拂晓的风自黑石渠深口吹来，携着盐与药混杂的冷甜，像一只舌头在石壁上舔过。
城楼上三盏长明火仍在，光不高不低。鬼医提着青葫芦来到中军帐，掀帘入内，声音懒懒，却藏着绷紧的筋：“第三波‘浪’，今夜戌时必起。要压死它，需‘断鳞藤’三年老根，再和上‘荆铁粉’一撮。”
陈宫挑眉：“铁粉从何来？”
鬼医用骨针轻点案面：“印、针、锁，皆可。印上的粉太薄，针上又少；最合用的是‘铁蛟锁’——荆人堵兽道用的锁钩，锈黑如泥，粉气最足。”
陈登把昨夜所得里账摊开，指尖在“鬼磨崖”三字上停住：“‘铁蛟锁’便在东支‘鬼磨崖’的第二折兽道里。”
吕布倚案而坐，颈侧白布仍在，布边红意已浅。他沉声道：“我七日之诺在身，不上阵，不披甲。老根须取，铁粉须得；秤法照旧。文远。”
张辽抱拳：“末将在。”
“今日之去，止以救药，不为争锋。”吕布的声音不高，却把帐内每个人的背都压直了半寸，“若‘荆’伏在谷，勿恋战。辰时出，未时前返。你若不能返，传我令——庞温暂摄并州新营，陈登移秤南门，高顺守北门。——但我信你能返。”
张辽眼神里亮了一线寒光，抱拳应诺：“末将谨记。——主公交我一诺，文远以血践之。”
“以血践诺”，四个字落地，帐中一静。高顺只“嗯”了一声，把重刀往后一挪，刀背在鞘口轻轻一撞，像一记敲定。庞温站在末排，目光不动，指尖按着灰板上昨日新写的训条——“秤前不动，刀在人后”。
鬼医掀开葫芦盖，捞出一包药袋，挨个塞进张辽的挎囊：“清辛散两袋、湿帘一幅、牛膏一刀、断鳞藤汁一小瓷、骨刀一柄、风袋两只——记着，我说三次的旧话：‘热走、寒收；先温后寒；三息一住’。庞温、陆十三各带一名老卒入兽道，吕飞——眼用来‘看风’，嘴用来‘吹气’，枪先不动。你若动，回营挨我三针。”
“诺。”吕飞压下胸中那股热，把黑缨又往枪杆高处挪了一指，结打得更死。
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辰时，队出北门。并州新营半缨在风里伏着，庞温在列，陆十三肩负湿帘，老卒背着风袋。张辽只轻甲，腰佩横刀一口，剑鞘旧而亮；吕飞在第七，眼里有火，却被他压在“下”，胸口那只鬼医给的陶哨冰凉贴着皮。
东支谷口，鬼磨崖侧，枯榆下的灰灯已灭，烟痕未散。风偏西。鬼医抬头嗅了一嗅：“粉在底，弩在背。”两面湿帘先立，像两片贴地的云，风袋在帘后一开一收，鼓起的风将谷底浮粉往下压。陈登把小秤置于石隙边，秤盘上只压一物——军中文书一封：“为救‘神将’，夺药不杀。”
张辽不看秤，只看风。他抬手，队形瞬变，仿佛一张狭窄的网从石与水之间悄悄探入。庞温一个翻身，整个人已钻进枯榆根下黑口，水拍膝上，冷得像两只手沿着骨头摸。他吐出一口气，把那口热按在脐下，向前匍匐。陆十三紧随，老卒扛帘而入。张辽最后入洞，回身只吩咐一句：“吕飞——看风看沙。”
“记得。”吕飞贴在湿帘边，指点帘沿寸许的高低。鬼医慢吞吞地拎着葫芦，斜倚在崖石上，一双眼亮得像猫，盯着洞口那道灰。
洞中光黯如铁。石缝里细水串串，像谁在上方撒了无数根透明的丝。半丈处，兽道被草囊塞死，草根渗出油光。陆十三伸刀挑一缝，鼻翼动了一下：“火膏。”庞温取出牛膏，薄薄抹在草囊上缘，火膏遇牛膏，烟头一沉。老卒把湿帘一扬，帘如水贴在草囊上，隔了那口“毒”。三人合力，草囊一点点让出缝隙，一寸、两寸……忽听“嗒”的一声，细如蚊鸣的弩矢自上而下贴着石滑过，插在湿帘边。一股淡得几不可察的甜腥钻入鼻孔。老卒一咬牙，将风袋往上一抵，袋口鼓鼓，像一张大嘴把那股甜吸住，吐向下方石缝。
“有人。”陆十三低声。上方石隙里有极轻的爬动声，似有三五人背贴石滑行。张辽在后，手背贴石，掌心凉。他把剑鞘轻轻向上一翘，剑身未出，鞘先上顶，顶住石缝处某个突起，突起带动一串细索微响——“蛟索”。张辽唇角一抹冷：“荆人把锁做得像蛇。”
他不急斩索，反手把一小撮断鳞藤汁涂在剑脊上，靠近蛟索处轻轻一抹。汁气一出，蛟索上的黑粉遇藤汁，发出“呲”的轻响，像蛇被灼到，微微缩了一缩。张辽借势把索往里再推半寸，整条索失了先头的力，像被按住了喉。
缝开到能容一人，庞温一头钻过。前方暗潭陡现，水黑如墨，潭心浮着一团灰，像一张眼皮。灰下是一团苍黑之物缓缓起伏，蛇皮样的鳞组在水光里暗暗移动——一条乌涎大蟒，盘得已有半间屋子大。潭石上横着两柄铁锁，锁尾勾着干草囊，囊里糊着黑膏，风一来，味便顺风走。
陆十三的喉结动了一动，悄声：“‘毒蛟’。”
“取根。”庞温的声音平平，“左三尺，石缝里有‘母根’。不可掘，只割‘侧须’。”他用骨刀将牛膏薄薄涂在指腹，探入石缝，一线一线找。老卒把湿帘半幅挂在上风侧，另一半裹在身上，像把一片潮水缠在腰间。张辽伏在庞温之后，剑在掌，指尖的茧磨着剑脊，发出极轻的一线凉。
潭中那团黑忽然一松，圆形的水纹推开，像有人在墙后呼出一口气。下一息，蛟首跃出。它的眼睛不是眼，像两枚墨砚被谁小心掏空，湿滑而冷。它的舌信分叉极长，每一次吐出都夹着一种阴甜的辛气。张辽眼神一紧，刀未出，人却先退了半寸，把气压在胸下，护在庞温与陆十三身前。蛟首一摆，尾如铁鞭，从水中抽起，直击湿帘。帘被“啪”的一声打出一道褶，又因为水重与药气粘着未断。老卒双臂一抬，生生把帘再提上寸许。
“左一寸。”吕飞在帘外低喝。他眼睛盯得死，帘下抽起的每一缕白他都看见，白厚的时候他便指，白轻的时候他便按。鬼医站在他侧，葫芦口正对洞口，里头一小团青烟忽伸忽缩，像一条蛰伏的小蛇。
“割。”庞温终找到了。石缝里伸出一截老根，色如铁青，皮纹细密，像蛇鳞重叠。他把骨刀斜斜一挑，根皮皮下一点乳白的汁慢慢渗出。他不贪，斜切住一段指节长的侧须，再以牛膏封其断口，手法干净利落。陆十三低低一“好”，正欲取布缠之，潭心的蛟忽地卷身，尾鞭横扫，直抽向庞温腰间。
“当心！”张辽一声，横刀一架，刀背与蛟尾相撞，闷响一记，震得虎口发麻。蛟尾力沉，刀柄斜出，他借势退半步，把力卸在腿弯，脚下一滑、半跪，膝盖被石角擦破，血一冒又被水冲去。蛟首乘势回摆，朝张辽面门直吐一信。那信头上粘着零星黑粉，味道冷甜。张辽眼皮一垂，剑鞘抬起半寸，正挡在信与鼻口之间，“呲”的一声，粉落在鞘上，立时起了小小黑泡。
“后！”吕飞在帘外一声，“风往后了！”
“风袋！”老卒把风袋朝上猛一鼓，袋口像一只大嘴把往洞里的风吸住，吐向洞底。鬼医同时把葫芦口一翻，一缕青烟“噗”的一声压向下游。“三息！”他喝。
“一。”庞温没抬头，第二段侧须又割下，牛膏再封。第三段最靠近母根，骨刀要绕一缕极细的皮脉，他手腕微微一沉，气沉到丹田，刀尖像鱼尾轻轻一摆，断处齐整。就在刀尖起的那一瞬，一根“蛟索”忽从侧壁出，像蛇从土里钻出，直缠张辽腕。张辽不躲，让索缠住左腕，右手一旋，剑逆着锁势一滚，锁在剑与腕之间打了个死结。他向后一扯，整条锁被从石缝里硬生生扯出半尺，锁尾的铁钩“啷”的一声落地，撞在石上。铁钩黑，钩眼里密密嵌着黑粉。张辽心里一喜：铁粉有了。
“二。”鬼医的声音像一记鼓在帘后，稳而冷。
“走！”庞温把三段老根以牛膏裹好，塞入陆十三怀里。老卒提帘，侧身欲出。蛟在水中怒极，身子像一团黑铁扭成绳，尾鞭横扫，直砸在张辽胁下。张辽胸腔里闷成一团火，眼前一黑，耳中嗡的一声，他咬住后槽牙，硬把这团火按下去——“三。”
他把缠在腕上的蛟索往身后猛一抛，铁钩一端卡进石缝，“嘣”的一声，锁绷成一弦，蛟尾再扫来时，恰被这一弦侧挡一线，力道分出三分。张辽乘势一剑平削，剑未出，鞘先磕，磕在蛟首下颚的软处，蛟首“咝”的一声，信缩，身子向水下一沉。
“出！”庞温一把把陆十三推入洞缝，老卒回身扛帘。就在这时，侧壁处突然射出三支短矢，矢头细而红，显是涂了“迟肌”。张辽抬鞘挡了两支，第三支擦过他的胁下旧伤，衣衫当即湿一片。他低头看了一眼，笑意竟从唇边掠过——“以血践诺”，既许，便当受伤。腿下一沉，膝再一磕，他反手把那枚跌落的铁钩抄起，顺手塞进怀里。
洞外忽有一缕极细的笛声，像夜里鸟的啁啾，却带着毒。吕飞胸口一热，陶哨几乎要应声。他猛地记起鬼医的吩咐，唇不动、气先沉，把那口热一压，低喝：“帘右一寸！”
老卒身子一偏，帘边正护住从右侧飘来的那一撮最厚的白。鬼医笑骂：“小子有长进！”葫芦口再一翻，青烟如蛇在地面爬，裹住白粉往下压。
“有人射笛。”陈登冷声。他抬眼看崖上阴影，一人披灰，口含短笛，正要吹第二声，袖中一物疾飞，“叮”的一声打在笛尾，那人“噫”了一声，笛落，身影踉跄，险些滚下。
“是‘巢三’。”鬼医眯起眼，鼻里冷哼，“荆楚蛇胆调出的‘蛟笛’，敢在老子面前吹。”
巢三站稳身形，手腕一翻，抛下两包黑物。张辽正出洞，眼角一瞥，见那两包黑物在半空微微发亮——火膏掺了盐。老卒刚欲抬帘，张辽抢先一步跨出半身，鲜血正从他胁下浸出。他把那两包黑物用剑鞘“拍”向水面，“噗”的一声闷响，黑烟在水上铺开，却被风袋前后两股反风夹住，升不得，滚不得，反被压回崖下。巢三冷笑，正欲再抛，鬼医抬手一指：“看你娘的‘三’。”一枚涂了断鳞藤汁的细针从葫芦口跃出，偏不直奔要害，只钉在巢三持包手的虎口。巢三吃痛，手中第三包打偏，砸在离他脚不到一尺的石上，烟头一裹，他连连后退，几乎撞落。
“退！”张辽低喝，最后一个出洞。蛟索被扯断一根，洞内的蛟因痛狂，尾连扫三记，湿帘被打得像鼓皮一样颤。老卒一把扔出风袋，风袋滚在地上“咕噜”两圈，堵在洞口。一行人贴着湿帘退向枯榆根，风倒，烟沉，粉散。
出谷。阳光一照，诸人只觉心口一松。张辽回身看那条黑索，索头仍在石缝里发黑。他从怀里掏出铁钩，掰下一颗指甲大的一片黑锈粉，递给鬼医：“粉，够不够？”
鬼医接过，凑鼻一闻，点头：“这撮‘荆铁粉’劲足。老根有三段，粉有一撮，汤有三味，今夜便可按‘温收’。”
“走。”张辽把血抹在衣摆上，不再看。他脚步不快不慢，像一根被火烧过的铁，通红之后被人按入水里，冒一缕白气，硬得更透。
吕飞在后，眼里火亮，不过不是乱跳的火了。他看见张辽胁下的血，喉头一紧，却按住不说。他想起主公清晨那句“我信你能返”，心口有一根看不见的绳悄悄拉紧——“以血践诺”，原来不是喊给别人听，是给自己听。
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未时前，队返宛城。城上不击鼓，三盏火仍在。高顺站在门洞下，见张辽负伤，眼皮未动，刀背轻轻一横，像一记问安。陈登接老根与铁粉，立刻入帐。鬼医把炉子架在案边，火不大，火舌短，像一条小兽吐信。他先把荆铁粉扒在一边，挑出极细的一撮，入牛膏中调至微亮；断鳞藤老根切纸薄，入汤先煎；汤温至一线，荆铁粉分三次微微点入，汤色由清转青，由青转乳白，边缘起了细密小泡，像春风里冒的新芽。鬼医低声：“收。”
“收？”陈宫在旁。
“温收。”鬼医笑，“汤不可滚，滚则乱，乱则药性浮。以温逼，逼出‘三尾’的尾，再以‘收’按住‘迟肌’的‘滞’。你昨夜的针走‘肩井’浅三分、‘缺盆’浅二分，今日再在‘天突’外一点点，以此汤雾化，徐徐灌之。记着——三息一住。”
吕布坐于几前，颈侧白布已换，伤色淡。他未问汤，只看张辽的胁下：“伤几何？”
“皮肉。”张辽答得干脆，“可用。”
“可用也不用。”吕布道，“回营按息，守夜免。你把‘以血践诺’四字写在营墙上，我替你刻。”
张辽一笑，拱手：“谨遵军令。”
汤成，鬼医先以雾化之气引至吕布颈侧，药香微甘，不烈。陈宫依他所示，针走三处，温逼、寒收，吕布舌抵上腭，三息一住，神不散。半盏茶后，他胸口的冷意像被人用一张细网从里往外慢慢捞，捞至咽，再逼回胸，安在“下”。鬼医瞧他唇色一转红，咂嘴：“这口命，借得不亏。”
陈登持里账与‘荆蔡’小印，封缄交快马：“往南阳。秤与印，三日会于宛。”
黄昏时，蔡母在城南官驿起行。并州新营十人护送，陈登亲押文书。蔡二在军医所门口远远望着，眼里那点亮，像一盏风中也不灭的小灯。他对着北门楼方向长揖一礼：“将军之秤，救我一门。”
夜将至。城楼上三盏火仍在，鬼医收针，打着哈欠骂了一句脏，转身时又回头看了看吕布：“今晚可睡，不必逆天。”
“我睡，你看风。”吕布笑。
“看便看。”鬼医靠在门洞边，青葫芦在腕弯里一晃一晃，像一条睡着的鱼。
张辽回营，庞温把灰板钉在营门上，“以血践诺”四字粗而直。并州新营少年围着看，吕飞站在一旁，手抚枪尾黑缨，缨在上，狼尾在下。他仰头望北门，心里轻轻吹了一下那口气，不出声，只把气送到“下”。他知道，今日他们在谷底所夺的“仙草”，并不真能永生，它救的是一口‘气’，救的是人心里那点不愿服输的‘活’。
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夜深更半，黑石渠方向有轻轻马蹄声至，又散。高顺持刀巡两圈，刀不出鞘。鬼医在城头打盹，骨针在指间转了又转。陈宫伏案，写一行字，贴于军门：“凡我并州，诺比命重；阵比人重；秤在法上，刀在人后。”
吕布在帐内，按息而坐。胸中那条被逼回“下”的冷，像一条被塞进瓦罐的蛇，只吐信，不敢出。他把手按在案上的那枚小印上，指腹微凉。他记起晨间张辽那句“以血践诺”，心中忽有一线暖。霸主之诺，须有人以血去撑；虎臣之血，正为此诺流。
天将五更，北门井前的秤还立着，木牌背面仍是“民、阵、证、命”。风过，牌与牌相击，发出“嗒嗒”的声，像有人在心上敲。黑石渠背后，断鳞藤的母根在石缝里蜷着，伤口已被牛膏薄封，汁液缓缓流回根心。它不知人心之事，只知在风里再攒一寸“活”。
而宛城里的人都知道：今日这一撮铁粉与三段老根，不只压住了“浪”，也压住了“荆”的胆。明日郡丞至，秤与印会；今晚城中安，军中稳。有人悄悄对着营门那四个字点头，声音极轻，却有力：“‘以血践诺’，我等记了。”