白马城的清晨，薄雾还未散尽，街头已传来百姓的议论声 —— 昨日城门上悬挂的周城主与黑熊尸体，还有张贴的罪证账本，成了全城最热闹的话题。叶青云站在张家商铺二楼窗前，望着楼下熙攘的人群，指尖轻轻敲击窗沿，转头对段有鹏道：“黑石山煤矿是关键，铁观山铁矿需大量焦炭，若能拿下这里的煤源，可省一半运输成本。你今日便去煤矿，找矿主商谈收购，记住，刚经历血杀，民心未稳，尽量用温和手段，不要激化矛盾。”
段有鹏躬身领命，目光坚定：“首领放心，属下定不辱命。若矿主愿意配合，咱们按市价收购，绝不亏待；若他固执，属下也有办法让他点头，且不会伤了和气。”
临行前，段有鹏挑选了十名精干暗卫，皆换上青色布衣，扮成商铺伙计模样，又备了两匹绸缎、一匣点心，还有三千两银票 —— 叶青云特意交代，收购煤矿需显诚意，不可强取豪夺。一行人出了城，往黑石山方向而去。
黑石山离白马城三十里，山路崎岖，沿途能看到零星的矿工往煤矿赶，他们大多衣衫褴褛，脸上沾着煤尘，见了段有鹏一行人，纷纷低头避让，眼神里带着几分警惕。段有鹏心中暗叹，周城主与黑熊盘踞时，矿工们定是受了不少苦。
约莫一个时辰后，黑石山煤矿的轮廓映入眼帘 —— 山脚下有一个巨大的矿洞，洞口堆着小山般的煤块，几个穿着粗布衣裳的商户正围着账本争论，旁边有十几个矿工扛着煤筐，慢吞吞地往马车上装煤。
“这位兄弟，敢问矿主王老实在哪？” 段有鹏走上前，对着一个年长的商户拱手问道。
那商户抬头打量段有鹏，见他衣着整洁，身后跟着的人虽不起眼却眼神锐利，心中已有几分猜测，连忙答道：“王矿主家就在矿洞东侧的院子里，今日他轮休，该是在家吃饭呢。”
段有鹏谢过商户，带着人往东侧走去。不多时，一座土墙围起来的小院出现在眼前，木门虚掩着，院子里传来孩童的嬉笑声。段有鹏示意暗卫在院外散开，形成一个松散的包围圈 —— 既是保护，也是防止矿主家人慌乱逃跑，随后他整理了一下衣裳，轻轻推开了木门。
院内的天井里，一张四方木桌摆在中间，王老实正坐在桌边吃饭，碗里是糙米饭配咸菜，旁边坐着他的老婆，正给一个六岁左右的孩童喂饭，孩童手里拿着一个小算盘，时不时拨弄几下，嘴里还念叨着 “一上一，二上二”。墙角的矮凳上，坐着一位白发苍苍的老妇人，正慢慢喝着稀粥。
听到开门声，王老实猛地抬头，看到段有鹏，手中的筷子 “啪嗒” 掉在桌上，眼神瞬间警惕起来：“你是谁？来我家做什么？”
段有鹏脸上露出温和的笑容，没有上前，只是站在门口拱手道：“王矿主莫慌，在下段有鹏，是叶青云叶公子的手下。昨日叶公子已除了周城主与黑熊，今日来，是想和您商谈煤矿收购之事，绝无恶意。”
“收购煤矿？” 王老实眉头紧锁，伸手将妻儿护在身后，“这煤矿是我王家三代人的基业，是全家的生计，我不卖！”
老妇人也放下粥碗，颤巍巍地说：“是啊，我们就靠这煤矿过日子，卖了煤矿，我们一家老小怎么活啊？”
段有鹏见状，没有提收购的事，反而将目光落在孩童身上，笑着说：“这是您的公子吧？瞧这模样，浓眉大眼，眼神清亮，一看就是个聪明伶俐的孩子。手里还拿着算盘，这么小就会算账，将来定是个做生意的好料子。”
听到夸自己儿子，王老实的警惕稍减，但依旧没放松：“小儿顽劣，就会瞎拨弄算盘，算不得什么。”
“可不是顽劣。” 段有鹏往前走了两步，离木桌还有三尺远便停下，指着孩童手里的算盘说，“我家小侄也这么大，连数都认不全，您家公子却能拨弄算盘，还能念口诀，这可不是一般孩子能做到的。再说，您看他这眼神，专注又机灵，将来肯定比咱们这些粗人有出息，说不定能考个功名，光宗耀祖呢。”
孩童被夸得有些害羞，躲到母亲身后，却偷偷探出头看段有鹏。王老实的老婆脸上露出笑容，轻轻摸了摸儿子的头，对王老实小声说：“这位先生说得对，咱们小宝是聪明。”
王老实没说话，只是拿起筷子，却没再吃饭，显然还在犹豫。段有鹏见状，又道：“王矿主，我知道这煤矿是您的心血，可您想想，以前周城主在时，您每个月要交三成的煤给官府，黑风寨还要来抢，您辛苦一年，到手的银子也没多少，连给小宝买件新衣裳都要琢磨半天。现在叶公子除了他们，按理说您该好过些，可煤矿经营不易啊 —— 矿工要开工资，矿洞要维护，遇到下雨天，煤运不出去还会发霉，您这日子，其实过得并不轻松。”
这番话正好说到王老实心坎里。他叹了口气，放下筷子：“先生说得是，可再难，也是我王家的根基，卖了它，我心里不踏实。”
段有鹏又看向小宝，第三次夸赞：“您看小宝这么聪明，要是能让他去青龙城读书就好了。青龙城有最好的学堂，先生都是饱学之士，小宝去了那里，肯定能学到真本事。将来不管是做生意，还是考功名，都比在这黑石山强。可读书要花不少钱，学堂学费、笔墨纸砚，哪一样不要银子？您守着这煤矿，就算再辛苦，也未必能给小宝攒下这么多钱啊。”
这话像一把钥匙，瞬间打开了王老实的心结。他最在意的就是儿子，一直觉得自己没本事，不能给小宝好的生活，现在听到段有鹏这么说，眼神渐渐变了。他看了看小宝，又看了看老母亲和老婆，沉默了许久，终于开口：“先生，您说的收购，是真的按市价？不会亏待我们？”
段有鹏立刻从怀里掏出三千两银票，放在桌上：“这是三千两白银，比市价多了五百两，算是叶公子的诚意。您拿着这笔钱，可以去青龙城买个院子，给小宝找个好学堂，剩下的银子还能开个小商铺，一家人安安稳稳过日子，不比在这黑石山受苦强？而且，叶公子说了，若是您愿意，还可以留在煤矿当管事，每月给您二十两工钱，您看如何？”
王老实看着桌上的银票，又看了看小宝，眼眶突然红了。他老婆也忍不住擦了擦眼泪，对他说：“当家的，就听先生的吧，为了小宝，咱们去青龙城，过好日子。”
老妇人也点头：“是啊，小宝是该去好地方读书，不能像咱们一样一辈子待在山里。”
王老实深吸一口气，拿起银票，双手递给段有鹏：“先生，我信你们！但我不要当管事，我想带着家人去青龙城，给小宝找学堂。这银票，我收了，煤矿从今往后，就归叶公子了。”
段有鹏接过银票，又还给王老实，笑着说：“这银票本就是给您的，您收好。煤矿的契约，我已经带来了，您签字画押就行。另外，叶公子还让我给您带了两匹绸缎和一匣点心，算是给您家的贺礼。”
说着，段有鹏让暗卫把绸缎和点心拿进来，放在桌上。王老实看着桌上的东西，又看了看段有鹏，心中满是感激：“先生，谢谢你们，谢谢叶公子！我以前还担心你们会强抢，没想到你们这么仁义。”
“叶公子向来体恤百姓，不会做欺压人的事。” 段有鹏拿出契约，放在王老实面前，“您看看，要是没问题，就签字吧。”
王老实接过契约，仔细看了一遍 —— 上面写得清清楚楚，煤矿以三千两白银转让给叶青云，王家家人的安全由叶青云负责，若王家在青龙城遇到困难，叶青云需尽力相助。他没有犹豫，拿起笔，在契约上签下自己的名字，又按了手印。
签完契约，段有鹏收起契约，对王老实道：“您放心，今日我就会派人接管煤矿，不会影响矿工们干活，也不会拖欠他们的工资。您要是收拾东西，我可以让暗卫帮您，送您一家去青龙城。”
“不用麻烦先生了，我们自己收拾就行，明日一早就走。” 王老实连忙说，脸上露出了久违的笑容。
段有鹏又和王老实聊了一会儿，询问了煤矿的产量、矿工人数、设备情况，一一记在心里，才起身告辞。出了小院，他对暗卫道：“留下两人，保护王矿主一家，别让他们遇到麻烦，其他人跟我去矿洞，交接煤矿。”
来到矿洞，段有鹏将王老实签的契约拿给之前的商户们看，又宣布了叶青云的决定：矿工工资每人每月涨五钱银子，矿洞维护费用由叶青云承担，商户们若愿意继续合作，可按之前的价格采购煤炭，若不愿，也可随时退出，绝不强求。
商户们和矿工们听到这话，都欢呼起来。之前他们还担心新的矿主会像周城主一样压榨他们，没想到叶青云不仅不压榨，还涨了工资，大家心中的顾虑顿时烟消云散。
“段先生，我们愿意合作！以后我们的煤，就从您这儿买！” 一个商户带头喊道，其他人也纷纷附和。
段有鹏笑着点头：“好！咱们合作共赢！接下来，我会派专人管理煤矿，大家有什么问题，随时可以找我。”
处理完煤矿的交接事宜，已是傍晚。段有鹏带着人返回白马城，直奔张家商铺。叶青云正在书房等他，见他回来，连忙问道：“事情办得怎么样？”
段有鹏将契约和煤矿的情况一一汇报，笑着说：“首领，幸不辱命！王矿主已签字，三千两白银买下煤矿，矿工和商户们都很配合，还涨了工资，大家都愿意跟着咱们干。”
叶青云点头，脸上露出欣慰的笑容：“做得好！没有用强，还赢得了民心，这才是长久之道。黑石山煤矿到手，铁观山的铁矿就不愁燃料了。邱先生那边，你也传个信，让他放心。”
“是！” 段有鹏应声而去。
次日清晨，王老实一家收拾好行李，准备前往青龙城。段有鹏特意派了两辆马车，送他们出城。临走前，王老实抱着小宝，对段有鹏道：“先生，您替我谢谢叶公子，将来小宝有出息了，我们一定回来报答他！”
段有鹏笑着说：“不用谢，叶公子只希望你们一家人能过上好日子。路上小心，到了青龙城，会有人接应你们。”
马车缓缓驶离，王老实回头望着黑石山，眼中虽有不舍，却更多的是对未来的期盼。小宝趴在车窗边，挥着小手，喊道：“先生再见！我会好好读书的！”
段有鹏站在路边，挥手告别，心中感慨 —— 有时候，温情比强硬更能解决问题。叶公子说得对，要想成大事，不仅要有手段，更要得民心。
白马城的事情已全部解决，煤矿到手，民心安定，叶青云也该启程前往下一个城市了。他站在商铺门口，望着东方，对身边的暗卫道：“收拾行李，咱们去下一个地方 —— 听说白马城往东，有个青石城，那里的铁矿资源也不错，咱们去看看。”
暗卫应声而去，开始收拾行李。张家掌柜的走过来，递给叶青云一个包裹：“叶公子，这是张二公子让我给您准备的干粮和盘缠，路上用得着。您放心，白马城的事，我会帮您盯着，煤矿那边有任何情况，我都会及时传信给您。”
叶青云接过包裹，拱手道：“多谢掌柜的，辛苦了。”
不多时，行李收拾完毕，叶青云带着两个暗卫，登上马车，缓缓驶出白马城。马车行驶在乡间小路上，车轮碾过泥土，发出 “咯吱” 的声响。叶青云坐在马车内，打开包裹，里面是精心准备的干粮和一叠银票，还有一张纸条，上面写着 “叶公子一路顺风，张家永远是您的盟友”。
他收起纸条，心中温暖。从青龙城到白马城，一路走来，有盟友的支持，有百姓的拥护，还有身边人的帮助，他才能一步步实现目标。铁观山的铁矿正在建设，黑石山的煤矿已到手，接下来，他要去更多的地方，寻找更多的资源，建立更广阔的商业网络，为将来的发展打下坚实的基础。
马车渐渐远去，白马城的轮廓消失在视线中。叶青云望着窗外不断变化的景色，眼中满是坚定 —— 他的路，还很长，但他有信心，一步一个脚印