暮春的雨淅淅沥沥下了三天，染坊的晒布架上挂满了半干的缂丝布，浅粉的石榴、水绿的鸳鸯、淡金的缠枝莲在雨雾中泛着柔和的光泽。青娘正站在架下，仔细检查每一匹布的纹样，指尖刚触到一匹“鸳鸯戏水”的布面，就见阿福举着一把油纸伞，快步从院外跑进来，裤脚已经被雨水打湿。
“东家！京城来的官船到了！李匠人带着两个太监，说要亲自验收所有嫁妆染，还说……还说要当场测试色牢度！”阿福的声音带着几分慌乱，手里的油纸伞都有些握不稳。
青娘心里“咯噔”一下。之前送样布时只测试过三次浆洗，可宫廷验收的标准往往更严苛，说不定会用皂角反复揉搓，甚至用沸水浸泡。她转身对身后的沈行舟道：“你赶紧把所有布都收进内堂，按纹样分类放好，再准备一盆沸水、一块新皂角，还有米汤——万一色牢度测试不过关，咱们还能当场补救。”
沈行舟点点头，立刻召集染坊的伙计们一起收布。青娘则取来一块干净的帕子，擦干手上的潮气，整理了一下衣襟，跟着阿福往码头走去。
码头上，一艘挂着明黄色旗帜的官船正泊在岸边，李匠人站在船头，身边的两个太监身着暗红色宫装，面无表情地看着岸上。见青娘过来，李匠人上前一步，语气严肃道：“青娘东家，这两位是宫里的刘公公和王公公，此次奉命来验收嫁妆染，所有流程都要按宫廷规矩来，半点不能马虎。”
刘公公上前一步，目光扫过青娘，声音尖细却带着不容置疑的威严：“咱家听说你研发了新的渐变染？倒是要看看，江南的染坊到底有多少本事。所有布匹都准备好了吗？现在就去你染坊验收，若是不合格，咱家可要回禀陛下，取消订单。”
青娘躬身行礼，语气平静：“回公公，所有布匹都已准备妥当，只是雨天路滑，还请公公随我乘车前往染坊。”
一行人乘着马车来到染坊，刚进内堂，刘公公就指着堆在案上的布匹，对身后的小太监道：“把每一种纹样的布都取一匹，再端一盆沸水、一块皂角来。”
小太监立刻行动起来，很快就将三匹布、一盆沸水和一块皂角放在案上。刘公公拿起一块“鸳鸯戏水”的布，将布角放进沸水里，用皂角反复揉搓，动作又快又用力，淡绿色的染料随着揉搓的动作，渐渐在沸水里晕开一丝浅绿。
青娘的手心瞬间冒出冷汗，沈行舟悄悄握住她的手，用指尖轻轻捏了捏她的掌心，示意她别慌。温景然则站在一旁，目光紧紧盯着那块布，手指不自觉地攥紧了袖口——他昨天特意用草木灰水多浸了半个时辰，按说色牢度应该没问题，可沸水和皂角的组合，比他们之前测试的严苛太多。
半炷香后，刘公公将布从沸水里取出来，甩了甩上面的水珠，放在阳光下仔细查看。布角的水绿色虽然淡了少许，但鸳鸯的纹样依旧清晰，没有出现边缘泛白或纹样模糊的情况。他皱了皱眉，又拿起一块“榴开百子”的布，用同样的方法测试，结果和之前一样，颜色虽有轻微磨损，但纹样完好。
“还算凑合。”刘公公放下布，语气缓和了些，“但这渐变染，咱家还要再测一次——取一盆冷水，一块细砂纸来。”
青娘心里又是一紧。用砂纸测试渐变染，是担心颜色过渡的地方会出现“分层脱落”，这比沸水测试更难应对。沈行舟立刻取来一盆冷水和一块细砂纸，刘公公将一块渐变染的“鸳鸯戏水”布放进冷水里浸湿，然后用砂纸轻轻打磨颜色过渡的地方。
所有人的目光都集中在那块布上，内堂里安静得能听到窗外的雨声。青娘的心跳得飞快，她知道，一旦渐变层脱落，不仅这匹布不合格，所有渐变染的布都可能被判定为次品，之前的努力就全白费了。
半盏茶后，刘公公停下动作，将布从冷水里取出来晾干。布上的渐变层不仅没有脱落，颜色过渡反而更自然了些，像被雨水冲刷过的湖面，泛着淡淡的光泽。
“嗯，这渐变染的手艺倒是不错。”刘公公终于露出了一点笑容，转头对李匠人道，“看来你推荐的染坊，确实有些本事。”
李匠人松了口气，对青娘道：“还不快谢谢刘公公和王公公手下留情？”
青娘连忙躬身道谢，心里却明白，这不是“手下留情”，而是他们之前的固色工序做得足够扎实，加上渐变染的分层浸染工艺本身就比纯色染更牢固。
可就在这时，王公公忽然指着案上的一匹“缠枝连理”布，语气疑惑：“这布上的淡金纹样，怎么看着比样布暗了些？莫不是你们偷工减料，少加了珍珠粉？”
青娘心里一沉，连忙拿起那匹布，与之前的样布对比。果然，这匹布的淡金纹样确实比样布暗了少许，应该是煮染料时火候稍大，导致珍珠粉的光泽被削弱了。她刚要解释，就见刘公公脸色一沉：“若是一匹布有问题，说不定其他布也有问题！来人，把所有‘缠枝连理’的布都搬出来，一一检查！”
小太监们立刻行动起来，将二十匹“缠枝连理”布全部摊在地上，阳光透过窗棂照在布上，果然有七八匹布的淡金纹样都比样布暗了些。刘公公的脸色彻底冷了下来：“青娘东家，你可知欺君之罪是什么下场？用次品充数，你好大的胆子！”
青娘的额头渗出冷汗，却强迫自己冷静下来。她走到那几匹布前，仔细看了看纹样，然后对刘公公道：“回公公，这不是次品。淡金纹样稍暗，是因为我们在染料里多加了一成黄柏，目的是让颜色更耐晒——宫廷的布匹要挂在宫里，若是光泽太亮，经日晒后反而容易褪色，多加一成黄柏，虽然颜色稍暗，却能保持更久的光泽。”
刘公公显然不信，冷笑一声：“你倒会狡辩！咱家在宫里待了三十年，还从没听过这种说法。”
“公公若是不信，可以取两匹布，一匹是样布，一匹是稍暗的布，放在阳光下暴晒三个时辰，再对比颜色。”青娘语气坚定，“若是稍暗的布先褪色，我甘愿受罚；若是样布先褪色，还请公公还我染坊一个清白。”
李匠人也上前劝道：“刘公公，不如就按青娘东家说的试试？反正今日也下雨，等雨停了正好暴晒，也耽误不了多少时间。”
刘公公犹豫了片刻，最终点头道：“好，就按你说的办。若是你敢骗咱家，不仅要取消订单，还要把你这染坊封了！”
接下来的两天，雨终于停了。青娘将样布和稍暗的布并排挂在晒布架上，每天暴晒三个时辰。沈行舟和温景然轮流守在架下，记录每一匹布的颜色变化。到了第三天傍晚，样布的淡金纹样果然开始微微泛白，而稍暗的布依旧保持着柔和的光泽。
刘公公看着两匹布的对比，脸色终于缓和下来。他走到青娘面前，语气里多了几分敬佩：“没想到你不仅手艺好，还考虑得这么周全。看来江南的染坊，确实有值得宫里学习的地方。”
青娘松了口气，躬身道：“公公过奖了。我只是想让太子妃的嫁妆染，不仅好看，还能长久保持光泽，不辜负宫廷的信任。”
王公公这时也走上前，看着那些渐变染的布，笑着说：“咱家看这渐变染比纯色染更精致，不如再多染十匹渐变染的‘缠枝连理’，给太子妃做披风用。宫里会按双倍价钱给你，如何？”
青娘惊喜地抬头，没想到一次严苛的验收，竟然还能带来额外的订单。她连忙点头：“多谢公公信任，我保证三天内完成十匹渐变染的‘缠枝连理’。”
验收结束后，李匠人送刘公公和王公公回官船时，特意对青娘道：“这次你能通过宫廷的考验，不仅是因为手艺好，更因为你做事踏实，考虑周全。以后宫里若是有染布的需求，咱家一定第一个推荐你。”
看着官船渐渐驶远，沈行舟走到青娘身边，伸手帮她擦去额角的薄汗：“辛苦了。这次的考验，咱们总算熬过来了。”
青娘笑着点头，目光望向染坊里的布匹。她知道，这次宫廷的考验，不仅是对她手艺的认可，更是对江南染坊的认可。以后，她要带着这份认可，继续创新手艺，让江南的草木染，在京城的宫廷里，绽放出更耀眼的光彩。
温景然这时也走过来，手里拿着一张纸：“这是我刚才根据这次验收的标准，整理出的色牢度测试方法，以后咱们染布，都按这个标准来，就不用担心再出问题了。”
青娘接过纸，上面详细记录了沸水测试、皂角揉搓、日晒测试的步骤和标准，甚至还有不同染料的固色时间。她看着纸上工整的字迹，又看了看身边的沈行舟和温景然，心里充满了温暖。有他们在身边，再难的考验，她都有信心应对。