长安城外的官道上，晨光刚穿透薄雾，五百名禁军已列成整齐的方阵，铠甲在晨光中泛着冷冽的金属光泽。苏合香勒住马缰，回头望了一眼渐渐远去的长安城郭，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——这枚刻有香纹的玉佩，自法门寺地宫寻得后，便成了她寻找回家之路的精神寄托。
“在想什么？”萧策策马靠近，他一身银甲，腰佩长剑，眉宇间带着军人特有的沉稳。昨日唐玄宗亲自在城门外为他们送行，不仅赏赐了大量粮草和丝绸，还特意叮嘱他“务必护苏爱卿周全，拓大唐香料之疆”，这份嘱托让他肩上的责任更重了几分。
苏合香收回目光，从行囊中取出一卷羊皮地图，展开后指着标注的路线：“我在想，河西走廊这段路最是难走，若是遇到沙尘暴或缺水，我们该如何应对。伊本使者说，去年有一支商队就是在这段路失联的。”
萧策顺着她指的方向看去，眼中闪过一丝了然：“放心，我已让士兵携带足够的水囊和干粮，还准备了防风沙的帷帽。另外，我派去的探路兵会提前一日勘察路况，若有异常，会及时回报。”他顿了顿，又补充道，“而且，我们还带了十匹骆驼，骆驼耐渴耐旱，能在沙漠中帮我们运输物资。”
苏合香心中一暖，她知道萧策为了这次西行，做了充分的准备。两人正说着，向导穆罕默德驱马过来，手中拿着一个皮囊：“苏姑娘，萧将军，这是西域特有的马奶酒，喝了能驱寒暖身，你们要不要尝尝？”
萧策接过皮囊，先尝了一口，确认无碍后才递给苏合香：“你少喝点，这酒虽度数不高，但空腹喝还是容易上头。”苏合香浅尝一口，只觉得口感醇厚，带着淡淡的奶香，确实比中原的米酒多了几分独特的风味。
随着萧策一声令下，队伍缓缓向西行进。起初几日，沿途还有村庄和驿站，他们能补充新鲜的食物和水源。可越往西走，人烟越稀少，平坦的官道渐渐变成了崎岖的山路，周围的景色也从农田变成了戈壁。
第五日午后，天空突然暗了下来，狂风卷起漫天黄沙，遮天蔽日。“不好，是沙尘暴！”穆罕默德大喊着，迅速从行囊中取出防风沙的帷帽，递给苏合香和萧策，“大家快下马，躲到骆驼旁边！骆驼体型大，能挡住一部分风沙！”
士兵们纷纷下马，将骆驼围成一个圈，所有人都躲在骆驼身后。苏合香紧紧抓住骆驼的缰绳，只觉得风沙像刀子一样刮在脸上，呼吸都变得困难。她想起阿罗憾临行前给她的现代指南针，连忙从怀中取出，确认方向没有偏差——若是在沙尘暴中迷失方向，后果不堪设想。
萧策将自己的披风解下来，裹在苏合香身上，又用身体挡住她，沉声道：“别害怕，沙尘暴来得快，去得也快。你闭上眼睛，捂住口鼻，尽量少呼吸风沙。”苏合香点点头，靠在萧策的怀里，听着他沉稳的心跳声，心中的恐惧渐渐消散。
约莫一个时辰后，沙尘暴终于过去。天空重新放晴，可地上却覆盖了一层厚厚的黄沙，许多士兵的铠甲和衣物上都沾满了沙尘，连马匹和骆驼都显得疲惫不堪。萧策站起身，拍了拍身上的黄沙，高声道：“大家检查一下物资，看看有没有丢失或损坏。受伤的士兵到我这里来领取伤药！”
苏合香也站起身，开始清点自己的调香工具和香料样品。让她庆幸的是，大部分物品都被妥善保管在防水的皮囊中，没有受到损坏。她看到有几名士兵的脸上和手臂被风沙刮伤，便从行囊中取出之前制作的“疗伤香膏”，递给萧策：“这香膏里加了薄荷和没药，有止血消炎的功效，让受伤的士兵敷上吧。”
萧策接过香膏，对苏合香投去一抹赞许的目光：“没想到你这香膏不仅能调香，还能治病，真是多才多艺。”苏合香脸颊微红，轻声道：“这都是从古籍上学来的方法，没想到真的能派上用场。”
队伍休整了一个时辰后，继续向西行进。又走了两日，他们终于抵达了河西走廊的第一个绿洲——月牙泉绿洲。绿洲不大，但泉水清澈，周围长满了胡杨和红柳，还有几户牧民在此定居。牧民们见来了一支大唐军队，起初有些警惕，但在穆罕默德的解释下，得知他们是西行考察的队伍后，便热情地邀请他们休息。
牧民首领是一位名叫阿依古丽的女子，她看到苏合香时，眼中满是好奇：“你是中原的女子吗？我还是第一次见到中原的女子来西域呢。”苏合香笑着点头，从行囊中取出一盒“西域沉韵”香丸，递给阿依古丽：“这是我制作的香料，送给你做礼物。”
阿依古丽接过香丸，打开盒子后，立刻被浓郁的香气吸引：“这香真好闻！比我们西域的乳香还要香。”她兴奋地将香丸分给其他牧民，牧民们都对这来自中原的香料赞不绝口。
萧策趁机与阿依古丽交谈，询问附近的香料产地和部落分布。阿依古丽告诉他们，向西走三日，有一个名叫“香泉”的绿洲，那里盛产乳香和没药，许多胡商都会去那里采购香料；再往西北走，便是龟兹国，龟兹国的香料贸易十分繁荣，国王还专门设立了“香市”，供各国商人交易。
苏合香听到“香泉”绿洲时，眼中闪过一丝期待——伊本使者曾说过，香神祠就在香泉绿洲附近。她对萧策使了个眼色，萧策会意，继续向阿依古丽询问香泉绿洲的具体情况。
当晚，队伍在月牙泉绿洲宿营。士兵们点燃篝火，烤着羊肉，穆罕默德则弹着西域的乐器，唱起了悠扬的民歌。苏合香坐在篝火旁，看着眼前热闹的场景，心中忽然生出一种异样的感觉——她原本只是想寻找回家的线索，却没想到在西行的路上，能感受到如此浓厚的西域风情，还认识了这么多善良的人。
萧策走到苏合香身边，递给她一串烤好的羊肉：“在想什么？是不是觉得这里的景色和中原很不一样？”苏合香接过羊肉，咬了一口，只觉得肉质鲜嫩，带着淡淡的炭火香：“是啊，中原的景色多是青山绿水，而这里的戈壁和绿洲，却有一种雄浑壮阔的美。”
“等我们到了龟兹国，你会看到更多不一样的景色。”萧策望着远处的月牙泉，眼中带着几分向往，“我曾听老兵说，龟兹国的音乐和舞蹈天下闻名，还有许多中原没有的水果和香料。”
苏合香点点头，又想起了香神祠：“萧策，等我们到了香泉绿洲，能不能多停留几日？我想寻找香神祠的线索。”萧策毫不犹豫地答应：“当然可以。我们这次西行，本就有考察香料产地的任务，多停留几日也无妨。而且，我也想看看，传说中的香神祠究竟是什么模样。”
次日清晨，队伍告别了阿依古丽和牧民们，继续向西行进。有了之前的经验，士兵们对西域的环境也渐渐适应，行进的速度快了许多。沿途偶尔会遇到小规模的商队，他们得知是大唐的考察队伍后，都十分热情地提供帮助，有的还赠送了西域的香料样品。
苏合香将这些香料样品小心地收好，仔细研究它们的气味和质地。她发现，西域的香料比中原的更加浓郁，而且种类繁多，有许多是她在现代都未曾见过的。她心中暗暗决定，等这次西行结束，一定要将这些西域香料带回长安，丰富“合香居”的香料种类。
走了三日，他们终于抵达了香泉绿洲。绿洲比月牙泉绿洲大了许多，周围不仅有大片的草地，还有几处天然的香料种植园，空气中弥漫着浓郁的乳香和没药香气。绿洲中的牧民看到他们，纷纷围了上来，穆罕默德上前解释来意后，牧民首领立刻邀请他们去帐篷中休息。
苏合香刚走进帐篷，便看到帐篷的角落里放着一个精致的香炉，炉中燃烧着一种陌生的香料，香气清新淡雅，带着淡淡的 floral 气息。她好奇地问道：“这是什么香料？我从未见过。”
牧民首领笑着回答：“这是我们香泉绿洲特有的‘沙兰香’，只生长在绿洲附近的沙丘上。这种香不仅好闻，还能驱赶蚊虫，我们牧民都很喜欢。”苏合香心中一动，她从行囊中取出调香工具，小心翼翼地取了一点沙兰香的粉末，打算带回长安研究。
萧策则与牧民首领商议，希望能派几名士兵跟随牧民去香料种植园考察，同时寻找香神祠的线索。牧民首领欣然同意，还特意派了两名熟悉地形的牧民作为向导。
接下来的几日，苏合香一边研究西域的香料，一边等待考察士兵的消息。萧策则忙着与绿洲中的牧民建立友好关系，向他们宣传大唐的香料贸易政策，希望能与他们建立长期的合作关系。
第五日傍晚，外出考察的士兵终于回来了。为首的士兵兴奋地向萧策和苏合香汇报：“将军，苏姑娘，我们找到香神祠了！香神祠在绿洲西北方向的天山脚下，那里有一座古老的石屋，石屋的墙上刻满了香纹，和苏姑娘玉佩上的纹路很像！”
苏合香听到这个消息，心中激动不已。她立刻站起身，对萧策道：“我们明天就去香神祠！”萧策点点头，眼中也带着几分期待：“好！我今晚就让士兵们做好准备，明日一早出发！”
夜色渐深，苏合香坐在帐篷中，手中摩挲着玉佩，心中充满了期待。她不知道香神祠中是否真的藏着《香经》，也不知道集齐“长安十二香”后，是否真的能穿越回现代。但她知道，只要有一丝希望，她就不会放弃。
而此时的长安，阿罗憾正站在“合香居”的后院，看着手中的密信——信中说，杨国忠的党羽已派人前往西域，试图在苏合香找到香神祠后，对她下手。阿罗憾心中焦急，却又无法立刻通知苏合香，只能在心中默默祈祷，希望她能平安无事。
一场围绕着香神祠的阴谋，正在悄然酝酿。而苏合香对此一无所知，她正满怀期待地等待着明日的到来，期待着能在香神祠中，找到回家的关键线索。