洛阳城南，伊水河畔的一处废弃砖窑内，油灯如豆，映照着一张张凝重而焦虑的面孔。这里是党人秘密集会的地点，远离官道，隐蔽在荒草丛中，唯有潺潺水声掩盖着偶尔提高的语调。
“郑公仍在狱中受苦，我等岂能坐视不理！”太学生贾彪猛地一拍膝案，震得油灯摇曳，“当效仿古人，伏阙死谏，以血醒君！”
坐在他对面的杨赐缓缓摇头，这位太尉之子虽年仅三十余，却已显露出与其父相似的沉稳：“贾君热血可嘉，然则死谏若能解决问题，李膺、杜密诸公又何至于此？”
角落里，一个满面风霜的中年文士冷笑一声：“杨君倒是稳重，莫非也要学那何进，做个首鼠两端之人？”此人是郑泰的门生王允，因老师下狱而愤懑不已。
窑内顿时一片寂静，只闻灯花爆裂的噼啪声。十余名与会者分坐四处，代表着士大夫清流中的不同派系：以太学生为主的激进派，以世家子弟为主的稳健派，还有少数如王允这般的实干派。
“诸君少安毋躁。”一个苍老而威严的声音响起。众人望去，只见屏风后转出一位白发老翁，虽布衣草履，却气度不凡。正是隐居多年的前司徒陈耽。
众人纷纷起身行礼。陈耽虽已致仕，但在士林中威望极高，此次秘密出山，显见事态严重。
“陈公。”杨赐躬身道，“非是晚辈们沉不住气，实是曹节等人越发猖狂。郑泰下狱，党锢重启，若再不反击，恐士林再无宁日！”
陈耽缓缓落座，目光扫过在场众人：“老夫且问诸位：死谏之后，当如何？伏阙之后，又当如何？”
贾彪激昂道：“以我辈鲜血，唤醒陛下圣听！以我辈性命，正天下视听！”
“然后呢？”陈耽平静地问，“陛下若仍不醒悟，曹节若更加猖狂，又当如何？让更多人去死？直到士林血流成河？”
贾彪语塞，面红耳赤。
王允冷声道：“那依陈公之见，就当坐以待毙？”
陈耽摇头：“非是坐以待毙，而是谋定后动。诸君可知，陛下近日所为？”
众人面面相觑。杨赐道：“听闻陛下近日沉迷匠作，整日与将作监工匠为伍，恐非明君之兆。”
“表象耳！”陈耽忽然提高声调，“老夫得到密报，陛下近日暗中调查曹节私铸钱币、私挖暗道之事，已有所获！”
窑内顿时哗然。
“此话当真？” “陛下为何不公开查办？” “莫非另有隐情？”
陈耽示意众人安静：“陛下年少聪慧，但羽翼未丰。曹节经营多年，党羽遍布朝野宫中。若贸然动手，恐反遭其害。”
他顿了顿，压低声音：“更有传言，宫中暗藏一股神秘势力，以蛇形为号，其目的不明，但绝非善类。”
“蛇形？”王允皱眉，“可是这个？”他在尘土上画出一个符号：
陈耽面色一变：“王君从何见得此符号？”
王允道：“那日探望郑师，在狱墙角落所见，当时未在意。”
陈耽长叹一声：“看来，情况比想象中更复杂。除了曹节一党，恐怕还有他人暗中图谋。”
就在这时，窑外忽然传来三长两短的鸟鸣声——这是约定的警戒信号！
众人顿时紧张起来。杨赐立即吹灭油灯，窑内陷入黑暗。只听远处传来马蹄声和吆喝声，似乎有官兵在附近搜查。
“莫非走漏了风声？”贾彪低声惊问。
王允悄声道：“我从后门去看看。”说着摸索着向窑后走去。
黑暗中，众人屏息以待。马蹄声越来越近，甚至能听到官兵的对话：
“...明明看到有人往这边来了...” “...分头搜！一个砖窑也别放过...”
冷汗从众人额角滑落。若是被发现在此秘密集会，必被扣上“结党营私”的罪名，下场不会比郑泰好多少。
就在这时，王允悄悄返回，低声道：“不好！官兵正在逐个搜查砖窑，很快就会到这里！”
“从后门走！”杨赐当机立断，“分散离开，在老地方会合！”
众人慌忙起身，却在黑暗中互相碰撞，乱作一团。
“冷静！”陈耽低喝道，“如此慌乱，岂不自露行迹？杨君，你带人从后门走。贾君，你与我在此周旋。”
“不可！”杨赐急道，“陈公万金之躯，岂可涉险？”
陈耽淡然道：“老夫一把年纪，何足道哉？倒是你们，是大汉未来的希望，绝不能有失。”
就在这时，窑门外传来官兵的吆喝声：“里面的人出来！”
众人心一沉，知道已经来不及逃走。
突然，王允道：“我有计策！诸君快躲到砖垛后面去！”说着，他迅速从怀中取出火折子，点燃一堆干草，又扔了些许粉末进去。顿时，窑内浓烟滚滚。
“咳咳...王君这是做甚？”贾彪被烟呛得直流泪。
王允不答，却大声咳嗽起来，一边咳嗽一边向门口走去：“军爷...军爷救命啊...”
窑门被猛地推开，几个官兵冲了进来，被浓烟呛得连连后退：“怎么回事？”
王允装作老农模样，操着浓重的口音道：“小老儿在此烧窑...不知怎么走了水...多谢军爷相救...”
官兵狐疑地打量着窑内：“刚才可看到可疑之人经过？”
王允连连摇头：“没有没有...小老儿一直在此，只见到几只野兔子跑过...”
趁官兵与王允周旋之际，陈耽等人悄悄从后门溜走。杨赐最后一个离开，回头望见王允仍在与官兵周旋，心中暗赞此人之智勇。
半个时辰后，众人在城南一所僻静宅院中重新聚首，皆心有余悸。
“今日好险！”贾彪抹着汗道，“若非王君机敏，我等皆成阶下囚矣！”
杨赐关切地问：“王君如何脱身的？”
王允笑道：“无非是使些银钱，打发那些官兵去了。幸好来的只是巡街小卒，若遇曹节亲信，恐难善了。”
陈耽面色凝重：“今日之事，绝非偶然。我等集会如此隐秘，竟险些被发觉，说明宫中眼线远比想象中多。”
他环视众人：“故而，老夫以为，当下不宜硬拼。当暗中联络志同道合之士，积蓄力量，等待时机。”
贾彪急道：“难道就眼睁睁看着郑公在狱中受苦？”
王允冷声道：“贾君放心，郑师之事，我已有安排。”他压低声音，“我买通狱卒，得知郑师虽受刑伤，但性命无虞。而且...”
他顿了顿，更加压低声音：“陛下似乎暗中派人保护郑师，否则以曹节之狠毒，郑师早该遭毒手了。”
众人惊讶不已。杨赐道：“王君此言当真？”
王允点头：“我那日在狱中，见郑师饭食异常精致，且狱卒态度恭敬，不似对待普通囚犯。细问之下，方知是宫中特意交代要好生照料。”
陈耽捻须沉吟：“若果真如此，则陛下暗中保全士人之心可见一斑。我等更不可贸然行动，坏了陛下谋划。”
贾彪仍不甘心：“难道就这么干等着？”
王允眼中闪过锐利光芒：“等，但不是被动地等。我有一计...”
他示意众人靠近，低声道：“曹节之所以猖狂，无非是掌控宫中禁军和宦官。若能在这两方面下手...”
杨赐立即明白：“王君是说，拉拢何进？但此人首鼠两端，恐不可靠。”
王允冷笑：“何进固然不可靠，但其妹何皇后却可争取。我得到消息，何皇后对曹节等人早已不满，只是苦无外援。”
陈耽点头：“此计可行。何皇后若肯相助，则在宫中多一内应。”
贾彪却道：“即便如此，仍不足以扳倒曹节。须知曹节在军中亦有势力，特别是段颎...”
提到段颎，众人面色都凝重起来。这位凉州名将虽出身士族，却与宦官勾结，手握重兵，是曹节最大的靠山。
王允忽然道：“诸君可知，段颎近日屡遭弹劾？”
杨赐道：“有所耳闻。似是御史台有人揭发他在平定羌乱时虚报战功、贪墨军饷。”
王允意味深长地笑了笑：“据我所知，这些弹劾背后，恐怕有陛下暗中支持。”
众人面面相觑，皆露惊喜之色。
陈耽长叹：“若果真如此，则陛下布局之深，远超出我等想象。既然如此，我等更当谨慎行事，不可贸然行动，打草惊蛇。”
他站起身，正色道：“今日之后，诸位且暂回本职，暗中联络志士，积蓄力量。待时机成熟，再共举大事。”
众人齐声应诺。
就在集会即将结束之时，忽然传来急促的敲门声。众人顿时紧张起来。
王允悄声走到门边，低声问：“何人？”
门外传来一个熟悉的声音：“是我，史阿。有急事相告！”
史阿是郑泰的另一位门生，擅长武艺，平日负责警戒工作。王允连忙开门，只见史阿神色慌张，手中拿着一枚羽箭。
“方才在院墙外发现此箭，箭上绑有帛书！”史阿急道。
王允接过羽箭，解下帛书，只看了一眼，便面色大变。
“写的什么？”众人围上来。
王允沉声道：“上面写着：'诸君之言，尽在耳中。月圆之夜，小心蛇吻。'”
窑内顿时死一般寂静。每个人都能听到自己加速的心跳声。
“我们...被监视了？”贾彪声音发颤。
陈耽接过帛书，仔细察看，忽然道：“这字迹...似乎是宫中之物。”
杨赐惊道：“莫非是陛下...”
王允摇头：“若是陛下，何必用这种方式警告？恐怕是那个'蛇'形组织！”
陈耽长叹一声：“看来，这洛阳城中的水，比我们想象的要深得多啊。”
他环视众人，神色前所未有的严肃：“今日之事，绝不可外传。诸位回去后，一切如常，切勿轻举妄动。待老夫查明这个'蛇'形组织的来历，再作计较。”
众人心事重重地散去，每个人心中都笼罩着一层阴影。原来在他们不知道的地方，竟有一双甚至几双眼睛在时刻监视着他们的一举一动。
王允最后一个离开，他悄悄将那张帛书收入怀中，眼中闪过决然之色。
无论这个“蛇”是谁，他都要查个水落石出。为了老师郑泰，也为了所有被党锢所害的士人。
夜色中，他望向皇宫方向，轻声自语：“月圆之夜吗？那就让我看看，你到底是谁...”