北寺狱内的混乱与惊心动魄，被厚重的高墙和森严的羽林卫死死封锁在内。狱门之外，闻讯赶来的北军中候属官王大人，以及更多被惊动的各级官吏、宫廷侍卫，却越聚越多，各种猜测和不安的情绪在人群中无声地蔓延。
“里面到底出了何事？” “羽林卫为何封狱？” “听说抓了下毒的人？” “谁那么大胆子敢在北寺狱下毒？” “莫非是…”
窃窃私语声如同潮水般起伏，所有人的目光都聚焦在紧闭的狱门和那位横刀立马、面色冷峻的羽林卫尉李信身上。北军的王大人脸色铁青，几次欲强行闯门，都被李信以强硬的态度和“陛下口谕”、“办案重地”为由挡了回去，双方僵持不下，气氛紧张得如同拉满的弓弦。
就在这剑拔弩张、一触即发的时刻，“嘎吱——”一声沉重刺耳的声响，北寺狱那扇黑洞洞的大门，从里面被缓缓推开了一道缝隙。
所有人的目光瞬间被吸引过去！
只见太医令桓典一脸疲惫却神色凝重地从门内走出，他的官袍上沾染了些许污渍，额上汗迹未干，但眼神却保持着医者的沉稳和官员的威严。羽林司马赵烁紧随其后，手按刀柄，目光锐利地扫视着门外众人。
“桓太医！狱内情形如何？”李信立刻上前一步，高声问道，既是询问，也是替门外所有人发问。
王大人也急忙挤上前，语气带着压抑的焦躁和不满：“桓太医！这究竟是怎么回事？为何封锁北寺狱？可是真有疫病？”他更关心的是羽林卫越权行事的问题。
桓典深吸一口气，先是对着李信和王大人分别拱了拱手，然后面向门外越聚越多的人群，清了清嗓子，声音洪亮却带着一丝沉痛和后怕：
“诸位同僚，稍安勿躁！经本官与属下仔细查验，北寺狱内并非爆发时疫，实乃一起严重的…饮食安全事故！”
“饮食安全事故？”众人面面相觑，对这个陌生的词感到疑惑。
“不错！”桓典语气肯定，脸上露出痛心疾首的表情，“狱中部分囚犯食用了霉变腐败之食，导致突发呕泻之症，情状骇人，疑似时疫！幸得羽林卫赵司马巡察及时发现异常，上报陛下！陛下仁德，心系众生，即刻遣本官前来救治查验！”
他侧过身，指向狱内：“经本官以银针反复验看，确认导致囚犯突发急症之缘由，乃是厨房吏员玩忽职守，竟将部分受潮霉变的米粮掺杂烹煮，更有一桶肉羹保管不当，已然腐坏生蛆！囚犯食之，岂能不中毒？”
说着，他竟从袖中取出一个小布包，打开后，里面正是几粒颜色明显不正常、带着霉斑的米粒，以及一小块散发着恶臭、明显变质的肉块！（这自然是从厨房废物堆里精心挑选出来的“道具”）。
银针验毒是真的，但验的是砒霜；霉米腐肉也是真的，但只是厨房管理不善的常态。桓典巧妙地将二者在言语中糅合，偷换了概念，却显得天衣无缝。
门外众人顿时发出一阵惊呼和厌恶的唏嘘声。霉米腐肉导致中毒，这理由听起来远比什么“阴谋下毒”更符合他们对北寺狱肮脏黑暗的想象，也更容易接受。
王大人愣了一下，似乎没想到是这个结果，但依旧皱着眉头质疑：“即便如此，何需如此兴师动众？封锁狱门，扣押狱吏，这…”
“王大人！”桓典立刻打断他，语气变得严厉起来，“此言差矣！若非羽林卫反应迅速，果断封锁，及时救治，此刻狱中恐怕已酿成大规模死伤之惨剧！届时，岂是几句失职就能交代的？陛下常以仁德训诫百官，即便身为囚犯，亦是我大汉子民，岂能任由其食用猪狗不食之物而枉死狱中？此乃人伦惨事，更是严重渎职！”
他目光扫过那些被羽林卫看管着的、面如土色的原本北寺狱狱吏，厉声道：“经初步查问，厨房管事吏员玩忽职守，督查不力，罪责难逃！更有甚者，本官追问之时，竟有一名伙夫试图销毁霉变食物，毁灭证据，已被赵司马当场拿下！此等行径，岂非心中有鬼？若不严加惩处，何以整肃纲纪？何以告慰那些受苦之囚犯？”
这一番话，义正词严，既抬出了皇帝仁德，又点明了事态严重性，更将“销毁证据”的举动公之于众，彻底堵住了王大人的嘴。
王大人张了张嘴，终究没能再说出什么。他能说什么？反对皇帝仁德？反对惩治渎职？更何况，羽林卫抓人是在“销毁证据”，占住了理。
李信见状，立刻上前一步，声如洪钟：“陛下已有口谕：北寺狱管理混乱，竟出此纰漏，着即彻查所有责任吏员！一应失职者，严惩不贷！在此期间，由羽林卫暂代看守之责，直至新任狱丞到任，确保不再生乱！”
这道“口谕”真假难辨，但此刻从李信口中说出，配合眼前的情形，却无人敢质疑。
桓典接着道：“眼下，中毒者已初步救治，但仍需持续用药观察。其余囚犯之饮食，亦需太医署严格监督，以防再生事端。此乃为宫禁安宁计，为陛下圣誉计，还望王大人及诸位同僚体谅！”
话已至此，方方面面都考虑周全，既给了北军台阶下（只惩处失职吏员，不涉及更高层），又完美解释了羽林卫为何越权（事急从权，奉旨行事），更将事件的定性牢牢控制在“意外事故”和“渎职”层面，避免了直接指向宦官集团的惊天阴谋。
门外的骚动渐渐平息下来，大多数人接受了这个“合理”的解释，开始议论纷纷，谴责那些该死的渎职狱吏。
王大人脸色变幻了几下，最终也只能拱了拱手：“既是陛下旨意，又有桓太医作证，本官…无话可说。只望尽快平息事端，厘清责任。”他知道，今天这亏，北军是吃定了，再纠缠下去，自己也讨不到好。
“这是自然。”桓典和李信同时拱手回礼。
一场潜在的激烈冲突，就这样被桓典一番滴水不漏的“巧言”暂时化解于无形。
狱门重新缓缓关闭，但守卫已经换成了羽林卫的人。那些原本的北寺狱吏，尤其是厨房相关人员和那个倒霉的、被当作“毁灭证据”典型抓起来的伙夫（他或许只是想去倒掉馊饭），都被羽林卫押走，等待他们的将是严惩，以儆效尤。
消息如同长了翅膀，迅速飞向皇宫的各个角落。
“听说了吗？北寺狱那帮杀才，自己吃的油光水滑，却给囚犯吃霉米烂肉！吃倒了一大片！” “啧啧，真是丧良心！活该被羽林卫抓！” “陛下仁德啊，还特意派太医去救那些囚犯…” “可不是嘛！要不是羽林卫发现得早，不知道要死多少人！”
舆论几乎一边倒地倾向于皇帝和羽林卫，对北寺狱的腐败管理口诛笔伐。那惊心动魄的投毒阴谋，就这样被巧妙地掩盖在了“管理不善”、“吏员渎职”的帷幕之下。
然而，真正的高层和有心之人，却都能从这“完美”的解释中，嗅到一丝不同寻常的气息。
南宫，清凉殿。
刘宏听着李信的详细禀报，脸上露出一丝满意的神色。
“桓典做得很好。随机应变，言辞得当，既保全了朕的仁名，又抓住了实质，还堵住了北军的嘴。”他轻轻叩着桌面，“‘霉变中毒’…这个借口找得很好。曹节那边，想必也能‘体会’到朕的‘良苦用心’。”
李信笑道：“陛下圣明。经此一事，北寺狱已在我等控制之下。那些被救下的囚犯，对陛下感恩戴德。曹节哑巴吃黄连，有苦说不出，其党羽更是人心惶惶。”
“嗯。”刘宏点点头，目光幽深，“刀子，已经递到他手里了。就看他自己，是要断腕求生，还是…”
他没有说下去，但意思很明显。曹节现在面临一个选择：是乖乖接受北寺狱易手、损失一部分势力的结果，默认这次失败？还是不甘心，要狗急跳墙，进行更疯狂的反扑？
北宫之中，曹节在听完心腹老宦官带着哭腔的、关于桓典那番“霉变中毒”说辞的禀报后，沉默了许久。
突然，他猛地一挥袖，将榻边小几上的茶盏香炉统统扫落在地！
“哐当！噼里啪啦——”
瓷器碎裂声刺耳无比。
“霉变中毒？！好一个霉变中毒！哈哈哈哈！”曹节癫狂地大笑起来，笑声中充满了无尽的愤怒、怨毒和一丝难以掩饰的恐惧，“刘宏！小竖子！欺人太甚！欺人太甚！！”
他怎么会不明白？这哪里是什么掩盖？这分明是打完了左脸，又把右脸伸过来，问他打不打！是极致的羞辱和挑衅！
对方不仅破坏了他的计划，救下了人证，夺走了北寺狱的控制权，还用一个如此拙劣却又无法反驳的借口，将他的狠毒阴谋轻飘飘地掩盖过去，让他吃了天大的亏却连喊冤都不能！
这种被完全看透、被肆意拿捏的感觉，比直接的刀剑相加更让他感到恐惧和疯狂！
老宦官吓得跪在地上，连连磕头：“曹公息怒！息怒啊！”
曹节胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，双眼血红，如同困兽。
息怒？如何息怒？
他知道，自己已经到了悬崖边上。退一步，可能是万丈深渊；进一步…或许还有一线生机？
一股极其凶戾的、破釜沉舟的狠劲，猛地从他心底窜起。
他的目光缓缓移向南宫的方向，牙齿咬得咯咯作响。
“刘宏…这是你逼我的…这是你逼我的！”
真相被巧言掩盖，但仇恨与杀机，却如同被压抑的火山，在更深的地底，疯狂地积聚着力量，等待着爆发的那一刻。
宫城依旧巍峨，但所有人都能感觉到，那平静的表面之下，正在酝酿着一场更加可怕的风暴。