薄暮如墨。
白雾自谷口漫来，像有人把一匹冰冷的绸缎，从群山的肩头铺下。宛城南三十里，白波谷侧脉。地势两岔，一条水脉在乱石间蜿蜒，苔痕绿入泥缝。风从北边滚下，带着霜意，也带着一种难言的肃杀，像未燃尽的碳火在灰底下时明时暗。
铁血营十骑伏在一排山茶树后，马嘴缠布，鼻息仅是湿热的白气。吕飞半跪在石畔，指尖压住细沙，沙里藏着他用粉笔划过的浅白痕迹——这条线，是昨夜侦回时他在心里刻下的路，如今再用手指在地上复述一遍，便像把脑中的绳结重新系紧。
庞温伏在他右侧，半边脸隐在树影里，只露出一只冷静的眼。陆十三趴得更低，身躯融在岩石的暗影里。再远些，陷阵营的黑甲像一片凝固的夜，沿坡根绵延，队列的边缘与山的轮廓恰好叠合。张辽立在更后，身旁陈宫持灯，灯被遮了七分，只留三分黄火在他的掌心轻轻跳。
“最后说一遍。”张辽低声，字与字之间像用锥子刻，“一，先断弩，再断道；二，取箱，不恋战；三，若势乱，以第二岔口汇合，毋自作聪明。吕飞。”
“在。”吕飞应得不高，气息却稳。背上的十道棍痕已由火转钝，他能感觉到那十道沉甸甸的线，像把他整个人按在地上，不许漂。左臂的伤口被陈宫以药酒清过，皮肉边缘隐隐发麻，隐痛如一条藏进血里的蛇。陈宫说是“蛇骨三尾”的毒未尽，药压得住，却会在血行急处涨起涌浪。吕飞记住了——“涌浪来时，三息握气，气住则浪自平。”他将那句话同“阵比人重”一起压在心底，像用两块石头压住一张翼硬欲飞的纸。
“开。”张辽吐出一个字。
两名老卒如燕子掠水，从树影与草丛之间滑出，贴着地皮往谷底爬。谷底的第一处伏哨在昨夜已标。那人仍倚石打盹，火星缩成一只红眼。老卒一前一后，互作掩护。靠近三丈，前者掷出一枚碎瓦，瓦片落在左侧，哨兵本能地偏头的一瞬，后者从右侧滑到他肩后，手掌一扣，短刃冷光一闪，喉间“咯”的一声，红眼熄灭。火星被手指捻灭，夜更黑了一层。
“第二处。”庞温吐气极轻。
陆十三绕至谷口右上方，那处昨夜伏弩架在三块乱石之间，弩床以粗藤固定，背后藏着两名弩手。陆十三伏地蠕行，手指探到藤结上，轻轻一挑，藤头松。他未去抽，反将藤头绕到一根细枝上，枝上又绕一圈，尾缚在石棱——他要的是等第一声喧嚣起时，这根藤因震动自解，伏弩偏口，箭雨失准。
吕飞接手第三处。他带两名新兵，顺山根贴水绕行，脚掌落在苔面最深色的地方。水草的腥甜与寒，钻进鼻腔。他抬指，拎起一块鹅卵石，指节间轻轻一弹，石子落在离暗哨两丈外的草隙里，发出一声轻不可闻的“啵”。暗哨眼皮一抬。另一个新兵已无声至其背，长绳一抛，勒喉、扭腕、按肩，手起刀落。吕飞伸手接住倒下的身子，慢慢放在地面，不让甲叶撞石。那一瞬，他能听见自己心跳里滚着的一点火，火被风压着，压成极细极细的一条，亮，却不乱。
暗处手势传来，一道影子一分为二，沿谷两侧散开。陷阵营黑甲如潮，无声地压入谷底。白波谷那队游骑的马在夜里打了个响鼻，立刻被人狠拍两下。那小头目在榆树下醒转，刚要举掌，第一声细不可察的“嘀——”响在谷底四面：是并州军的口哨，五个短促，三长，一合——“动”。
伏弩后藤结忽然一崩，“嗡”的一声，弩臂歪了一寸，第一排箭斜飞出去，钉在对面石壁上，火星四溅。几乎同时，陷阵营的盾墙已如一条黑边的波浪推来，第一排举盾，第二排持矛，矛尖齐出。白波骑的第一名汉子刚从睡袋里钻起，眼里只来得及映出一排冷光，喉下便被挑出一股热雾。
“断！”庞温低喝。左翼两名老卒跃上木架，割断绳索，覆着伪装枝条的黑漆箱跌落，发出闷响，像石块砸在厚泥上。吕飞早已盯定位置，身形一纵落下，手上短戟横挑，把箱子护到盾墙后。箭匣翻开，里面轻弩十把，短羽箭四十束，黑光冷亮。他眼皮下一跳：若这些箭落在粮队之上，三十死二十。这个念头像一把倒刃，往心口里一剜，他牙根一咬，抬手：“抬！”
两名新兵将箱抬起，沿盾墙背后撤。吕飞单手持戟守后，耳边忽地一声尖啸——右侧榆树下的小头目抡起镔铁刀，刀背上缚着一束火折子，在夜里燃出二寸红光，他朝空中一甩，那红光便要直窜谷口，显然是要点起预先布置的烽火草。
“不可！”吕飞身子先心一步飞出，脚尖在一块凸石上一点，借势上冲，短戟在空中折出一个角度，斜斜敲击那束红光。“噗”的一声，火星落地，泥水一盖，化烟。他落地时已在小头目身前，近得能看见对方鼻翼上的汗珠。对方怒吼，刀光扫到，他左臂一沉，短戟往上一架——就在此刻，左臂伤口边缘忽地一紧，似有十根细细的小钩，从皮下同时勾住肌肉，一齐向不同方向拉扯。寒从伤口里像毒蛇吐信，沿着血脉向上爬，瞬息咬住肩胛，眼前一黑——
“蛇骨三尾。”一个念头从极深处浮起。
“气握住。”另一个声音像谁在耳边低语。
他把舌尖狠狠咬在后槽牙上，腥甜在口中爆开，三息之间，他将那股冷意压到左肋，将那小蛇按在骨缝里不许乱窜。短戟的力度虽减了一线，却仍够挡住头一刀。吕飞不退，反而上前半步，戟柄向前一送，戟首在对方刀背上一挑，那人的手腕被荡开一个指宽的缝。他不等刀花再起，戟尾猛地向前，下盘一沉，“咚”的一声，戟尾钉在对方膝盖外侧，膝盖微歪。吕飞上半身顺势折入，对方胸前正门洞开，他的戟刃由下往上，一寸寸往喉结顶——
“收命！”对方猛然张口，喉中喷出一口黑红，带着怪异的腥甜。吕飞心里“咯”的一跳——对方刀背亦有毒！他留了一线，戟刃只破皮三分便横拨，改刺其锁骨下方，戟刃插进半寸便感觉到骨面，他手腕一抖，刃起刃落。小头目双手松开，刀跌地，喉中“咕”的一声，膝一软，蜷下。
“一！”陆十三的声音在背后炸起。吕飞没有回头，他知道是“第一目标已除”的暗号。
谷底混战短促而烈。伏弩失准，白波骑未能在第一息之间夺势，陷阵营的黑墙推进，狼骑从右侧斜入，三角合围。白波骑中的一人从驹背上翻下，滚地欲逃，被一支短矛从肋下钉住，血在夜里不过一片更深的影。有人试图点燃第二处烽火草，刚举起火折子，便被一支冷箭从腕骨射穿——那箭一声闷响钉入木桩，腕骨碎裂如豆。吕飞心口那股寒意越发沉，他知道毒在怒，他便更收呼吸，把每一分力集中到握戟的右手与脚下的步子上。
“撤！”庞温的声音如断铁。目标已得，不恋战。盾墙边的箱已接力送出谷口，狼骑自侧护送，陷阵营边打边退。张辽在远处抬手，旗影一摆，夜中旗的暗纹难辨，却一摆之间，众军如被一只无形手牵着，潮水一般退入谷侧阴影。白波骑被打懵了，等反应过来追出谷口，前面的山路已被落下的小石堵住半截，脚步错乱。张辽望了一眼，低声：“可追二十步，以断其胆。”高顺领意，重甲如墙，向前一推，追出恰好十九步，于二十步前半息收脚，刀锋反撩，割断几人的腿腱，余众大骇，退如崩堤。
“闭。”张辽吐气，手一压。鼓点止，号角三短两长——“收”。夜，如同一面下落的幕。
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回到第二岔口，陈宫已在临时救护所等着。一顶低矮的布棚，四角扎在地上，棚内挂着数个铜盆，盆里烫水冒着白雾。他披着医袍，袖口挽高，露出一截苍白手腕。齐眉小童在旁递针递药，动作利落。
“先伤重者。”陈宫眼睛扫过每个人，像秋风过田，连哪一根稻叶弯了多少他都看见了。他一把抓住一个肩窝血如泉涌的新兵，手肘一压，银针入穴，血势立止，再以刀尖刮开一线，拔出断箭，手势如切豆腐。“换药——压——绷！”他一连串命令吐出，像在指挥另一场没有号角的战斗。
“吕飞。”他忽地抬眼，声音压低，“过来。”
吕飞走到灯下。陈宫撩起他左臂的绷带，伤口边缘黑红发黯，肉色不正。他手指轻轻一掐，伤口边缘渗出几丝暗黑的血丝，闻之有甜气，腥里带怪。“三尾伏性强，今日血行大，毒在动。”陈宫的眉线夹紧，“上炉。”
“炉？”吕飞还未反应，陈宫已命人抬来一只小铁炉，炉里红炭旺，置上薄铁片，铁片烧得通红。陈宫掬起一捧药粉，洒在铁片上，药粉与铁片一接，便“呲啦”一声吐出青烟。那烟非寻常烟，夹着草木之辛与野兽之腥，冲鼻而不冲眼。陈宫掀衣，露出吕飞左肋，银针五枚，分别刺入肋下五处穴位。他拈起一条两头系着麻线的薄皮带，皮带另一头连着一个小小的葫芦，葫芦里有热气。陈宫以皮带轻轻勒住吕飞的左臂根，止血；又让他半侧身，膝压凳，背微拱，“咬木。”
吕飞叼住一块木片。陈宫以镊子夹起一片薄金属，迅速一按——那金属贴在针尾上，热度沿针尾直透穴道，像一条火蛇从肌肉缝隙钻了进去。吕飞全身一绷，木片被他一口咬出两个深痕。陈宫不言，又按第二针、第三针……每一针的热都像把毒从肉里逼出一寸。最后，他按在伤口周围，以一枚特制细针轻轻刺出数十孔，然后敷药，以上好的牛膏混药压住，层层缠带。操作一气呵成，像一段精心排演的舞。
“吐。”陈宫松口气，拍了拍吕飞背。
吕飞吐了口浊气，浊气里带出一点腥甜。他眼角微湿，却强自一笑：“公台，能战。”
“能战。”陈宫看着他，“但别逞。今日这‘淬’，算你捡了便宜——毒在你体中搅过一次，你的筋肉与血脉会记住它。再遇同类毒，未必致命，痛且迟。你将来也许能在毒上多活一息——一息，便够杀人。”
“谢。”吕飞抱拳，指节间的皮磨得发红。
陈宫不笑：“谢张将军去。他压住了队列，才给我时间按炉。”
吕飞回头。张辽站在布棚外，双手负后，望着远方黑得没有形状的山。他像听见了吕飞的脚步，目光轻轻一转，落在少年脸上，停了一瞬。那瞬间短得几乎可以忽略，却比一句褒奖更重。吕飞直起身，像被一根细线从后颈提起。
庞温在另一侧，把一张缴获的弩拆得四分五裂，零件摆在一块青石上：“羽翎短，适近射，箭槽改过，便于连发。嘿……难怪他们敢围粮队。”他抬头，看见吕飞，冷着脸，却抛了个小东西来。吕飞伸手接住，是一缕剪下的黑缨。“今日不乱阵，不贪杀，护箱有功。这玩意儿，挂在枪尾，给你记着：阵比人重。”他说得淡淡，像把一块石往水里一搁，不沉不浮，恰好在水面上留个圈。
“诺！”吕飞应得很重，将黑缨系在枪尾那缕狼尾毛上，结扎得极死。黑缨落下的一瞬，他隐约觉得自己肩上那只看不见的手更稳了一分。
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夜将尽未尽，远东的天色从墨黑剥出一线灰白。大军整顿回城。谷口之外，沿路的土埂上已树立起几根新桩，桩上挂着白波小头目的首级，血水沿着木纹缓缓渗下，空气里有逼人的铁腥和湿木头的气味。北门上，昨日贾诩“旧识”的头颅也在风里轻轻摇，发垂如草。城下百姓围看，有人远远地叩了叩头，叩得很轻，却叩在了另一件东西上——秩序。有人低声骂，有人低声赞，更多的是沉默。
张辽入城，遣人去报吕布。吕布在中军帐内听完，点了点头。陈宫在侧，补述了“上炉”一段。吕布眉梢轻挑了一下：“三尾之毒？”他靠在案旁，指尖敲着案角，“南方来的货。”
“货从哪儿来，顺着盐走。”陈宫道，“昨夜白波谷那伙，有几件盐包的麻布，是南阳‘冯家’所用。”
吕布眼里亮光一点即灭：“冯家，是我昨日列的四处中的其一。”他抬起手，在舆图上点了四下——贩盐的冯家、典当的史行、私铸的何炉、外村的李村，“午后入城东，抄这四处。军入户前，陈登先行告示，书：‘搜刀搜甲搜盐搜毒’，违者以律。军士不得近妇女，不得擅食，不得动银器。若违，斩。张辽。”
“在。”张辽抱拳。
“你带并州新营随陷阵营，护卫陈登办事，戒民恐。”吕布顿了一瞬，目光如刀轻切过空中，“并州新营，旗挂半缨，让城里人知道——他们是兵，不是匪。”
“诺。”
“还有——”吕布看向陈宫，“华公门下，可有踪影？”
陈宫摇头：“暂未觅。南阳医者多，良莠不齐，今夜我再差人去探。那毒用得刁，能出这手的，非江湖小术。”
“未必都是白波。”吕布目光落在舆图最南的边缘，那里写着“荆”。他沉吟片刻，语气平静，“无论谁，敢把毒往我兵上撒，便是把矛递到我手上。矛递到手上，不刺回去，不像话。”
陈宫笑了一下：“主公说的‘像话’，世间便都像了。”
吕布不笑。他转身，从戟架上取下小戟，轻轻抚了一遍刃。刃明如水，映出他眼里一瞬即逝的寒。他忽然想到昨日对吕飞说的那句“把杀人学会，把不杀学会”。今日看来，少年在“杀”上露了锋，在“不杀”上也握住了一口气。他心底那点冷铁被火烤了一寸，似有微响。
张辽退去。陈宫欲言又止。吕布侧目：“说。”
“贾诩。”陈宫道，“他今晨送了一纸‘税法’，细则精巧，沾着宛地的‘脉’。他在等主公表态。”
“让他再等。”吕布放下小戟，语气平静，“先杀、再抚。刀从他旧识那里落下，他该看清楚我手里握的是刀不是秤。等他看清，我再与他谈秤。谈秤之前，只谈刀。”
陈宫微笑，笑里有一丝满意，亦有一丝警惕：“是。”
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午后，城东。陈登披青袍立在冯家门外，展开告示，字清如刻：“搜刀、搜甲、搜盐、搜毒。拒不从者，军法从事。”街上人流退开一线，目光如雨落在军士身上。并州新营半缨之旗掠过，少年们的面庞因晨战与午晒而略显苍黑，眼睛却亮。吕飞走在队列中，枪尾黑缨与狼尾黏在一起，像两道留住的风。
冯家大门开时，屋里气味冲出——盐腥、霉烂、药粉的辛混在一起。内院井台旁，四口大缸上覆着麻布，麻布角露出黑漆。他们揭开麻布，黑漆箱三只，羽箭五十束，药粉五包，包上手字写着“蛇骨三尾”。陈登脸色一沉，挥笔记下。冯家主事跪地，嘴唇哆嗦：“是……是贩私盐的过，非我本心！是那——”他眼珠一转，欲指向别人。庞温不看他，掀开另一只缸，缸底竟卧着两支新弩，弩弦未上，杆上刻着“荆”。陈登长身而起，卷起袖口助军点验，一一封缄。张辽抬手，旗一摆，士卒搬箱出门，百姓哗然，目光混着惊与释。
“冯家，罪证确凿。”陈登沉声，“押。”
冯家人哭嚎，声里虚浮。吕飞垂眼，不看。他忽而觉左臂伤口处那条小蛇又蠢蠢，似要跃起。他吸了一口气——一息、两息、三息——毒浪又平。他在心里极轻地笑了一下：陈宫说得对，这毒像一把烙铁，烙过的地方，皮肉自己会长茧。日后再有人拿同样的烙铁来，他便比旁人多忍三息。
搜抄至“何炉”，炉膛里红火未尽，炉旁一方暗室，墙后暗格，十九柄半成品的短刀尖光凶厉，旁边白瓷罐四只，瓷身写着“荆荆荆荆”。张辽取一柄刀，以拇指轻磋刀背，刃齿不齐，却锋内藏恶。陈登顺手按下“封”，言：“擅铸甲兵，罪递重。押。”何炉主灰面僵如土像，呆呆看着自己手里多年炼的火，像突然不认识它。
日落时，四处抄毕，军归营，道旁的孩子探头窥看，胆大的“哞”了一声，学牛叫，自己吓得退一步。有人小声道：“并州兵，不抢，不闹，只把毒与刀拿走——好。”有人低低附和：“好。”这“好”字像一粒落进干土里的雨珠，虽小，却润开了一寸。
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夜再至。白波谷边路。第二夜的风比第一夜更紧，像有人在山那头吸气。十骑再出。队形稍改，吕飞仍为首。庞温从马边递来一物，是一只细如小指的陶哨，哨口斜，身描细纹。“昨夜你的口哨不错，但声太直，风一大便破。用这个。”他顿了顿，低声，“昨夜你护箱、断火，合格。今晚给你一个‘动手’的口儿——你自己挑一个位置，动，动完撤。记住，你不是去杀人，是去拔钉。钉拔出来，板才平。”
吕飞接过哨，指腹掠过陶身，触到那细纹的一瞬，他忽觉得手心发烫。少年心里有一枚锋，昨夜露了一线，如今被这句话轻轻地按了一下。他抬起头，眼睛在黑暗里亮了一寸：“末将谨记。”
他们再入谷底。白波骑已换了地方，伏哨位置略移，弩位亦有改。但有些东西不会变——风向、地形、人走过的脚印、马扎过的草。吕飞眼底掠过那些不变，像猎人看兽迹。他挑了一个位置——谷底中段偏东的那株老榆。老榆根下有洞，昨夜小头目便倚树，那洞能容一人伏藏。他沿着树影滑去，手贴地面，五指张开，指尖触到地皮下的一枚麻绳头。他不动声色，轻轻一挑，绕回原处，将那绳头牵至旁边一块半埋的石下压住。那绳通向何处？若是“警铃”，一拉便响，如今被他压住，想拉也拉不动。又在树另一侧挖出一指宽的小沟，沟里置一块圆石，圆石上覆一片死叶。人若踩上，脚跟一滑，势必露出半身——这是一个“拔钉”的小口。
布置停当，他回首，陆十三的眼在黑里微微一亮——那亮里有点赞许，也有一点稍纵即逝的锋利：孩子，胆子可以，脑子也不慢。
杀声起于左。陷阵营与狼骑如同两股潮水再度夹击。吕飞不求多杀，只守着老榆这一个小口。果然，一名白波骑被逼退至此，脚跟一滑，半身露出，他的喉门在夜里亮出一线。吕飞不喊，不喝，戟尖从树根与泥之间探出一寸，像蛇吐信——一寸、又一寸，精准，干净，血不及喷，他已退回树影。那人一声短促闷哼，捂喉倒地。吕飞不看他眼，只看那枚被自己按住的绳头——绳未动。此刻，他忽然懂得庞温所言“钉”的意思：把人当钉，钉住阵眼；把“物”当钉，钉住敌人的“势”。拔钉，不在“勇”，在“准”。
他拔了第二枚钉。第三枚——他看见一个别处的“钉”：一骑白波从岔口欲绕出阵角，去援另一侧。吕飞不动，他只是朝空中吹了一记极短极轻的陶哨——那哨声不直，像一只雀的喉音，碎碎散散，却偏偏被风裹住，传到张辽耳里。张辽指一弹，右侧一小队骑兵立刻斜切过去，把那枚“钉”顶回原处。吕飞把哨含紧，心里那枚锋一亮，亮得稳。
战况在一个半时辰后定。白波骑丢下三十余尸，破散。弩与箭皆为我军所得。狼骑押俘，陷阵营收队。庞温把手按在吕飞肩上，未言。陆十三从背后拍了他一下，指尖轻轻敲两次——这一拍，这两下，比千言重。
撤回途中，毒又起一线。吕飞按息。他忽然觉得那条小蛇不再那么凶，它在他体内找到一处“窝”，每当他心跳急，它便想抬头；他若把气按住，它便缩进“窝”。他在心里给那“窝”起了名——“淬”。往炉里投一块铁，铁在火里红，拿出来入水里“哧”的一声，冒白气，变硬——那叫“淬”。毒是火，他的血是水，他的骨是铁。今晚，他被暗暗“淬”了一回。
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第三日清晨，宛城北门。并州新营在城门洞内列队，半缨在旗上垂着，像压住新锐的锋芒。张辽出列，目光扫过少年的面庞，停在吕飞那柄枪尾黑缨上。他缓缓点头：“并州新营，首战连捷，合规行军，不扰民。今日起，‘铁血营’二字，准你们挂在旗上。记住：这是褒，也是约。”
“诺！”两百人齐声，声里掺着少年特有的高和老兵特有的低，撞在城洞的梁上，回声层层，像在土里一重重压入印记。
张辽转身，手按剑柄，视线越过他们，落到城外的远处。那边天光正在褪雾，一缕阳从雾里挤出来，照在城砖上，照在兵刃上，也照在少年们还未彻底长开的眉骨上。他的声音缓而重：“诸君——”
“在！”齐应。
“阵，比人重。律，比血重。民，比功重。”
三句落地，地面像微微颤了一下。少年们眼里的光在这三句之下不灭，反更亮，像火被加了一层风箱，不是要冲破屋顶，而是要把屋子里每一角都烤得暖。
吕飞站在列中，眼角余光看见吕布立在高处。那人披黑氅，双手背在身后，目光如旧，沉稳得像城。吕飞忽然想起初至宛城时那句：“把杀人学会，把不杀学会。”三日两夜，血与毒，战与律，他仿佛在一口大钟里被敲了一次，声音从胸腔深处撞出，撞到头顶，又落回足跟。他悄悄握紧枪柄，黑缨垂下时在他手背上挠了一下，像提醒：锋芒要露，但要藏在纪律与秩序的鞘里。
“吕飞。”张辽的声音隔着一层风传到。
“在！”他出列。
“并州新营暂给你带一什。”张辽道，“先学带人，再学杀人；先学收心，再学放手。三旬为限，若什内人等齐整，升曲。若乱，打回。”
“谨遵将令！”吕飞抱拳，脊背挺得笔直。背上的十道棍痕隐隐作疼，却像十条细绳，拴住他，往前拉。
张辽微微一笑，那笑仅是嘴角轻轻一动，便又收了。陈宫在侧看了看吕飞，目光像一把细细的刀，划过他的左臂伤处，又落回他的眼。贾诩站在更远的地方，披着一件旧毡，眼里看不出情绪，似在数城砖。他忽地垂眼，唇角有一丝看不见的弧线——他在心里为这少年记了一笔：第一回合，过。
风从北来，城下旌旗猎猎。白波谷的风也从南来，吹过折断的榆枝与覆灭的火堆，带着灰烬的味。两股风在城头上方撞了一下，发出一声无形的“嘭”。阳光从云缝里漫过来，照在少年们的面上，也照在吕布的眼里，照出一线极细极细的亮。
“走。”吕布在心里说。他没开口，但风似乎听见了。少年们举枪，枪尾黑缨与狼尾一齐摆，像许多条压住的风，一起向前。奇毒还在血里潜伏，像一块暗铁，等着下一次火炉；锋芒已露，却藏在半缨之下，等着下一次拔鞘。
他们从城门走出去，踩过石上的前人脚印。每一步都重，重得像在地里打桩。桩打下去，城才稳；人站住了，锋才锐。少年初阵，见血、见毒、见律、见民；百炼方成钢，且看明日炉火更旺时，他如何把自己的枪，练到“枪里有整个战场”。