晨雾还未散尽，终南山脚下的官道上已响起马蹄声。苏合香勒住缰绳，望着前方蜿蜒入山的小路，空气中隐约飘来一丝乳香的气息——这是她特意让阿罗憾准备的“寻香香囊”，里面装着磨碎的月氏乳香，能根据空气中同类香料的浓度指引方向。
“苏掌柜，前面就是终南山北麓的乳香产地，据说这里有十几户农户专门种植乳香树，还有三家作坊负责提炼乳香。”萧策策马来到苏合香身边，手指向远处隐约可见的村落，“只是山路难走，咱们得下马步行一段。”
苏合香点头，翻身下马。她穿着一身便于行动的短打，背着装有检测工具的布包，跟着萧策和四名士兵沿着山路前行。山路两旁长满了低矮的灌木，露水打湿了裤脚，却丝毫没影响她的兴致——这是她穿越到盛唐后，第一次深入原料产地，既能解决乳香品质参差不齐的问题，或许还能找到改良提炼工艺的方法。
走了约半个时辰，前方出现一片开阔的山坡，山坡上种满了高大的乳香树。树干上划着一道道整齐的伤口，透明的树脂顺着伤口缓缓渗出，凝结成淡黄色的固体——这就是未经提炼的乳香原胶。几名农户正拿着小刀在树干上划口，看到苏合香一行人，纷纷停下手中的活计，好奇地打量着他们。
“请问这位小哥，这里的乳香原胶都是卖给哪家作坊啊？”苏合香走上前，笑着递过一块碎银，“我们是长安‘合香居’的，想来看看乳香的提炼过程，还请小哥指点。”
农户接过碎银，脸上露出笑容：“原来是‘合香居’的贵人！咱们这的原胶大多卖给山脚下的‘王记作坊’，他们家提炼的乳香在长安很有名。不过最近也有农户把原胶卖给‘李记作坊’，听说他们给的价钱更高。”
苏合香心中一动，连忙追问：“那‘王记作坊’和‘李记作坊’提炼的乳香，品质有差别吗？”
“差别大了！”农户指着不远处的一片乳香树，“‘王记作坊’收原胶时挑得严，只收树龄十年以上的乳香树产的原胶，提炼时也只用清水煮，出来的乳香又纯又香；‘李记作坊’就不一样了，什么原胶都收，提炼时还加草木灰，说是能多出些产量，出来的乳香又苦又涩，还带着一股杂味。”
萧策皱了皱眉：“既然‘李记作坊’的乳香品质差，怎么还有人卖给他们？”
“还不是因为钱！”农户叹了口气，“‘李记作坊’给的价钱比‘王记作坊’高两成，有些农户家里困难，就忍不住卖给他了。听说长安有些香料铺图便宜，也会买‘李记作坊’的乳香，掺在好乳香里卖。”
苏合香心中了然——难怪之前采购的乳香品质参差不齐，原来是有作坊以次充好，还有香料铺掺假。她谢过农户，带着众人前往“王记作坊”。
“王记作坊”就建在山脚下，院子里摆满了晾晒乳香原胶的竹匾，几名工匠正在石臼里捶打原胶。作坊老板王老汉是个六十多岁的老人，听说苏合香是“合香居”的掌柜，连忙热情地迎了出来：“早就听说‘合香居’的香料做得好，没想到苏掌柜亲自来考察，快里面请！”
苏合香跟着王老汉走进作坊，里面摆放着几口大铁锅，锅里正煮着乳香原胶。她凑近铁锅，仔细观察着锅中的乳香液，又拿起一块刚提炼好的乳香，放在鼻尖轻闻——香气纯净，没有杂味，确实是上等乳香。
“王老伯，您这乳香提炼得真好，就是不知道产量怎么样？”苏合香问道。
王老汉叹了口气：“产量不高啊！一棵乳香树一年只能产半斤原胶，提炼成乳香粉，也就三两左右。而且提炼时要小火慢煮，一天只能提炼十斤原胶，实在供不上长安的需求。”
苏合香点点头，又问：“那您有没有想过改良提炼工艺？比如用蒸汽代替明火煮制，既能控制温度，又能提高效率。”
王老汉愣了一下：“蒸汽煮制？怎么个煮法？我们祖祖辈辈都是用明火煮，从来没试过别的方法。”
苏合香从布包里取出纸笔，画出蒸汽煮制的装置图：“您看，用这样的铁桶烧水产生蒸汽，通过管道将蒸汽引入装有原胶的容器，利用蒸汽的热量融化原胶，这样温度稳定在一百度左右，不会糊锅，提炼出的乳香品质更稳定，效率也能提高一倍。”
王老汉接过图纸，仔细看了半天，眼中渐渐露出惊喜：“这法子听起来可行！若是真能提高效率，咱们就能多提炼些好乳香，也不用让‘李记作坊’的劣质乳香坏了终南山乳香的名声。”
萧策看着苏合香熟练地讲解工艺，心中暗自佩服——没想到一个调香师，还懂这么多提炼技术，难怪“合香居”能在短时间内声名鹊起。
离开“王记作坊”，苏合香又带着众人前往“李记作坊”。刚走到作坊门口，就闻到一股刺鼻的异味。院子里乱七八糟地堆着乳香原胶，有些原胶已经发黑变质，几名工匠正将草木灰倒入煮沸的原胶中，锅中的乳香液浑浊不堪。
作坊老板李三见苏合香一行人穿着讲究，连忙上前招呼：“几位贵人是来买乳香的吧？我家的乳香便宜，一两只要五十文，比‘王记作坊’便宜三成！”
苏合香拿起一块“李记作坊”提炼的乳香，放在鼻尖一闻，眉头立刻皱了起来——除了乳香的气息，还夹杂着草木灰的苦涩味和原胶变质的酸味。“李掌柜，你这乳香里加了草木灰，还掺了变质的原胶，这样的乳香要是卖给百姓，会坏了身体的！”
李三脸色一变，随即又满不在乎地说：“贵人有所不知，这草木灰是用来提纯的，变质的原胶只要煮得久些，味道就淡了。再说，那些买便宜乳香的人，哪会在乎这么多？”
萧策忍不住怒道：“你这是赚黑心钱！若是让官府知道了，定要治你的罪！”
李三见萧策穿着铠甲，气势逼人，顿时有些害怕，却还是嘴硬：“我……我也是没办法，家里人口多，不这么做根本赚不到钱。”
苏合香叹了口气：“李掌柜，靠掺假赚来的钱，终究是不长久的。你要是愿意改良工艺，我可以帮你设计提炼装置，保证你能做出好乳香，卖个好价钱。若是你还执意掺假，我现在就可以报官，让官府来处置你。”
李三犹豫了半天，最终还是低下了头：“我愿意改良工艺，还请苏掌柜指点。”
苏合香点点头，又给李三画了一份蒸汽煮制的装置图，并叮嘱他：“以后收原胶时，一定要挑品质好的，不能再用变质的原胶。只要你做出好乳香，‘合香居’可以优先采购你的乳香，保证你能赚到钱。”
处理完“李记作坊”的事，天色已经暗了下来。萧策提议在附近的村落住一晚，明日再返回长安。苏合香同意了，她坐在客栈的油灯下，将今日考察的情况一一记录在纸上，还画了乳香品质分级表——从原胶的颜色、纯度，到提炼后的香气、杂质含量，都制定了详细的标准。
“苏掌柜，没想到你不仅调香技艺高超，还懂这么多经营之道。”萧策走进房间，看到桌上的分级表，忍不住赞叹，“有了这个标准，以后采购乳香就不会再买到劣质品了。”
苏合香笑着收起纸笔：“这都是现代香料行业的基本标准，我只是把它用到了盛唐而已。其实只要用心，很多事情都能做好。对了，今日多谢萧将军护送，还帮我震慑李三，不然考察不会这么顺利。”
“苏掌柜客气了，保护百姓本就是我的职责。”萧策看着苏合香，眼中闪过一丝欣赏，“而且苏掌柜为了保证香料品质，亲自深入产地，这份用心，实在难得。”
两人又闲聊了几句，萧策才起身离开。苏合香躺在床上，望着窗外的月光，心中满是期待——有了稳定的乳香供应，“合香居”的香料品质会更上一层楼，或许还能研发出更多新的香料。只是她不知道，安思远派来的山匪，已经在返回长安的路上设下了埋伏。