青阳城的晨光，总带着一股蓬勃的生气。
朱雀大街上，商贩的吆喝声此起彼伏，推车的脚夫汗流浃背，却哼着轻快的小调；聚魂塔下的广场上，晨练的士兵列着整齐的方阵，玄甲在阳光下泛着冷光，战魂共享的金光如同薄纱，笼罩着每一个挺拔的身影。
林浩站在明德殿的丹陛上，望着阶下忙碌的内侍，指尖无意识地敲击着白玉栏杆。昨夜与姚若曦在聚魂塔顶定下的扩张蓝图还在脑海中盘旋——打通东西驰道，开设边境学府，将青阳的战魂术与地脉知识传遍已知的疆域。
“大王，苍澜王朝遣使求见。”侍卫长的声音打破了殿内的宁静，带着一丝不易察觉的凝重。
林浩的指尖骤然停住。苍澜王朝？这个盘踞大陆中部的庞然大物，自落霞城之战后便沉寂了近一年，此刻突然遣使，绝非偶然。
“宣。”林浩转身落座龙椅，金龙卫瞬间列阵两侧，玄铁枪拄地，枪尖斜指地面，殿内的气氛陡然变得肃穆。
片刻后，一名身着紫袍的使者在内侍的引导下走进明德殿。他约莫四十岁年纪，面容倨傲，腰间挂着苍澜王朝的狼首玉佩，行走间衣袂翻飞，刻意抖落的金粉在晨光中闪烁，透着一股刻意为之的奢华与轻蔑。
使者身后跟着两名随从，抬着一个精致的檀木礼盒，看尺寸，倒像是装着什么卷轴之类的物件。
“青阳王林浩？”使者站在殿中，既不行礼，也不抬头，语气带着审视，仿佛在打量一件货物。
金龙卫统领眉头一挑，刚要呵斥，被林浩用眼色制止。他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，声音平淡：“朕在此。不知苍澜使者远道而来，有何贵干？”
“本使乃苍澜王朝礼部侍郎韩元。”使者终于抬眼，目光扫过殿内的金龙卫，嘴角勾起一抹讥讽，“奉我朝陛下旨意，特来向青阳王‘道贺’。”
他特意加重了“道贺”二字，拍了拍手，随从立刻打开檀木礼盒，取出一卷烫金请柬，双手奉上。内侍刚要接过，却被韩元侧身避开。
“此乃我朝陛下亲书的‘皇级宴会’请柬，需青阳王亲手来接。”韩元的语气不容置疑，仿佛这是天大的恩赐。
殿内的空气瞬间凝固。金龙卫的手都按在了刀柄上，眼神冰冷地盯着韩元——苍澜虽强，却还没到能在青阳的朝堂上如此放肆的地步。
林浩放下茶盏，目光平静地看着韩元：“苍澜陛下的请柬，朕自然要接。但韩侍郎似乎忘了，这里是青阳的明德殿，不是苍澜的紫宸宫。”
他的声音不高，却带着一股无形的威压，韩元竟不由自主地打了个寒颤。他强自镇定，将请柬递上前，指尖却在微微颤抖。
林浩接过请柬，并未立刻打开，而是看向那个尚未打开的檀木礼盒：“这便是苍澜陛下的‘贺礼’？”
“正是。”韩元恢复了倨傲，“我朝陛下念及青阳新定疆域，特意将落霞城之战中缴获的‘战利品’归还，也算全了两国的‘情谊’。”
随从打开礼盒，里面铺着明黄色的绸缎，绸缎上放着的，竟是一面残破的军旗——旗面绣着青阳的金龙图腾，边缘撕裂，还沾着暗红色的血渍，正是落霞城保卫战时，被联军夺走的先锋军旗！
“哗——”
金龙卫瞬间怒喝，玄铁枪齐齐顿地，震得大殿梁柱嗡嗡作响。赵刚当年为了掩护这面军旗撤退，左臂被苍烈的裂苍枪贯穿，如今这面染血的军旗被当作“贺礼”送回，无疑是赤裸裸的羞辱！
“放肆！”林浩猛地站起身，龙椅的扶手被他捏出五道指痕。他走到礼盒前，看着那面残破的军旗，眼中怒火熊熊。
韩元却仿佛没看到殿内的杀气，反而笑道：“青阳王何必动怒？战败失旗，本就是常事。我朝陛下仁慈，念在青阳也算一方势力，才特意归还……哦对了，陛下还有口谕。”
他清了清嗓子，故意提高声音，模仿着苍玄的语气：“着青阳王林浩，于三月内遣使赴苍澜称臣，献上西部三州作为‘岁贡’，此后年年纳粮十万石、战马千匹。若应允，皇级宴会可邀青阳王列席；若不应……”
韩元顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“陛下说了，苍澜的铁骑，不介意再踏平一次落霞城。”
“你找死！”金龙卫统领怒吼着就要上前，被林浩再次喝止。
林浩缓缓拿起那面军旗，手指拂过撕裂的边缘，那里还残留着凝固的血痂。他猛地抬手，“咔嚓”一声，将坚硬的檀木礼盒劈成两半！
“韩侍郎。”林浩的声音冰冷如铁，“你可以回去告诉苍玄——”
“第一，青阳乃独立王朝，与苍澜平起平坐，称臣纳贡，绝无可能！”
“第二，西部三州是青阳将士用鲜血换来的土地，一寸一毫，皆不可让！”
“第三，这面军旗，朕收下了。但它不是‘战利品’，是警示——警示朕，永远不要忘记落霞城的牺牲！”
他将军旗郑重地递给身后的亲兵：“带回聚魂塔，与英雄碑并列供奉。”
“是！”亲兵双手接过军旗，眼神炽热。
韩元的脸色彻底变了，他没想到林浩竟敢如此强硬，不仅驳斥了苍玄的口谕，还当众劈碎礼盒。他色厉内荏地吼道：“林浩！你敢忤逆苍澜陛下？就不怕大军压境吗？”
“大军压境？”林浩冷笑一声，王级巅峰的气势毫无保留地爆发，韩元瞬间被压得跪倒在地，脸色惨白。
“朕的士兵，刚从落霞城的尸山血海里爬出来，还怕什么大军？”林浩走到韩元面前，居高临下地看着他，“回去告诉苍玄，青阳不惹事，但也绝不怕事。想打，朕奉陪到底！”
【战魂录提示：检测到苍澜使者携带皇级强者气息，疑似苍玄亲卫（隐藏在随从队伍中）。当前气氛紧张，建议保持警惕。】
林浩的目光扫过那两名随从，果然在左侧那人身上感觉到一丝隐晦的皇级威压——看来苍玄不仅是来试探，还留了后手，若是他当场杀了韩元，这隐藏的皇级强者便会发难。
“收起你的爪牙。”林浩冷哼一声，气势收敛，“朕不杀来使，但若再敢放肆，休怪朕不讲规矩。”
韩元瘫在地上，大口喘着气，看向林浩的眼神充满了恐惧。那两名随从上前扶起他，隐藏的皇级强者始终低着头，没有异动——显然，他的任务只是威慑，而非动手。
“来人。”林浩转身回座，“将苍澜使者‘请’到驿馆，好生‘招待’。没有朕的命令，不许他们踏出驿馆半步。”
他特意加重了“请”和“招待”两个字，眼中闪过一丝冷光：“想探我青阳虚实？先让他们尝尝‘信息封锁’的滋味。”
“是！”金龙卫上前，架起还在发懵的韩元，拖了出去。
殿内终于恢复安静，只剩下林浩沉重的呼吸声。
“大王，苍澜这是铁了心要对我们动手啊。”李铁从偏殿走出，脸色凝重，“皇级宴会是假，逼我们称臣是真，若是不从，恐怕真会引来大军。”
“早晚会有这么一天。”林浩揉了揉眉心，“落霞城之战打断了他们的扩张势头，如今我们吞并大楚旧地，疆域翻倍，苍玄不可能坐视不理。这次遣使，不过是最后一次试探。”
他看向窗外：“传令下去，加强边境防御，命陈武加快聚魂炮的研制，王虎的新兵训练提前结束，随时准备应战。”
“臣这就去办。”李铁躬身领命。
林浩拿起那封烫金请柬，指尖用力，请柬瞬间化为飞灰。他知道，平静的日子已经结束，与苍澜王朝的正面抗衡，已近在眼前。
与此同时，青阳城驿馆外。
赵勇穿着普通商贩的衣服，靠在街角的老槐树下，看似在打量来往的行人，眼角的余光却始终锁定着驿馆的大门。他身后的暗影卫伪装成菜农、货郎，形成一张无形的监控网。
“头，里面动静不小。”一个卖糖葫芦的暗影卫低声道，“那姓韩的被架进去时，脸都白了，估计是挨了训。”
赵勇微微点头，目光落在驿馆后墙的阴影处。刚才韩元被押进去时，他清晰地感觉到一股一闪而逝的皇级气息——果然如战魂录提示的那样，苍澜留了后手。
“盯紧那个高个随从。”赵勇对身边的人低语，“气息最稳的那个，是皇级。”
夜幕降临，驿馆的灯光次第亮起。亥时三刻，一道黑影如同狸猫，从驿馆后墙翻出，落地时悄无声息，显然是个潜行高手。
黑影刚要融入夜色，就被赵勇拦住。
“韩侍郎的信，何必这么急着送出去？”赵勇的短刀抵在黑影的咽喉，声音冰冷。
黑影大惊失色，刚要反抗，就被随后赶来的暗影卫死死按住，嘴巴被堵住，拖进了旁边的巷子。
一盏茶后，赵勇拿着一封密信回到暗影卫据点。信纸是苍澜特制的桑皮纸，上面的字迹潦草，显然是仓促写就：
“青阳军容鼎盛，林浩气势迫人，或已突破皇级。其国内民心凝聚，地脉开发初见成效，不可小觑。建议暂缓施压，待联合雪域后再图之……”
赵勇将密信折好，眼中闪过一丝锐利：“看来，苍澜也不是铁板一块。”他起身，“将密信呈给大王，另外，加派人手，别让驿馆里的人再耍花样。”
“是！”
夜色渐深，青阳城的万家灯火渐渐熄灭，唯有聚魂塔的金光依旧明亮，如同守护王朝的眼睛。林浩站在塔上，看着手中的密信，嘴角勾起一抹冷笑。
苍玄想联合雪域？这倒是个麻烦。但他更在意的是密信里的另一句话——“林浩或已突破皇级”。
看来，自己在明德殿展露的气势，已经让苍澜心生忌惮。
“皇级吗……”林浩抬头望向星空，“或许，是时候让他们见识一下了。”
战魂录在识海中微微震颤，仿佛在回应他的决心。塔下的青阳城寂静无声，却蕴藏着即将爆发的力量，等待着与苍澜王朝的最终碰撞。