秋意染透了北境的山林，断云关的城楼在夕阳下泛着冷硬的光泽。镇北侯府的书房内，檀香袅袅，镇北侯赵衍却无心品茗，指尖捻着一份密报，眉头拧成了川字。
密报是北境军的暗探呈上来的，上面用蝇头小楷详细记录着落霞谷的近况：流民已逾五千，开垦荒地两万亩，粮仓储粮十万石，兵器坊日产刀枪三十柄，甚至连纺织坊都能自给自足，冬衣储备足够八千余人过冬。
“好一个林浩。”赵衍低声自语，将密报放在案上。案上还堆着几份卷宗，都是关于锐锋营的——鹰嘴崖大捷、奇袭白熊族、荡平黑风山……桩桩件件，都彰显着那个年轻将领的军事才能。
起初，赵衍是欣赏林浩的。北境积弱多年，蛮族肆虐，朝廷掣肘，他急需一把尖刀来撕开困局。林浩从死囚营崛起，屡建奇功，恰好填补了这个空缺。他甚至默许林浩经营落霞谷，想着将其作为北境军的一处屏障。
可如今，落霞谷的繁荣却让他如芒在背。
“侯爷，”亲卫悄声走进来，递上一杯热茶，“周副将派人来问，落霞谷今日又有一批药材运入关内，是否按例盘查？”
“查。”赵衍端起茶杯，指尖却有些发凉，“仔细查。看看是寻常药材，还是……别的什么。”
亲卫应声退下，赵衍望着窗外断云关的轮廓，眼神复杂。他戎马半生，见过太多拥兵自重的将领。这些人往往从一处小据点起家，囤积粮草，收拢人心，待势力壮大，便不再受中枢节制，甚至割据一方。落霞谷的轨迹，与那些故事太过相似。
五千流民，十万石粮，自给自足的工坊……这哪里是一处军营，分明是一个独立的小王国！
更让他不安的是林浩收拢流民的手段。分田、授粮、教武艺，甚至开设扫盲班，教百姓认字。这些举措，看似仁政，却在无形中凝聚了人心。如今落霞谷的百姓，只知有林浩，不知有北境军，更不知有朝廷。
“他到底想要什么？”赵衍喃喃自语。
他不是没想过敲打林浩。上月曾借口军饷不足，削减了锐锋营三成的补给，想看看林浩的反应。可没过多久，暗探就回报，落霞谷通过与南境商人的私下交易，不仅补上了缺口，甚至还多出不少粮食分给流民。
这份底气，让赵衍感到了前所未有的压力。
“侯爷，”另一名亲卫匆匆进来，脸色凝重，“密探传回消息，林浩将镇国公流放至北境的几户罪臣家眷接入了落霞谷，还让其中懂算学的人掌管谷内账目。”
“罪臣家眷？”赵衍猛地放下茶杯，眼中闪过一丝厉色，“他竟敢触碰这些人？”
那些罪臣，大多是因弹劾镇国公而被构陷，林浩此举，无异于向镇国公宣战，也……无异于向整个朝堂的潜规则宣战。更让赵衍警惕的是，林浩连罪臣家眷都敢用，其野心可见一斑。
“看来，不能再放任下去了。”赵衍站起身，在书房内踱了几步，最终停下脚步，“传我命令，调周副将即刻接管断云关防务，原守将调任北境军参军，不必赴任，在府中听用。”
周副将是赵衍的嫡系，跟随他三十余年，忠心耿耿，行事沉稳，最擅长的就是“制衡”。让他接管断云关，既能卡住落霞谷对外的通道，又能暗中监视林浩的动向，是目前最稳妥的做法。
“另外，”赵衍补充道，“让周副将以‘整肃防务’为名，在落霞谷与断云关之间增设三处关卡，严查往来人员与物资。告诉林浩，此举是为防备蛮族残余势力反扑，让他……务必配合。”
亲卫领命而去，书房内重归寂静。赵衍走到地图前，手指落在落霞谷的位置，久久没有移开。他知道，这个决定意味着他与林浩之间的微妙平衡被打破，北境军内部很可能因此产生裂痕。
但他别无选择。落霞谷的发展已经超出了他的掌控，林浩的威望也日渐盖过了他这个北境主帅。再拖下去，恐怕就真的尾大不掉了。
三日后，周副将接管断云关的消息传到了落霞谷。
锐锋营的指挥帐内，李铁将一份情报拍在案上，脸色铁青：“周副将一上任就三把火，不仅撤换了关隘的所有守军，还在通往南境的路上设了卡，咱们运药材的商队被拦了整整一天，说是‘要核对药材清单，防止私运军械’！”
帐内的将领们顿时炸开了锅。
“这分明是针对我们！以前哪有这么多规矩？”
“周副将是镇北侯的心腹，他这么做，肯定是侯爷的意思！”
“咱们为北境立下汗马功劳，他们凭什么这么对我们？”
林浩坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，神色平静得有些反常。他早就料到镇北侯会有所动作，只是没想到来得这么快，这么直接。
“安静。”林浩的声音不大，却瞬间压下了帐内的议论声，“周副将是奉军令行事，按规矩来，我们没理由反对。”
“可他们这是故意刁难！”王虎急道，“再这么查下去，谷里的生意都没法做了！”
“生意可以停，人心不能乱。”林浩抬眼，目光扫过众将，“落霞谷能有今日，靠的不是交易，是弟兄们的刀，是百姓们的锄头。只要根基还在，就算断了商路，我们也能活下去。”
他顿了顿，语气缓和了些：“周副将的目的，无非是想看看我们的反应。越是这时候，越要沉住气。”
“那……就任由他们查？”李铁不甘地问。
“查可以，但不能让他们乱查。”林浩站起身，“李铁，你亲自负责与断云关对接，所有物资清单提前备好，一目了然，让他们挑不出错处。但涉及谷内防务和核心工坊的地方，任何人不得靠近，违者……按军法处置。”
“是！”李铁领命。
“王虎，”林浩看向王虎，“加强谷口和粮仓的守卫，尤其是夜间巡逻，不能给任何人可乘之机。告诉弟兄们，忍一时风平浪静，等过了这阵子，我自有安排。”
王虎虽然还是愤愤不平，但见林浩已有决断，只能点头应下。
将领们散去后，帐内只剩下林浩一人。他走到地图前，指尖划过断云关与落霞谷之间的路线，眼中闪过一丝冷光。
镇北侯的忌惮，他早有预料。但他没想到对方会用如此强硬的手段，这不仅是监视，更是一种试探，一种警告。
“看来，落霞谷的发展还是太快了。”林浩自语道。
过快的繁荣，必然会引起上位者的警惕。尤其是在这北境，实力与野心往往被画上等号。他原本想低调发展，积蓄力量，却还是触动了某些人的神经。
“林大哥。”帐外传来姚若曦的声音，“我给你送药来了。”
姚若曦走进帐内，见林浩对着地图出神，不由得问道：“还在想断云关的事？”
林浩点头：“镇北侯这步棋，下得又快又狠。”
“我听说了。”姚若曦将一碗汤药放在案上，“周副将查得很严，连医馆采购的草药都要拆开查验。”她顿了顿，轻声道，“其实，我父亲以前常说，功高震主是大忌。林浩，你是不是……太出风头了？”
林浩看着她担忧的眼神，心中一暖：“我不是为了出风头，是想让弟兄们和百姓们能活得安稳些。”
“我知道。”姚若曦拿起案上的密报，轻声念道，“五千流民，十万石粮……换作是谁，都会忌惮的。尤其是镇北侯，他镇守北境多年，最看重的就是兵权和控制力。”
林浩沉默片刻，道：“我会收敛些。让农官放慢开垦速度，兵器坊也减少产量，先稳住镇北侯再说。”
“这只是权宜之计。”姚若曦抬头看着他，“人心一旦生了嫌隙，就很难再弥合了。你要早做打算。”
林浩点头。他知道姚若曦说得对。镇北侯的忌惮一旦产生，就不会轻易消失。这次的监视，或许只是开始。
他端起汤药一饮而尽，药味苦涩，却让他的头脑更加清醒。
“若曦，”林浩忽然道，“你之前配置的避瘴丹，再多备些。还有，让医馆的学徒们熟悉一下各种解毒草药，尤其是能解硫磺毒的。”
姚若曦一愣：“怎么突然要这些？”
林浩笑了笑，没有解释：“有备无患总是好的。”
他知道，与镇北侯的周旋只是暂时的。想要真正摆脱这种被猜忌、被监视的境地，唯有拥有更强的实力。而这份实力的关键，就在黑风山深处的断魂崖，在那些蕴含灵魂之力的魂晶上。
断云关的周副将，果然如赵衍所料，将“严查”贯彻到底。落霞谷的商队每次过关都要耗费数倍的时间，物资流通变得异常缓慢。谷内的一些工坊因为原料不足，不得不暂时停工，气氛渐渐变得有些压抑。
但林浩始终保持着克制，没有与断云关发生任何冲突。他甚至亲自带着一批新酿的烈酒前往断云关，拜访了周副将，态度谦逊，言语得体，只字不提关卡的事，只说是“感谢周副将辛苦，略表心意”。
周副将虽然依旧按规矩办事，态度却缓和了些，至少不再刻意刁难。
消息传回镇北侯府，赵衍看着密报上“林浩态度恭顺，未有异动”的字样，心中的疑虑却并未减少。
越是平静，他越觉得不安。那个能在绝境中崛起、以弱胜强的林浩，绝不是一个甘于蛰伏的人。他的顺从，更像是暴风雨前的宁静。
“继续盯着。”赵衍对亲卫道，“尤其是林浩的动向，他去哪里，见了谁，说了什么，都要一一报来。”
亲卫领命而去，赵衍再次望向落霞谷的方向，眼中的忌惮，又深了几分。
北境的秋天，向来短暂。一场秋雨过后，寒意渐浓，断云关的城楼开始结霜，落霞谷的田垄上也铺上了一层薄冰。
表面上，一切都在按部就班地进行——周副将严守关卡，林浩约束部众，北境军与锐锋营维持着脆弱的和平。
但暗流之下，双方都在积蓄力量，等待着某个未知的契机。
而林浩知道，他前往断魂崖的日子，不远了。只有拿到魂晶，突破战魂共享的极限，让锐锋营真正成为一支无人能挡的力量，他才能在这波谲云诡的北境，为落霞谷，为身边的人，撑起一片真正安稳的天空。