药园的晨雾还未散尽，许贤已在灵田忙碌多时。新播下的“青纹芝”种子刚破土，需以灵泉细雾日日滋养，稍有差池便会枯萎。他屏气凝神，指尖萦绕着微弱灵力，将灵泉水分成细密的雾珠，均匀洒在幼苗上——这手控灵之术，是他近日钻研《大五行万剑诀》时，顺带磨练出的本事，对付灵植培育恰好合用。
“许师兄好手段。”一个略带酸意的声音自身后响起。
许贤回头，见是青风真人座下弟子孙浩，正抱臂站在田埂边，眼神里带着几分审视。自三宗小会许贤夺魁后，这位青风一脉的核心弟子，便总爱往药园跑，明里暗里透着挑衅。
“孙师弟有何指教？”许贤直起身，拍了拍手上的泥土。
孙浩嗤笑一声：“指教谈不上。只是听说许师兄近来风头正盛，连周执事都将药园核心灵田交你打理，倒是让我等好生羡慕。”他话锋一转，目光扫过青纹芝幼苗，“不过这青纹芝娇贵得很，若是照料不当坏了，怕是周执事也护不住你吧？”
许贤淡淡道：“多谢提醒，不劳费心。”
孙浩讨了个没趣，却不肯罢休，又道：“对了，前日丹堂清点药材，发现少了五份‘凝神草’，账册上记着是许师兄领走的。不知师兄用在何处了？这凝神草可是炼制‘定魂丹’的主材，宗门管控得紧呢。”
许贤心中一凛。凝神草他确曾领过，却都送入了囚牢天珠，给那些筑基修士稳固心神用了。此事是他最大的隐秘，绝不能暴露。
“自然是用在药园。”许贤语气平静，“前几日培育‘紫叶兰’时，几株幼苗灵气紊乱，便用凝神草调配了稳灵液，孙师弟若不信，可去丹房查看废液残渣。”
他早有准备。每次从宗门领取资源，都会刻意留下些许痕迹，或是伪造使用记录，以防有人追查。
孙浩显然没料到他应对得如此滴水不漏，愣了愣，又阴阳怪气道：“许师兄倒是细心。只是不知这份细心，能否应付得了宗门的新差事？”
“什么差事？”
“方才传讯，要药园在十日内交出百枚‘护心丹’，供内门弟子外出历练用。”孙浩眼中闪过一丝得意，“护心丹需以‘赤血莲’为引，可我记得药园现存的赤血莲，满打满算也只有三十余株，且尚未完全成熟吧？”
许贤眉头微蹙。赤血莲成熟期至少还需半月，十日内要百枚护心丹，根本是强人所难。这分明是青风真人故意刁难——对方掌管丹堂，不可能不知赤血莲的生长周期。
“知道了。”许贤不动声色，“我会禀报周执事，设法完成。”
孙浩见他神色平静，反倒有些意外，撇了撇嘴，转身离去前丢下一句：“若是交不出，可别连累了周执事。”
许贤望着他的背影，眼神渐冷。青风真人的打压，比他预想的来得更快。
他立刻找到周执事，将此事禀明。周执事听罢，拐杖重重一顿，怒道：“青风老狗欺人太甚！赤血莲是药园明年的重点培育灵草，现在采摘便是暴殄天物，他这是明着要摘你的副执事头衔！”
“执事息怒。”许贤沉声道，“事已至此，发怒无用。护心丹……或许有别的法子炼制。”
“别的法子？”周执事一愣，“护心丹的丹方传承千年，除了赤血莲，从未有过替代药材。”
“未必。”许贤沉吟道，“弟子曾在一本古丹谱残卷上见过，‘血心草’的药性与赤血莲有三分相似，若以特殊手法提纯，或可替代入药，只是药效稍弱，且炼制难度极大。”
这血心草，实则是他在练气囚牢见过的普通灵草，在囚牢中随处可见，灵气稀薄，在外界根本不入流。但他记得药姑曾提过，血心草虽平凡，却蕴含一丝先天血煞之气，若以火行灵力逼出杂质，或能模拟赤血莲的温养之效。
周执事将信将疑：“古丹谱？在哪？”
“只是偶然得见，早已遗失。”许贤含糊道，“弟子愿一试，若不成，再领责罚不迟。”
事到如今，也没有更好的办法。周执事叹了口气：“罢了，你放手去试。丹房我给你腾出来，任何人不得打扰。”
接下来的九日，许贤几乎寸步不离丹房。他一边回忆药姑传授的仙界提纯之法，一边以《大五行万剑诀》中的火行灵力为引，尝试淬炼血心草——这草在外界虽普通，却比囚牢中多了几分灵气，提纯时更需小心翼翼，稍有不慎便会药性尽失。
他不眠不休，一次次调整灵力火候，指尖被丹火灼伤也浑然不觉。第七日时，终于炼出第一枚合格的护心丹，虽灵力波动比正品弱了三成，却已达到宗门最低标准。
第九日深夜，当最后一炉丹药出炉，许贤瘫坐在地，浑身被汗水浸透，灵力也消耗殆尽。丹炉中，百枚护心丹静静躺着，色泽虽不如赤血莲炼制的鲜亮，却已凝聚成形。
“成了……”他喃喃道，紧绷的神经终于松懈，眼前一黑，竟直接昏睡过去。
再次醒来时，已是次日清晨，周执事正守在一旁，见他睁眼，连忙递过一枚补气丹：“你这小子，真是不要命了。”
许贤服下丹药，刚想说话，丹房外却传来脚步声，青风真人带着两名执法堂弟子，不请自来。
“护心丹呢？”青风真人开门见山，目光扫过丹炉，当看到那些色泽略暗的丹药时，嘴角勾起一抹冷笑，“就这？”
周执事上前一步：“青风长老，十日内凑齐百枚，已是极限，这些丹药虽稍逊，却符合宗门标准。”
“符合标准？”青风真人拿起一枚丹药，灵力探入后，脸色一沉，“药效低了三成，给内门弟子用，是想让他们死在外面吗？”
“你！”周执事气得发抖，在赤血莲缺少的情况下短时间炼制了一百枚护心丹实属不易，此事我会禀报宗主。
青风长老道此事禀报宗主也没用这点权利我还是有的，“我只看结果。”青风真人将丹药掷回丹炉，“许贤，身为药园副执事，办事如此敷衍，玩忽职守，按宗门规矩，当免去职务，罚去后山废丹房思过三月，以儆效尤！”
废丹房！
许贤心中一凛。那地方位于宗门最偏僻的后山，常年堆放废弃丹药，灵气稀薄到，根本不适合修炼。这分明是想将他彻底边缘化，断绝他的晋升之路。
他抬眼看向青风真人，对方眼中的阴狠毫不掩饰。显然，无论他是否交出丹药，这结局早已注定。
“弟子……领罚。”许贤缓缓低头，掩去眼中的寒意。
硬碰硬，只会死得更快。他需要时间，需要借助囚牢天珠里仙界修士的力量提升自己，需要将《大五行万剑诀》修炼有成。废丹房虽偏，却正好能避开耳目，让我有机会潜心修炼。
青风真人见他顺从，满意地点点头，拂袖而去。
周执事看着许贤，眼中满是愧疚：“是我无能，护不住你，”我去找宗主去，许贤道不用了，这次不去下次还会找我麻烦。
许贤站起身，拍了拍身上的尘土，“不过是去废丹房待三月，正好静心思过。”
他心中已有计较。废丹房区域虽然灵气稀薄，或许能以《大五行万剑诀》中的金行之力淬炼心神；而囚牢天珠中的玄真真人等人，也该开始系统传授他阵法、丹术了。
收拾好简单的行囊，许贤最后看了一眼药园的灵田。青纹芝幼苗在晨风中微微晃动，仿佛在无声送别。
“等着吧，”他低声自语，转身走向后山，“用不了多久，我会回来的。”
前路纵有阴霾，却挡不住他前行的脚步。许贤握紧了藏在袖中的玄铁剑，那本《大五行万剑诀》的玉简，正贴着心口，散发着微弱的暖意。
属于他的修行之路，才刚刚进入真正的试炼。