做出重大抉择的巨人。