郭胜的死，如同一声闷雷，在洛阳皇城的上空滚过，留下的是死一般的寂静和更深的恐惧。昔日令人闻风丧胆的“鬼见愁”，竟以“疏忽职守”这等近乎羞辱的罪名被赐死狱中，这给所有依附曹节之人带来的震撼是无以复加的。
兔死狐悲的寒意，不仅笼罩着那些中下层的宦官、狱吏，更如同一条冰冷的毒蛇，紧紧缠绕在北宫深处那位真正主宰者的心头。
曹节独自坐在昏暗的殿堂内，指尖无意识地敲击着紫檀木的案几，发出单调而令人心烦意乱的哒哒声。空气中昂贵的龙涎香似乎也失去了往日的宁神功效，只剩下一种沉闷的、令人窒息的甜腻。
郭胜死了。是他亲自下的令。
这条用了多年、既顺手又咬人狠辣的恶犬，最终被他自己亲手勒断了脖子。
心痛吗？或许有一点。但更多的是烦躁和一种越来越强烈的、如芒在背的危机感。
郭胜知道的太多了。北寺狱里那些见不得光的勾当，那些屈打成招的供状，那些被他用各种手段折磨至死或彻底驯服的“人证”…太多太多的秘密，随着郭胜的死，本应被彻底埋葬。
然而，曹节却丝毫感觉不到轻松。他总觉得有一双眼睛，在暗处冷冷地注视着他，一步步地逼他走入死角。从武库劣刀，到郭胜的谣言和墙诗，再到陛下那份恰到好处、几乎让他无法反驳的诏书…这一切，真的只是巧合吗？
不！绝不可能！
这背后一定有一只手在推动！是那些阴魂不散的党人余孽？是朝中某些一直对他阳奉阴违的大臣？还是…还是那个越来越让人看不透的小皇帝？
无论背后是谁，其目的都显而易见——要将他曹节连同他的势力连根拔起！
郭胜的死，或许能暂时堵住一些悠悠之口，但绝不足以让那幕后黑手满意。对方一定会继续攻击，寻找下一个突破口。
而下一个突破口在哪里？
曹节浑浊的眼睛猛地睁开，射出两道锐利而凶戾的光芒。
北寺狱！
那些被关押着的、半死不活的党人及其亲眷！他们是活生生的罪证，也是最大的隐患！郭胜虽然死了，但谁能保证，狱中不会有人被撬开嘴巴？谁能保证，那些被他压下去的冤屈不会重新被翻出来？
尤其是现在，郭胜刚死，北寺狱权力交接，人心惶惶，正是最混乱、最容易出纰漏的时候！
绝不能留任何把柄给对手！
一个冷酷而狠毒的计划，瞬间在曹节脑海中成形。
他必须抢在所有人前面，将那些最关键、最有可能坏事的“人证”，彻底抹去！
“来人！”曹节的声音沙哑而急促，在空荡的殿内显得格外刺耳。
一名心腹老宦官如同幽灵般悄无声息地出现在门口，躬身待命。
曹节没有看他，目光阴冷地盯着虚空，仿佛在自言自语，又像是在下达不容置疑的命令：“北寺狱里…有些废料，留着也是占地方，发臭生蛆，还惹人烦心…该清理清理了。”
老宦官身体微微一颤，头垂得更低：“奴婢…愚钝，请曹公明示。”他当然听懂了，这是要灭口，但他需要更明确的指示。
曹节眼中闪过一丝不耐烦，压低了声音，语速极快：“就是那些李膺、杜密的门生故吏！还有那几个知道‘嘉禾’、‘铜雀’底细的！让他们…‘病逝’。做得干净点，就像以前那样，瘐死狱中，再正常不过。”
“病逝”二字，他说得轻描淡写，却带着令人毛骨悚然的寒意。
“是…奴婢明白。”老宦官的声音有些发干，“只是…如今郭胜刚死，北军那边刚来拿过人，狱中看守也换了不少生面孔，此时动手，是否…”
“正是要趁现在！”曹节猛地打断他，眼中凶光毕露，“现在所有人都在关注郭胜的案子，谁会注意几个本就半死不活的囚犯是今天死还是明天死？越是这个时候动手，才越不会引人怀疑！等风头过了，别人想查，死无对证，也只能认作是旧伤复发或者时疫所致！”
他顿了顿，语气变得更加阴森：“方法…还用咱家教吗？饭食、汤药里，加点‘料’，让他们安安稳稳地‘睡’过去，别再醒过来，也就是了。找个可靠的狱吏去办，许他后半辈子富贵，若是嘴不严…”曹节没有说下去，只是做了一个抹脖子的手势。
“奴婢…遵命！”老宦官不敢再多言，深深一揖，脚步匆匆地退了出去，仿佛身后有厉鬼追赶。
曹节看着他消失的背影，胸口剧烈地起伏了几下，随即又强迫自己冷静下来。他重新捻动念珠，闭上眼睛，试图平复内心的杀机和那一丝连他自己都不愿承认的慌乱。
成大事者，不拘小节。无毒不丈夫。这些他用来安慰自己的话语，此刻却显得有些苍白无力。
他知道，自己这一步，是在走钢丝。一旦败露，那就是惊天大案！但他别无选择。他感觉自己在被一股无形的力量推着，一步步走向更深的深渊。
……
然而，曹节绝对想不到，他这自认为隐秘而果断的“清理”计划，几乎在他下达命令的同时，就已经通过一条绝密的渠道，化作几行潦草急促的字迹，落在了一张小小的绢帛上，被塞进了一个不起眼的食盒夹层。
片刻之后，这个食盒便出现在羽林卫尉李信的手中。
南宫，清凉殿。
李信甚至来不及让手下查验食盒，便亲自捧着，疾步送入殿内，脸色凝重无比。
“陛下！张让急报！”
刘宏正在批阅奏疏，闻声抬起头，看到李信手中的食盒和其脸色，立刻屏退了左右。
李信迅速打开食盒夹层，取出那卷小小的绢帛，双手呈上。
刘宏展开一看，上面只有寥寥数字，字迹略显潦草，显然是在极度紧张和匆忙下书写：
“曹欲清理北寺狱，目标李杜余党，手段恐为毒杀，就在近日。”
殿内的空气仿佛瞬间凝固了。
刘宏的目光死死盯着那几行字，脸上的平静一点点褪去，取而代之的是一种冰冷的、几乎凝为实质的怒意！
“好一个曹节！好一个杀人灭口！斩了郭胜还不够，竟还想将那些活生生的罪证也一并抹去！当真是无法无天，视国法如无物！”他的声音不高，却带着一种令人心悸的寒意，仿佛冰层下的暗流。
李信也是心头巨震，急忙道：“陛下，北寺狱中关押者虽多是党人及其亲眷，但其中亦有被冤枉者，更有许多重要人证！若让曹节得逞，不仅无数性命枉死，许多冤案恐将永无昭雪之日！且其狠毒若此，绝不能让其得逞！”
“他当然不能得逞！”刘宏猛地站起身，眼中厉芒闪烁，“朕等的就是他狗急跳墙！本以为他会消停几日，没想到竟如此迫不及待，自寻死路！”
他快速踱步，大脑飞速运转。
“曹节选择此时动手，一是趁乱，二是心虚。他定然是怕郭胜之死引发后续调查，牵连出更多旧案。下毒…制造瘐死假象…这倒是他们惯用的伎俩，隐蔽，且难以查证。”
刘宏停下脚步，看向李信，语气斩钉截铁：“李信！”
“末将在！”
“你立刻亲自去办几件事！”刘宏语速极快，条理清晰，“第一，持朕手谕，密调太医令桓典，令他即刻准备最好的解毒药材和银针验毒之物，随时待命！并挑选两名绝对可靠、精通毒理的医官候命！”
“第二，让你手下最机敏可靠的人，立刻设法潜入北寺狱厨房或负责送饭的狱吏之中，密切监视一切饮食制作和传递过程！重点盯防曹节可能收买的那几个目标人物！但绝不可打草惊蛇！”
“第三，”刘宏目光幽深，“通知卢植，让他准备好…‘收网’的人手和理由。曹节既然把刀递到了朕手里，朕岂有不用的道理？”
“诺！”李信领命，转身欲走。
“等等！”刘宏又叫住他，补充道，“告诉张让，让他继续留意曹节那边动静，若有任何新的指示或变化，立刻来报！此次，务必要人赃并获！”
“末将明白！”
李信匆匆离去，脚步带着千钧重担。
刘宏独自站在殿中，缓缓坐回案前，手指无意识地敲击着那份来自张让的密报。
“下毒…瘐死…”他喃喃自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“曹节啊曹节，你可知，这世间最可怕的毒，往往来自于最信任的人之手。你以为你的命令能通天？却不知这深宫之内，早已布满了朕的眼睛。”
他的目光变得锐利起来。
这一次，他不仅要阻止这场屠杀，更要借此机会，将曹节这把试图灭口的“毒刀”，狠狠地反刺回去！他要让所有人都看清楚，这位权倾朝野的中常侍，为了掩盖罪行，是何等的丧心病狂！
北寺狱的黑暗，是时候透进一丝天光了。
一场关于毒药与解药、阴谋与反制的无声较量，在这座帝国都城的阴影深处，骤然拉开了序幕。而这一次，猎人与猎物的角色，或许即将互换。
夜色，再次变得深沉而危机四伏。