在远离中州繁华、位于大陆极西之地的一片终年被死寂魔气笼罩的荒芜山脉深处，隐藏着幽冥道的真正核心巢穴——九幽殿。
大殿深处，并非金碧辉煌，而是一片扭曲的黑暗空间。空间中央，悬浮着一团不断蠕动、散发着令人灵魂战栗气息的暗红色能量聚合体。
它没有固定的形态，时而如同搏动的心脏，时而化作狰狞的鬼面，时而又散开成一片粘稠的血雾。这便是幽冥道众徒所膜拜的“陛下”——桥胜古残存意志的聚合体，或者说，是他正在重塑的“魔核”。
此刻，三道身披黑袍、气息幽深的身影，正恭敬地跪伏在这团魔核之前。他们是幽冥道在中州及其周边区域的三位核心长老，修为皆在金丹后期，放在外界也是一方巨擘，但在此地，却显得无比卑微。
“陛下，”为首的黑袍长老声音沙哑，带着无比的敬畏，“天枢城万宝大会之事，已按计划进行。试探已完成，目标人物已确认进入天圣堂范围。只是……属下不解，为何不让我们在中州潜伏的力量伺机而动？那天圣堂虽强，但内部派系林立，未必没有可乘之机。”
魔核缓缓蠕动，发出低沉、仿佛来自九幽深处的意念波动，直接响彻在三位长老的识海中：
“中州……水太深了。”
那意念中带着一丝忌惮与狡诈。
“天圣堂，不仅仅是学院。它是那些老不死的眼睛，是平衡各方势力的棋盘。贸然深入，如同飞蛾扑火。”
魔核的表面泛起涟漪，仿佛在映照某些古老的记忆。
“本皇当年……便是小觑了那些隐藏在幕后的存在，才功亏一篑。如今，我们更需要耐心。”
另一位长老抬起头，小心翼翼地问道：“陛下的意思是……继续等待？可那‘容器’和‘钥匙’都已进入天圣堂，若让他们在其中成长起来，或是被天圣堂发现其中奥秘，岂非……”
“成长？”魔核发出一阵令人毛骨悚然的低沉笑声，“在本皇的‘种子’早已深植的情况下，他们的成长，便是本皇复苏的养料！至于天圣堂……哼，他们自以为掌控一切，却不知真正的猎手，往往以猎物的形式出现。”
魔核的意念变得冰冷而残酷：
“传令下去，中州所有暗线，进入最深度的蛰伏状态，非本皇亲令，不得妄动！所有行动重心，转向外围。继续制造混乱，吸引各方视线。让那些所谓的名门正派，去追查那些无关痛痒的线索吧。”
“是！陛下！”三位长老齐声应道，不敢有丝毫质疑。
“至于天圣堂内部……”魔核的意念透出一丝诡异的波动，“自然会有人，替我们搅动风云。耐心等待，等待‘果实’成熟，等待……最佳的收割时机。”
黑暗大殿中，再次恢复了死寂，只有那团魔核在无声地搏动，如同一个孕育着灭世灾劫的胎盘。桥胜古的意志，比任何人想象的都要更加隐忍和可怕。
与此同时，远在中州核心、悬浮于混沌海边缘的天圣堂外院丙字区，则是另一番景象。
楚枫岚和萧易的生活，并没有想象中的波澜壮阔，反而陷入了一种规律甚至有些枯燥的节奏。
天圣堂的教学体系与天迦学院截然不同。这里没有固定的班级和导师全程跟随，而是采用了更开放的“选课制”和“任务制”。新入门的弟子，首先需要完成大量的基础必修课程，如《山海界通史》、《高等灵气导论》、《基础阵法解析》、《百草丹经入门》等等。这些课程由不同的长老或资深执事讲授，课堂往往设在巨大的传功殿内，动辄数百人一同听讲。
楚枫岚和萧易每天的生活，便是早早起床，前往不同的传功殿占座听课。授课的长老们个个学识渊博，讲解深入浅出，但信息量极大，往往一节课下来，需要消化的内容比在天迦学院一个月还多。
“我的老天……这《高等灵气导论》也太难了！什么灵气粒子波动性、属性亲和梯度……听得我头都大了！”下课后，萧易抱着厚厚的玉简，愁眉苦脸地对楚枫岚抱怨。
楚枫岚也是揉了揉发胀的太阳穴：“还有《基础阵法解析》，那些阵纹组合千变万化，稍微错一点，整个阵法就失效了……感觉比练剑还费神。”
除了理论课，还有大量的实践课程和宗门任务。他们需要去“百草园”学习照料灵植，去“炼器坊”观摩基础法器炼制，甚至要组队去学院控制下的低危险秘境进行探索和资源采集，以换取贡献点。
贡献点在天圣堂是硬通货，可以兑换功法、丹药、法器、进入修炼秘境的时间等等。楚枫岚和萧易作为新弟子，贡献点少得可怜，只能精打细算。
“唉，看中了一部《流云剑诀补遗》，要五百贡献点！我得做多少任务才够啊！”楚枫岚看着任务榜，叹了口气。
萧易则对藏经阁里一门《风雷遁术》垂涎已久，但价格更是天文数字。“慢慢攒吧，听说等修为高了，完成高级任务，贡献点来得快。”
他们的住处是两人一间的简陋石屋，虽然灵气比外界浓郁数倍，但条件远不如天迦学院。周围来自各地的天才弟子们，大多心高气傲，互相之间的竞争异常激烈。时常能听到关于某位天才又突破了、某位弟子完成了高难度任务、或是谁和谁在比武台约战的消息。
楚枫岚和萧易在这种环境中，显得并不起眼。他们的修为在外院丙字区只能算中游，又来自偏远的南疆小学院，没什么背景，最初并没多少人关注他们。
他们也很少与人交往，大部分时间都沉浸在学习和修炼中。白天上课、做任务，晚上则回到住处打坐练气，或是切磋剑法，磨合新得的【流霜】与【暗月】。
陈岚则如同一个真正的隐形人。
他拿着限制活动的通行符，住在外院边缘一处分配给随行人员的简陋小屋里，深居简出。
偶尔会在楚枫岚和萧易遇到修行难题时，以闲聊的方式点拨一二，话语依旧精辟，却从不深究。大部分时间，他都在自己的小屋中，看似打坐，实则是在默默炼化体内邪念印记，并以其强大的神识，悄然感知着天圣堂这座庞然大物内部涌动的暗流。
这种看似平淡的生活，对于经历过大起大落的楚枫岚和萧易来说，却是一种难得的沉淀。
他们如饥似渴地吸收着天圣堂海量的知识，夯实着基础，修为在稳步提升，心性也愈发沉稳。
然而，他们都明白，这种平静只是暂时的。天圣堂这座天才的熔炉，绝不会允许任何人长久地安逸下去。
潜藏的危机、激烈的竞争、以及那来自幽冥道的无形威胁，都如同悬顶之剑，不知何时便会落下。
而他们的“木前辈”，则在这片平静的水面下，等待着那必然到来的风浪。他知道，桥胜古的耐心，不会持续太久。