帕米尔高原的风，如同无数把冰冷的剔骨钢刀，裹挟着细碎坚硬的雪粒，在狭窄陡峭的山口间尖啸着、盘旋着，永无止息。空气稀薄得如同被抽干，每一次喘息，都像是从滚烫的胸腔里硬生生扯出带着血腥味的丝缕。张骞使团残存的二十余骑人马，紧贴着嶙峋冰冷的岩壁，在一条被千年风雪打磨得光滑如镜的羊肠小径上，像一队沉默而疲惫的蚂蚁，缓慢地、绝望地向上蠕动。
司通蜷缩在张骞所乘那匹老骆驼的两个巨大驮筐夹缝里。驮筐里塞满了月氏人馈赠的粗糙毛毡和风干肉条，勉强为它隔绝了部分刺骨的寒意。然而，那无孔不入的狂风，依旧穿透缝隙，狠狠抽打着它灰白相间的皮毛，带走仅存的热量。它将自己团成一个紧密的毛球，金色的瞳孔在昏暗中微微闪烁，倒映着外面铅灰色的、令人窒息的天穹和脚下深不见底的幽暗峡谷。
身体的虚弱感如同冰冷的潮水，一阵阵冲刷着它的四肢百骸。最要命的是前爪上那道迟迟未能愈合的细小划伤。在温暖的月氏河谷，这不过是微不足道的皮外伤。但在这酷寒缺氧的高原绝地，伤口边缘的皮肉却呈现出一种不祥的灰白，隐隐作痛，每一次踩踏冰冷的岩石，都带来钻心的刺激。灵能的枯竭，让这具猫躯赖以为生的恢复力，变得如同高原的空气般稀薄脆弱。
一种难以抑制的、源自生命本能的强烈渴望，如同灼烧的火焰，从它的腹腔深处升腾而起，迅速蔓延至全身。它需要金属！需要那些冰冷的、坚硬的、蕴含特殊元素的矿物！尤其是青铜！那是维持这具神王血脉残躯不至于彻底崩溃的、最后的口粮！这渴望如此凶猛，以至于它的牙齿开始不受控制地微微打颤，发出细微的咯咯声，胃部传来一阵阵痉挛般的抽搐。
它艰难地抬起头，透过驮筐的缝隙向外望去。视线扫过行进队伍中那些士兵的腰间、马匹的鞍鞯。刀鞘是青铜的！箭壶里露出的箭镞是青铜的！甚至马辔头的某些扣环也是青铜的！那暗青色的光泽，在灰暗的天光下，对它而言如同最甜美的毒药，散发着致命的诱惑！
不行！司通狠狠地将头埋回冰冷的毛毡里，锋利的爪子深深抠进身下的货物，试图用疼痛压制那可怕的吞噬欲望。它不能！不能在众目睽睽之下，扑上去啃咬那些士兵赖以生存的武器和装备！那会暴露它的异常，引来不必要的麻烦，甚至……杀身之祸！它必须忍耐！
可身体的渴求如同跗骨之蛆，越来越强烈。视线不由自主地再次飘向外面。这一次，它的目光落在了小径边缘，那些嶙峋的黑色岩石上。这里的地质……司通疲惫的神经艰难地调动着残存的感知力。一种微弱的、熟悉的金属反应，混杂在岩石冰冷的气息中，丝丝缕缕地钻入它的鼻腔。
是铜！虽然是低品位的原生铜矿脉，混杂在坚硬的玄武岩里！对于此刻的它来说，这无异于沙漠中濒死之人看到了海市蜃楼里的清泉！
队伍正经过一处狭窄的隘口，一边是陡峭的冰壁，另一边是令人眩晕的深渊。驮载着张骞的老骆驼脚步沉重，靠近了岩壁一侧。就在骆驼擦过一块凸出的、色泽深暗的巨岩时，司通动了！
积蓄已久的力量在瞬间爆发！灰白色的身影如同一道被狂风卷起的影子，快得几乎超越了人眼捕捉的极限！它从驮筐夹缝中闪电般窜出，没有一丝犹豫，扑向那块巨岩下方一处相对松散的碎石堆积地！那里，几块棱角分明、带着明显金属暗青光泽的矿石半埋在灰黑色的岩屑中！
司通锋利的爪子如同最精密的矿镐，疯狂地刨挖！碎石和粉尘四溅！它顾不上前爪伤口的剧痛，也顾不上可能被后面队伍踩踏的危险，整个身体几乎匍匐在地，目标只有一个——那几块散发着“食物”气息的矿石！
终于！一块拳头大小、沉甸甸的、表面布满绿色铜锈和黑色玄武岩包裹体的原生铜矿石被它刨了出来！没有半分迟疑！司通张开嘴，露出比普通家猫更加尖锐锋利的犬齿，狠狠地、决绝地咬了下去！
“咔嚓！”
令人牙酸的、硬物被强行咬碎的刺耳声响，在呼啸的风声中显得格外突兀！
坚硬的矿石在它超乎寻常的咬合力下瞬间崩裂！尖锐的棱角和粗糙的表面狠狠刮擦过它柔嫩的口腔黏膜和食道内壁，带来一阵剧烈的灼痛！一股浓烈的、混合着铁锈、铜腥和岩石粉尘的古怪味道瞬间充斥了整个口腔，直冲脑门！这味道绝对谈不上美味，甚至带着一种令人作呕的金属腥气，但对此刻的司通来说，这味道却如同久旱甘霖，瞬间平息了体内那股疯狂的灼烧感！它贪婪地咀嚼着，吞咽着，任由那些冰冷坚硬的碎块带着刮擦的痛楚滑入火热的胃囊，带来一种奇异的、带着痛感的饱足和力量感。
这惊悚的一幕，恰好被艰难控马、跟在张骞骆驼后面不远处的甘父看了个正着！
甘父的眼珠子差点瞪出眼眶！他猛地勒住缰绳，坐骑发出一声不满的嘶鸣。他死死盯着那块被啃得面目全非的矿石，又看向那只正旁若无人、如同啮齿动物般大快朵颐的灰白色小猫，脸上充满了极致的惊骇和难以置信！
“张……张大使！快看！那……那只猫！它在……在吃石头！”甘父的声音因为极度的震惊而变了调，尖利地穿透了风雪的呼啸。
张骞闻声，艰难地在颠簸的骆驼背上扭过头。当他看清司通的行为时，饶是历经风浪、心志坚韧如他，也不由得倒吸了一口冷气，脸色瞬间变得煞白！
只见司通正趴在那堆矿石旁，小小的头颅埋在一堆碎石和崩裂的矿石碎块里，灰白色的毛发上沾满了黑色的岩粉和绿色的铜锈。它锋利的牙齿正啃噬着一块相对小些的矿石，发出令人头皮发麻的“咔嚓”声。那专注而……甚至带着一丝满足的姿态，与它平时慵懒或机警的模样判若两猫！这景象完全颠覆了张骞对“猫”这种生灵的所有认知！
队伍因为这突如其来的变故而出现了一阵小小的骚动。士兵们纷纷侧目，脸上写满了惊疑和恐惧。在这荒无人烟、风雪肆虐的绝地，任何超出常理的事情都足以引发恐慌。
“妖……妖物？！”一个年轻的士兵声音发颤，下意识地握紧了腰间的环首刀柄。
“闭嘴！”甘父厉声呵斥，强行压下心中的惊涛骇浪。他深知这只猫的奇异，更明白它对大使的重要性。他深吸一口气，驱马上前几步，来到张骞身边，压低声音，用只有两人能听到的音量急促地说：“大使！此猫非凡！自月氏营地起，我就觉其有异！食铁……这绝非寻常猫狗所为！怕不是……怕不是那‘星铁’引来的精怪？或是……天降灾异之兆？”他的话语中充满了对未知的深深忌惮。
张骞的眉头紧紧锁成了一个川字。他死死盯着司通。那小小的身影依旧在啃食着矿石，对周围的骚动似乎浑然不觉。是精怪？灾异？还是……张骞的脑海中，不受控制地再次浮现出月氏圣坛上那块黝黑冰冷、散发着不祥气息的“星铁”。难道……这猫的异变，当真与那诡异的天外之物有关？一股寒意，比高原的风雪更甚，悄然爬上他的脊背。
“噤声！”张骞最终沉声低喝，声音带着不容置疑的威严，压下了士兵们的议论，“山野之猫，饥不择食，偶食矿石，或有其因。休得胡言乱语，惑乱军心！继续赶路！”他强作镇定，下达了命令。但那双看向司通背影的眼睛，深处却翻涌着前所未有的凝重和疑虑。这只从月氏营地开始就一直跟随他们的猫，身上笼罩的迷雾，似乎比这帕米尔高原的暴风雪更加浓厚而危险。它究竟是什么？
队伍在压抑的气氛中重新启程。司通似乎终于“吃饱”了。它停止了啃食，抬起头，伸出带着细小倒刺的舌头，慢条斯理地舔舐着嘴角和爪子上的岩粉与铜锈。金色的瞳孔恢复了平日的深邃，只是那眼底深处，多了一丝难以言喻的疲惫和一种近乎漠然的疏离。它看也没看张骞和甘父惊疑不定的目光，轻盈地几个纵跃，重新跳回了骆驼背上的驮筐夹缝里，蜷缩起来，仿佛刚才那骇人听闻的一幕从未发生。
翻越了如同天堑般的葱岭山口，死亡的气息并未消散，而是化作了另一种形态，更加广阔，更加沉默，也更加令人绝望。
眼前，是塔克拉玛干沙漠东缘的浩瀚沙海。没有月氏河谷的丰饶绿意，没有帕米尔高原的嶙峋险峻，只有一片望不到尽头的、死寂的、流动的黄色。沙丘连绵起伏，如同凝固的、巨大的金色波浪，一直延伸到天地相接的混沌之处。烈日当空，无情地炙烤着大地，空气被高温扭曲，视野里的一切都在晃动、蒸腾。脚下的沙砾滚烫，隔着破旧的靴底都能感受到那灼人的热度。风是干燥的，带着沙粒，吹在脸上如同砂纸摩擦，每一次呼吸都像是吞咽着滚烫的火焰和粗糙的沙尘。
这是一片名副其实的死亡之海。生命在这里绝迹，只有无边的黄沙和永恒的寂静，以及那无处不在、能将灵魂都烤干的酷热。
使团的队伍如同几粒微不足道的尘埃，被抛入这金色的炼狱。驼铃单调而沉闷的“叮当”声，被无垠的寂静吞噬得几不可闻，更添几分凄凉。水囊早已干瘪，嘴唇干裂出血口，每一次吞咽都伴随着喉咙撕裂般的剧痛。士兵们眼神呆滞，步履蹒跚，机械地跟在骆驼后面，在滚烫的沙地上留下两行深深浅浅、很快又被风沙掩埋的足迹。绝望，像沙漠本身一样沉重，压在每个人的心头。
司通的状态比其他人更加糟糕。离开了蕴含金属矿脉的山区，这纯粹的沙海对它而言就是一片能量彻底枯竭的绝地。之前啃食的矿石带来的那点微不足道的补充，在持续的高温炙烤和极度缺水下，早已消耗殆尽。灵能的彻底枯竭，让它的身体对恶劣环境的抵抗力降到了冰点。
致命的脱水感如同无数细小的针，从内而外地刺穿着它。每一次喘息都带着火燎般的痛楚。原本光滑的皮毛失去了光泽，变得干枯蓬乱，紧贴在嶙峋的骨架上。金色的瞳孔黯淡无光，甚至有些浑浊，眼睑沉重得几乎无法抬起。它趴在骆驼背上的驮筐里，随着骆驼的步伐无力地摇晃着，像一具被抽干了灵魂的玩偶。意识，在这无情的酷热和干渴中，正一点点地滑向混沌的深渊。
恍惚间，那无边的金色沙海开始扭曲、变形。滚烫的黄沙不再是沙，而是熔融流淌的、散发着恶臭的暗绿色粘稠液体！巨大的、钢铁铸造的、布满尖刺和生物组织的丑恶形体——裂蹄兽突击艇的残骸，如同腐烂的巨兽尸骸，半埋在粘稠的绿液之中！空气中弥漫着不再是沙尘，而是浓烈刺鼻的臭氧、熔融金属和生物组织烧焦的混合恶臭！这气味如此真实，如此熟悉，瞬间将司通拖回了尼巴鲁毁灭时那地狱般的景象！是丑山族！是它们的残骸在污染这片大地！在污染它的意识！
“呃……”司通喉咙里发出一声模糊不清的、痛苦的呜咽，小小的身体在驮筐里剧烈地抽搐了一下。
“看！那猫……它怎么了？”一个眼尖的士兵沙哑地喊道。
张骞和甘父闻声望去，只见司通小小的身体蜷缩成一团，正在不受控制地颤抖，口鼻间甚至溢出少许白色的泡沫。它的状态明显不对！
“停！停下！”张骞心头一紧，嘶哑地命令道。队伍艰难地在一片巨大的沙丘背阴处停了下来，这里能获得一丝极其短暂的、聊胜于无的阴凉。
甘父小心地将司通从驮筐里抱出来。入手的感觉轻飘飘的，皮毛下的骨头硌得慌，体温高得吓人。司通似乎陷入了半昏迷状态，身体间歇性地抽搐着，喉咙里发出断断续续的、如同破风箱般的喘息声。
“水……还有水吗？给它一点！”张骞焦急地命令道，声音嘶哑得几乎不成调。他自己也早已干渴欲裂。
一个嘴唇干裂起泡的士兵解下腰间几乎空瘪的水囊，万分不舍地倒出最后浅浅一层浑浊的、带着沙粒的浑水在掌心，小心翼翼地凑近司通的嘴边。
清凉的水汽，如同沙漠中的甘泉，瞬间刺激了司通濒临崩溃的神经！求生的本能压倒了意识中的幻象！它几乎是凭借着最后一丝力气，挣扎着抬起头，伸出舌头，贪婪地、急切地舔舐着士兵掌心那一点点浑浊的生命之源！微凉的液体滑过灼痛的喉咙，带来一丝短暂的慰藉，暂时驱散了那可怕的幻影。
几滴浑浊的泥水入喉，似乎稍稍缓解了司通濒死的干渴。它停止了剧烈的抽搐，但身体依旧虚弱得无法动弹，只能伏在滚烫的沙地上，胸口剧烈地起伏着，每一次呼吸都带着破败的风箱声。
就在这时，异变陡生！