就在刘宏抬手，殿内雅乐将息未息、所有人的心都提到嗓子眼的刹那，他却并未立刻开口，而是将抬起的手缓缓落下，轻轻端起了面前那只雕刻着蟠龙纹的金樽。他的目光变得悠远，仿佛穿透了麟德殿华丽的穹顶，投向了那并不遥远的、金戈铁马的过去。
殿内落针可闻，只有巨烛燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响。数百道目光聚焦在皇帝身上，等待着他即将下达的、可能石破天惊的旨意，或是别的什么。
然而，刘宏只是将金樽凑到唇边，浅浅地呷了一口。那醇厚的御酒似乎勾起了他无限的感慨，他轻轻放下酒杯，发出一声悠长的、仿佛承载了太多重量的叹息。
这一声叹息，如同投入平静湖面的石子，让原本紧绷到极致的气氛，产生了一丝微妙的变化。
“众卿……”他终于开口了，声音不高，却带着一种罕见的、近乎于怀念的温和，与他平日里的威严深沉截然不同，“看着今日这麟德殿内，歌舞升平，觥筹交错，看着尔等锦衣华服，安享太平……朕这心里，忽然就想起了几年前。”
他的目光，如同温暖的烛火，缓缓扫过台下众人，最终，定格在了坐在最前方的皇甫嵩和卢植身上。
“想起了朕与皇甫爱卿、卢爱卿，还有朱公伟（朱儁字），以及许多在座或已故去的忠臣良将，一起度过的那些……艰难岁月。”
刘宏的声音带着一丝不易察觉的沙哑，仿佛真的沉浸在了回忆之中。
“朕还记得，建宁初年，朕初登大宝，不过是一懵懂少年。”他的语气带着些许自嘲，却也拉近了与所有人的距离，“那时，朝政混沌，外有鲜卑虎视，内有宦官……嗯，诸多弊政。是卢爱卿，不畏强权，于东观孜孜不倦，为朕讲解经义，剖析时弊，让朕明白了为君之道，任重而道远。”
卢植闻言，连忙离席，躬身道：“陛下天资聪颖，臣不过尽人臣本分，岂敢居功。”
“子干（卢植字）不必过谦。”刘宏抬手虚扶，示意他坐下，目光中充满了真诚的赞赏，“若非卿等清流直臣，在浊世中坚守正道，朕只怕……唉，往事不堪回首。”
他顿了顿，目光转向皇甫嵩，语气变得更加深沉，甚至带上了一丝战场上的金铁之气。
“而最让朕刻骨铭心的，还是黄巾乱起，社稷倾危之时！”他的声音微微提高，带着一种穿透人心的力量，“百万蛾贼，席卷八州！烽火照彻中原，流民塞断道路！洛阳城内，一日三惊！朕那时，坐在这深宫之中，却能听到宫墙外传来的隐隐哭嚎！能看到那告急的文书，如同雪片一般，堆满了朕的龙案！”
殿内寂静无声，所有人都被皇帝的话语带回了那段风雨飘摇的岁月。许多亲身经历过那场大战的将领，如曹操等人，都不自觉地握紧了拳头，眼神中流露出追忆与凝重。
“是皇甫爱卿！”刘宏的目光灼灼，紧紧盯着皇甫嵩，“是你不辞劳苦，重整北军，临危受命！朕还记得，你出征前，在德阳殿前对朕立下的誓言：‘臣，必为陛下扫清妖氛，还天下一个朗朗乾坤！’”
皇甫嵩身躯一震，猛地抬起头，望向御座上的皇帝。那段慷慨激昂的誓言，那份临危受命的沉重，以及随后转战千里、血染征袍的岁月，如同潮水般涌上心头。他虎目微微泛红，离席跪倒，声音洪亮而带着一丝哽咽：“陛下！臣……臣至今不敢忘！”
“朕也不敢忘！”刘宏的声音同样带着激动，“朕记得你长社之夜，火攻破敌，以少胜多！记得你广宗城下，亲冒矢石，率先登城！记得你钜鹿决战，摧枯拉朽，奠定胜局！每一封捷报传来，朕都心潮澎湃，恨不得亲至阵前，与将士们同饮庆功酒！”
他再次举起金樽，面向皇甫嵩，也面向所有经历过那场战争的将士：“这一杯，朕敬皇甫爱卿！敬所有在平乱中浴血奋战的将士！没有你们的忠勇，没有你们的牺牲，就没有今日麟德殿的太平盛宴！”
“陛下！”以皇甫嵩为首，所有武将，乃至一些参与过平乱的文官，都激动地离席跪倒，高举酒杯。这一刻，往昔的艰辛与荣耀，皇帝的理解与肯定，让他们心中充满了热血与感动。之前因为流言和猜测而产生的一丝隔阂与不安，似乎在这共情之中，悄然消融了不少。
“臣等，愿为陛下，为大汉，效死！”山呼声再次响起，比之前更加真挚，更加充满力量。
刘宏饮尽杯中酒，示意众人平身。他的目光变得更加柔和，依次看过皇甫嵩、卢植，以及其他几位功勋老臣。
“不仅仅是战场上的刀光剑影，”他继续用那充满怀念的语调说道，“还有那些殚精竭虑、稳固后方的日夜。卢爱卿，朕记得你不仅在前线抚民安境，更在朝中为新政的推行，呕心沥血，与那些……固步自封之辈，据理力争。”
卢植拱手，神色肃然：“此乃臣之本分。陛下锐意革新，乃汉室中兴之望，臣虽愚钝，亦知顺应天命，尽绵薄之力。”
“还有朱公伟，”刘宏的目光看向朱儁的座位，“老成谋国，坐镇一方……以及许许多多，默默无闻，却同样为这太平景象付出心血乃至生命的忠臣义士。”
他的话语，如同暖流，浸润着在场许多老臣的心。他们回想起那些艰难的岁月，皇帝虽然年轻，却总能给予他们最大的信任和支持，无论是在物资、兵员，还是在顶住朝堂压力方面。那种君臣一心、共度时艰的情谊，是真实存在过的。
气氛，在这种怀旧的、充满肯定与感激的叙述中，变得异常融洽。许多人，包括之前最为警惕的袁绍，都有些恍惚，难道皇帝今夜真的只是单纯地想与老臣们叙旧，感怀往事？
然而，刘宏的下一句话，却让这温馨的气氛，陡然增添了一抹沉重的色彩。
“看着皇甫爱卿鬓边早生的华发，看着卢爱卿眉宇间积淀的风霜，”刘宏的声音低沉下来，带着毫不掩饰的疼惜与感慨，“朕这心里，又是欣慰，又是……愧疚啊。”
欣慰的是，良将贤臣，功成名就。愧疚的是什么呢？
皇帝没有明说，但这声“愧疚”，却像一把无形的钥匙，瞬间打开了在场所有有心人思绪的闸门。
皇甫嵩和卢植刚刚放松些许的心，猛地又是一紧。他们相互交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的明悟——来了。铺垫了这么久，渲染了如此多的功绩与情谊，真正的意图，恐怕就要在这“愧疚”之后，浮出水面了。
刘宏似乎没有注意到台下细微的情绪变化，或者说，他注意到了，却并不在意。他依旧沉浸在自己的思绪中，目光扫过台下那一张张或苍老、或成熟、或年轻的面孔。
“时光荏苒，岁月如梭。”他轻轻叹息，“昔日与朕并肩作战、重整河山的爱卿们，大多已生华发。而朕，也不再是那个需要诸位鼎力扶持、日夜忧心的少年天子了。”
这话语，平淡中却蕴含着极深的意义。它既是对时光流逝的感慨，也隐隐透露出一个信息——皇帝已经成长，他已经具备了独自掌控这个庞大帝国的能力和自信。
“这大汉的江山，需要传承；这太平的基业，需要守护；而这未来的重任……”刘宏的目光，有意无意地，从皇甫嵩、卢植等老臣身上，缓缓移开，扫向了后排那些更加年轻的面孔——曹操、袁绍，以及其他一些讲武堂出身的将领和年轻官员。
他没有把话说完，但那份期许，那份对权力交接、对新老交替的暗示，已经清晰地传递给了在场的每一个人。
麟德殿内，刚刚因为回忆往昔而升腾起的热血与感动，仿佛被这无声的暗示瞬间冷却了几分。融洽的气氛依旧在，但那其中，已经掺杂了更多复杂的、难以言喻的情绪。
老臣们心中了然，甚至生出一种“终于来了”的释然，但释然之中，难免带着英雄迟暮的落寞与不甘。
年轻一代则心中激荡，看到了权力阶梯顶端透下的光芒，跃跃欲试。
而如袁绍这等野心家，则在心中冷笑，更加确定了皇帝的最终目的。
刘宏将所有人的反应尽收眼底，知道火候已到。他没有立刻抛出最终的人事调整方案，而是再次端起了酒杯。
“往事已矣，来日可期。”他朗声说道，脸上重新浮现出笑容，但那笑容背后，是深不见底的帝王心术，“这杯酒，愿我君臣，能如往日般同心同德，再创一个远超文景的——昭宁盛世！”
“愿为陛下效死！共创盛世！”众人再次举杯齐呼，但这一次的呼声，底下涌动的暗流，却比之前要汹涌得多。
酒，依旧是醇香的美酒。宴，依旧是盛大的御宴。
但所有人都知道，温情脉脉的回忆杀已经结束。接下来，恐怕就是图穷匕见的时刻。
皇帝那声未竟的“未来的重任……”，究竟会以何种方式落下？他口中的“愧疚”，又将用什么样的方式来“补偿”？
悬念，非但没有解除，反而在杯觥交错的喧嚣声中，被推向了更高的顶点。整个麟德殿，仿佛一个巨大的漩涡，即将把所有人都卷入其中。