夏粮初收，平原国的田野间弥漫着谷物成熟的芬芳。农夫们忙着收割，脸上带着久违的满足笑容。与一年前黄巾肆虐、流民遍野的凄惨景象相比，如今的平原县堪称乐土。
县寺外的告示栏前，围满了百姓。新任县令刘备亲自站在一张新贴的布告前，用温和而清晰的声音向不识字的乡民解释：“…朝廷恩典，今年风调雨顺，又蒙诸位乡亲辛勤劳作，收成颇丰。按《均输平准法》，县寺将按此价格收购余粮，绝不让谷贱伤农…”他指着布告上清晰的图示和价格，“若有胥吏敢压价、克扣，诸位可直接来县寺寻我，或投书于此箱！”他拍了拍旁边新设的、擦拭得一尘不染的“陈情箱”。
“刘县令是好人啊！”一个老农抹着眼角，“去年要不是县令大人开仓放粮，组织咱们以工代赈修水渠，俺们一家早就饿死了…”
“是啊，县令大人还不许那些大户放印子钱，逼着他们按朝廷新规减租…”
“听说隔壁县还在为摊派‘修路钱’闹呢，咱们刘县令早就把朝廷拨付的款项明细贴在市集了…”
百姓的赞誉发自内心。刘备到任不过年余，以其一贯的仁德作风，结合朝廷新政，劝课农桑，抚恤流亡，约束豪强，澄清吏治，竟将这饱经战乱的平原县治理得井井有条，民生迅速恢复。
然而，在这片祥和之下，并非没有暗流。县寺内，刘备看着县丞送来的钱粮账簿，眉头微蹙。虽然朝廷有新法，郡国有政令，但具体到一县之地，钱粮、人力、乃至与地方豪强的关系，处处都需要平衡与智慧。
刘备的仁政，并非空洞的口号，而是体现在一桩桩、一件件的实事上。
他甫一上任，面对最大的难题就是流民安置。平原县地处要冲，战乱后流民聚集，治安混乱，田地荒芜。刘备没有简单地驱赶或弹压，而是亲自走访流民聚集地，了解其困境。
“玄德公，此事棘手啊。”县尉面露难色，“流民众多，良莠不齐，若全部安置，钱粮从何而来？若激起本地百姓不满，又当如何？”
刘备看着眼前面黄肌瘦、眼神惶恐的流民，其中不乏妇孺老人，他叹了口气，语气却坚定：“皆是陛下子民，岂能坐视其冻馁而死？朝廷有‘假民公田’之策，我县内亦有荒田。钱粮不足，我可上书郡守，请求支援，亦可从县寺用度中节省一部分。至于本地百姓…”他转向几位闻讯赶来的乡老，深深一揖，“诸位乡贤，备恳请诸位，暂借些许存粮，助这些同乡渡过难关。待来年田有所出，必按息偿还！若有不愿耕种者，县寺组织修葺城墙、疏通沟渠，以工代赈，亦可谋生！”
他言辞恳切，态度谦恭，加之平日积累的声望，竟说服了部分乡绅借出粮种，又组织起流民中的青壮参与工程建设。他本人更是常常出现在工地上，与民夫同食糙米，甚至亲手帮忙搬运石块。关羽、张飞两位义弟亦被他安排，一人负责维持秩序，打击趁机作乱的地痞；一人负责调度物资，确保工程进度。
在推广朝廷新政方面，刘备也极具耐心。陈墨改良的新式曲辕犁分配到县里，乡民多持观望态度。刘备没有强行摊派，而是先在自家的几亩职田上试用，并邀请周边农户前来观看。当看到新犁翻土更深、更省力时，疑虑自然打消。他还请来县中学官，在乡亭间用最浅显的语言讲解《均输平准法》、《专利令》等，让百姓明白朝廷律法是在保护他们。
刘备的仁政，保障了底层百姓的利益，却不可避免地触动了县内豪强的蛋糕。
这一日，县内最大的地主，亦是平原大姓的孙氏家主孙瑾，亲自来到县寺拜会刘备。宾主落座，寒暄几句后，孙瑾便切入正题，语气带着明显的不满：
“刘县令到任以来，爱民如子，我等敬佩。然，县令大人是否对我等士绅，过于严苛了些？”孙瑾捋着胡须，慢条斯理地说，“先前县令强令我等减免佃户租子，按《均输平准法》，我等存粮亦被县寺平价收购大半，利润微薄。如今又推行这《专利令》，限制我等工坊仿造新式织机…长此以往，我等世家大族，何以维系？县令大人推行朝廷新政，我等自然支持，但亦需体谅地方实情，给我等留些余地啊。”
这番话软中带硬，既是抱怨，也是试探，更是一种施加压力。若是一般官员，或许便会妥协，以求地方安稳。
刘备闻言，神色不变，亲自为孙瑾斟上一杯茶，温和却坚定地回答：“孙公所言，备亦深知。然，朝廷推行新政，乃为天下长治久安，亦为孙公这等士绅长远计。试想，若佃户衣食无着，流离失所，何人替孙公耕种？若市面混乱，物价腾贵，孙公家财可能安稳？新式织机若能推广，天下布帛增产，价格或降，然用量必增，长远看，于有眼光之商贾，未必不是机遇。”
他顿了顿，看着孙瑾微微变化的脸色，继续道：“至于余地…朝廷律法，便是最大的余地。只要在律法框架之内，孙公行事，备绝无刁难。甚至，若孙公愿意响应朝廷‘专利授权’，合法生产新式织机，或投资兴修水利，备必当全力支持，上报郡守，为孙公请功。”
他既坚持了原则，又给出了出路，态度不卑不亢。孙瑾盯着刘备看了半晌，见其目光澄澈，态度诚恳，知道此人并非一味酷吏，也非可轻易拿捏的庸官，只得冷哼一声，拂袖而去。
关羽从屏风后转出，丹凤眼微眯：“大哥，此等豪强，贪婪无度，何必与他多费唇舌？”
刘备摇头道：“云长，治理地方，非比战场厮杀。若能以理服之，以利导之，使其顺应朝廷法度，总比逼其狗急跳墙，暗中作梗要好。陛下新政，亦非要将所有士绅推向对立面。”
刘备的仁政与灵活手腕，赢得了平原县绝大多数百姓的衷心爱戴。当他轻车简从，巡视乡里时，常有百姓自发地送上瓜果蔬菜，虽不值钱，却是一片赤诚。甚至有些游侠儿，感念其公正，自愿投效，成为维护地方治安的助力。这种深厚的民意基础，形成了一种无形的屏障，让孙瑾等心怀不满的豪强也不敢轻易造次。
消息通过各种渠道传回洛阳。御史台的考评中，平原县政绩卓着，民望一项更是得了上上评。尚书台在审议官员升迁时，荀彧也特意提到了刘备之名。
然而，在这片颂扬声中，亦有不同的目光在注视。
在袁绍的宴席上，有人提及刘备在平原的政声，语气略带讥讽：“不过是一沽名钓誉之辈，靠着小恩小惠收买那些无知草民罢了。治理一县或可，岂堪大任？”
亦有来自平原的密报告知袁绍：“…刘备虽得民心，然其行事，处处以朝廷新政为先，约束豪强，提拔寒微，恐非我等之福。且其麾下关、张，皆万人敌，若让其坐大…”
袁绍把玩着酒杯，不置可否，眼中却闪过一丝深思。他如今在西园军，与曹操明争暗斗，对于刘备这样既有能力、声望，又看似忠于皇帝（或者说忠于其自身理念）的地方实力派，心态复杂。既觉其或许可为盟友，又恐其将来成为对手。
夜幕降临，平原县寺内，刘备仍在灯下批阅公文。简雍在一旁整理卷宗，感叹道：“主公，如今县内政通人和，百姓称颂，此皆主公仁德所致啊。”
刘备放下笔，揉了揉眉心，脸上并无得色，反而带着一丝忧思：“宪和，此言差矣。若非陛下圣明，推行新政，提供律法依据与钱粮支持，备纵有仁心，亦难为无米之炊。我等所为，不过是恪尽职守，将朝廷德政落到实处罢了。”
他走到窗边，望着窗外宁静的县城：“民心如水，载舟亦能覆舟。今日之拥戴，源于我等行事公允，护其利益。然，若他日…朝廷政令有变，或我等不得不行那有损百姓之事，今日之誉，或成明日之谤。”
他想起日间孙瑾离去时那阴沉的脸色，想起来自洛阳关于朝局复杂的些许传闻，心中隐隐感到不安。他的仁政建立在皇权和新政的支持之上，如同一株生长在沃土中的树苗。但若根基动摇，或风雨过大，这棵树能否依然挺立？
“但愿陛下新政能长久，天下能早日真正太平。”刘备轻声祈愿。但他知道，这乱世的帷幕或许只是暂时落下，更大的风浪，可能还在远方酝酿。而他这份来之不易的民心，在未来，是福是祸，犹未可知。