大夏 172 年深冬，吴家堡的热闹劲儿比过年还盛。贸易部门口的青石板路被踩得发亮，来自登州府、青州府、北蛮部落的客商挤在院里，有的攥着银袋急着下单，有的围着展示的铸铁火炉反复打量，连角落里的马厩都拴满了客商的马匹，空气中混着马粪味、炭火味和客商们的谈笑声，热闹得像个集市。
“王掌柜，您这火炉真能保证年后交货？我可是付了十两定金！” 青州府的粮商李老板拉着贸易部的管事，语气里满是急切。他身后，几个北蛮客商正用生硬的汉语跟伙计讨价还价，手里的兽皮堆在地上，像小山似的。
客商多了，住宿成了大难题。吴家堡原本只有一家供过往商队歇脚的客栈，十几间房早就住满了，后来来的客商只能挤在马厩旁的偏房，有的甚至在贸易部的屋檐下搭起了临时的草棚。这时候，堡里的村民们看出了商机 —— 住在东门附近的王二婶，率先把自家闲置的两间厢房收拾出来，铺上新的稻草，摆上两张木床，对外出租，每天收五十文钱，没想到当天就被两个登州府的布商订了下来。
消息一传开，村民们纷纷效仿。住在中枢府旁边的张大叔，把自家的阁楼腾出来，能住四个人，每天收一百文；住在陶窑附近的李嫂，连柴房都打扫干净了，铺上厚厚的棉絮，每天收三十文，也很快租了出去。一时间，吴家堡的 “租房生意” 比火炉还火，有的村民甚至把自家的堂屋用布帘隔开，分出一半来出租，就为了多赚些银子。
“以前哪想到租房子还能赚钱啊！” 王二婶一边给客商端热水，一边笑着跟邻居说，“这客商们为了抢火炉，别说五十文一天，就是一百文，也愿意住！我家那两间厢房，都订到年后了，这一下子就能赚好几两银子，比种玉米划算多了！”
贸易部里，耶律娟看着眼前的盛况，心里既高兴又犯愁。高兴的是火炉卖得好，吴家堡的名声越来越响；犯愁的是订单太多，工坊根本赶不过来。她找到袁七，想跟他商量扩大产能，没想到袁七早就有了主意。
“耶律主事，你看这订单都排到明年春天了，工坊每天才做十五个火炉，根本不够卖！” 袁七拿着账本，指着上面的数字，“我打算再建两个熔炉，扩招二十个工匠，把每天的产量提到三十个，这样既能快点交货，还能多赚些银子！”
耶律娟觉得这个主意不错，两人一起去找叶青云，没想到叶青云却摇了摇头，否决了这个提议。“袁七，你只看到了眼前的订单，却没考虑到这火炉是季节性产品。” 叶青云坐在火炉旁，手指轻轻敲击着桌面，“冬天过了，天气暖和了，谁还会买火炉？要是现在扩大产能，建了新的熔炉，招了新的工匠，等春天来了，熔炉闲置着，工匠们没活干，咱们还得付工钱，这不是赔本的买卖吗？”
袁七愣了愣，仔细一想，确实是这个道理。“那…… 咱们总不能一直让客商等着吧？现在每天都有客商来催货，有的甚至说要退定金。”
“控制购买力的办法，只有一个 —— 涨价。” 叶青云看着两人，语气坚定，“现在火炉已经涨到十两一个了，还可以再涨，涨到十五两一个。这样一来，既能筛选掉一部分只想跟风买的客商，保证真正需要的人能买到，还能提高利润，就算产量不变，赚的银子也不会少。”
耶律娟和袁七对视一眼，觉得这个主意可行。第二天，贸易部就贴出了新的告示：铸铁火炉价格调整为十五两银子一个，订单按付款顺序排列，不接受加急。
告示贴出去后，果然有一部分客商打了退堂鼓。来自西州的一个小商贩，原本订了两个火炉，听说涨到十五两一个，算了算成本，觉得不划算，当场就退了定金。但大部分客商还是不愿意放弃 —— 北蛮的阿古拉，一下子付了一百五十两银子，订了十个火炉，说要给部落的长老们每人送一个；登州府的张老板，不仅没退单，还加订了五个，说要送给官府的大人，拉好关系。
更让人没想到的是，有的村民竟然把之前免费发放的平价火炉，偷偷拿出来卖。住在西门附近的刘老三，之前按一两银子的价格买了一个火炉，后来看到客商们抢着买，竟然以十二两银子的价格，把火炉卖给了一个北蛮客商。消息传到叶青云耳朵里，他并没有生气，只是让人贴了一张告示，提醒村民们：平价火炉是为了让大家暖暖和和过冬，要是实在想卖，也要注意安全，别被客商骗了。
“首领，您怎么不阻止他们啊？” 王五有些不解，“这平价火炉是给村民们用的，他们拿去卖钱，要是冬天冷了，怎么办？”
叶青云笑了笑，指着窗外：“你看堡里的村民，现在租房子就能赚不少银子，就算没了火炉，也能买得起炭火。而且他们愿意卖，客商愿意买，这是你情我愿的事，咱们没必要阻止。只要他们能过好冬天，怎么都好。”
随着年关越来越近，火炉的价格还在被悄悄抬高。有的客商为了能在年前拿到火炉，私下里给贸易部的伙计塞银子，希望能插队；有的甚至在吴家堡的街上互相抬价，把一个火炉的价格炒到了二十两。但不管价格多高，还是有客商愿意买 —— 对他们来说，这个能无烟取暖的铸铁火炉，不仅是过冬的工具，更是身份的象征，要是能在年前用上，既能让自己舒服，还能在同行面前挣面子。
工坊里，唐师傅带着工匠们昼夜赶工，熔炉的火从来没熄过，铁水一桶桶浇进模子，铸造好的火炉堆在院子里，像一座座黑色的小山。每天清晨，伙计们都会把新做好的火炉搬到贸易部，很快就被等在门口的客商抢空，有的客商甚至直接守在工坊门口，就为了能第一时间拿到火炉。
耶律娟站在贸易部的门口，看着眼前的景象，心里满是感慨。她没想到一个小小的铸铁火炉，能让吴家堡变得这么热闹，能让村民们通过租房赚到银子，还能让吴家堡的名声传遍北部区域。她转头看向中枢府的方向，叶青云正在那里看着账本，她知道，这一切都是因为叶青云的远见 —— 没有他画出的火炉图纸，没有他阻止扩大产能、提出涨价的建议，就没有现在的盛况。
深冬的夕阳洒在吴家堡的堡墙上，映得屋顶的铸铁烟囱泛着金光。贸易部的账本上，订单还在不断增加，村民们的租房生意也越来越火，整个吴家堡都沉浸在这股 “火炉热” 里，为这个寒冷的冬天，增添了浓浓的暖意和希望。耶律娟知道，等春天来了，这股热潮或许会退去