村口的老槐树在寒风中抖落最后几片枯叶，叶青云刚把众人安顿好，转身就看见槐树下立着一道纤细的身影 —— 是耶律娟。她穿着一身洗得发白的粗布裙，头发用木簪简单挽着，手里还攥着一块没绣完的帕子，显然是在这里等了许久。
听见脚步声，耶律娟猛地抬头，看见叶青云的瞬间，眼里立刻亮起光，快步迎上来：“叶大哥！你们回来了！我大哥他…… 部落怎么样了？” 她的声音带着急切，指尖因为用力而攥皱了帕子，眼底满是期待。
叶青云的心像被针扎了一下，他停下脚步，看着耶律娟澄澈的眼睛，喉咙发紧。他下意识摸了摸怀里的狼图腾玉佩，冰凉的玉面贴着掌心，却怎么也没法立刻说出那句残忍的话。
“叶大哥？怎么了？” 耶律娟见他沉默，脸上的笑容渐渐褪去，不安开始蔓延，“是不是…… 是不是部落出什么事了？”
叶青云深吸一口气，缓缓从怀里掏出玉佩，递到她面前：“娟儿，这是你大哥让我交给你的。”
耶律娟的目光落在玉佩上，瞳孔骤然收缩 —— 这狼图腾玉佩是部落首领的信物，大哥当初离开时说过，只有生死关头才会托付他人。她颤抖着伸出手，指尖刚碰到玉佩，眼泪就先掉了下来：“我大哥他…… 他是不是……”
“你大哥没事，但部落……” 叶青云的声音低沉得像被风沙磨过，“北蛮三十万大军把部落围得水泄不通，断了水源和粮草，我们的袭扰计划没能起效。你大哥为了保住族人，只能带着大家冒死突围，去了大漠深处。”
他顿了顿，看着耶律娟瞬间惨白的脸，继续说道：“突围时北蛮骑兵一直在追，我遇到几个逃出来的族人，说你大哥带着大部分人冲进去了，但后面的情况…… 还不清楚。你大哥让我转告你，若他没能回来，让你好好活着，别记挂他。”
“不可能……” 耶律娟的声音发颤，眼泪砸在玉佩上，溅起细小的水花，“我大哥答应过我的，他说打完仗就回来接我，他说部落不会有事的……” 她抱着玉佩蹲下身，肩膀剧烈颤抖，压抑的哭声在寒风中格外刺耳。
叶青云站在她身边，想伸手安慰，却又不知该如何开口。他想起耶律大哥在草原上纵马的模样，想起他把玉佩塞给自己时说 “娟儿就拜托你了” 的郑重，心底的愧疚与无奈翻涌成潮。“娟儿，” 他轻声说，“你大哥是英雄，他为了族人拼尽了全力。我们现在能做的，就是好好活着，等他回来 —— 他一定会回来的。”
耶律娟哭了许久，才慢慢抬起头，用袖子擦了擦眼泪，手里紧紧攥着玉佩，眼神里多了几分倔强：“叶大哥，我知道。我会好好活着，等我大哥回来。以后…… 吴家村就是我的家了，我也能帮着做些事，不拖累大家。”
叶青云看着她泛红的眼眶和坚定的眼神，心里微微一暖，点了点头：“好，以后有我在，没人会欺负你。”
两人并肩往村里走，刚到家门口，就看见母亲王氏正站在院门口张望，手里还拿着一块刚缝好的布巾。看见叶青云，王氏立刻迎上来，拉着他的胳膊上下打量：“青云啊，可算回来了！瘦了这么多，身上没伤吧？” 说着，眼泪就掉了下来。
“娘，我没事，就是累了点。” 叶青云笑着安抚，伸手替母亲擦去眼泪，“让您和爹担心了。”
“没事就好，没事就好。” 王氏拉着他进院，父亲叶伯安正坐在屋檐下劈柴，看见儿子回来，手里的斧头顿了顿，脸上露出欣慰的笑容，却只是说了句：“回来就好，饭在锅里温着，先吃饭。”
院子里的石桌上，摆着两碟小菜 —— 一碟腌萝卜，一碟炒青菜，还有一碗冒着热气的玉米粥。王氏不停给叶青云夹菜，絮絮叨叨地说：“你走这一个多月，村里就没安生过，总有人说北蛮要打过来，还有人担心耶律部落的安危。娟儿这姑娘，天天在村口等，眼睛都熬红了。”
叶青云喝着热粥，暖意顺着喉咙滑进胃里，连日的疲惫消散了不少。他看着父母鬓角的白发，心里一阵酸涩：“爹，娘，让你们受累了。这次去北蛮，没能救下耶律部落，还折损了几个村民，是我没用。”
“傻孩子，” 叶伯安放下筷子，看着他说，“三十万大军，你们几十人能活着回来就不容易了。耶律部落的事，不是你一个人的责任。现在最重要的是，把村里的日子过好 —— 这两个月天旱，地里收成少，粮食眼看就不够了。”
叶青云心里一沉，刚想说些什么，院门外突然传来了脚步声，紧接着，村长李老头的声音响了起来：“青云在家吗？我有急事找你。”
叶青云连忙起身开门，只见李村长裹着一件破旧的棉袄，手里攥着一个布袋子，脸上满是焦虑，身后还跟着两个村里的老伙计。“青云啊，你可算回来了！” 李村长一进门就拉住他的手，语气急切，“村里的粮食撑不住了，我刚盘点了粮仓，剩下的谷子和玉米，顶多够全村人吃半个月。这眼看就要入冬了，再不想办法，大家都要饿肚子啊！”
叶青云请他们进屋坐，王氏端来热水。李村长喝了口热水，才缓过劲来，继续说道：“你也知道，咱们村穷，唯一能换钱买粮的就是村东的晒盐场。可这冬天天儿冷，海风又大，盐卤蒸发慢，结晶也少，上个月才晒出不到两百斤盐，卖的钱只够买两袋谷子。往年这个时候，还能靠商队运些盐去镇上换粮，可今年北蛮闹得凶，商队都不敢走了，盐堆在场上卖不出去，粮食也进不来，这可怎么办啊？”
说着，李村长从布袋子里倒出一把粗盐，盐粒大小不均，还混着些沙土：“你看，这就是今年晒的盐，品相差，镇上的盐商压价压得厉害，就算卖出去，也换不了多少粮。村里的老人孩子多，要是断了粮，真要出人命了。”
叶青云拿起一粒盐，放在指尖捻了捻，粗糙的颗粒硌得指头疼。他想起刚才耶律娟攥着玉佩的模样，想起父母担忧的眼神，又看着眼前村长焦灼的脸，心里清楚，现在他不仅要守护耶律娟，还要撑起整个吴家村的生计。
“李叔，您别着急。” 叶青云放下盐粒，语气坚定，“晒盐场是咱们唯一的指望，就算冬季产量低，也得想办法改进。商队的事，也不能一直停着 —— 北蛮虽然闹得凶，但总有安全的路线，我明天就去晒盐场看看，再和王五他们商量商队的事，一定能想出办法。”
“真的？” 李村长眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，“青云啊，村里老老少少都指望你了！你脑子活，又能打，只要你肯牵头，咱们就有盼头！”
叶青云点了点头，心里却沉甸甸的 —— 改进晒盐场需要懂技术，组织商队要考虑安全和路线，还要应对北蛮可能的袭扰，每一件事都不容易。但他看着村长期待的眼神，看着屋里父母欣慰的表情，知道自己不能退缩。
送走村长后，院子里又安静下来。王氏收拾着碗筷，轻声说：“青云，你别给自己太大压力，实在不行，咱们家还存着点粮食，能先接济接济邻居。”
“娘，我知道。” 叶青云走到父亲身边，看着他劈好的柴堆，“爹，明天我想去晒盐场看看，您知道晒盐场现在是谁在管吗？”
叶伯安放下斧头，擦了擦汗：“是你张叔在管，他干了三十年晒盐的活，懂些门道，就是年纪大了，没力气折腾。你去了跟他好好聊聊，或许能想出改进的法子。”
当晚，叶青云躺在床上，翻来覆去睡不着。他想起耶律大哥在大漠里的安危，想起耶律娟哭红的眼睛，想起村里空荡荡的粮仓，还有晒盐场上堆积的粗盐。月光透过窗棂洒进来，照亮了他放在枕边的狼图腾玉佩，玉佩上的狼纹在月光下显得格外清晰，像是在提醒他肩上的责任。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，叶青云就起身了。他先去了耶律娟家，看见她正帮着邻居大婶挑水，脸上虽还有泪痕，却已经恢复了往日的平静。“叶大哥，你早。” 耶律娟看见他，停下脚步，“你要去忙村里的事吗？”
“嗯，去晒盐场看看。” 叶青云点点头，“你要是没事，也可以跟我一起去，看看能不能帮上忙。”
耶律娟眼睛一亮，放下水桶：“好啊，我能帮着捡捡盐粒，也能学学晒盐的法子。”
两人并肩往村东走，路上遇到了铁臂王五和铁牛，他们听说叶青云要去晒盐场，也主动跟着一起去。走到晒盐场时，天已经大亮，只见一片开阔的盐田顺着海边铺开，田埂上堆着几堆白花花的盐，几个村民正弯腰在盐田里铲盐，动作迟缓，脸上满是疲惫。
管晒盐场的张叔看见叶青云，连忙放下手里的铲子迎上来：“青云啊，你怎么来了？这冬天的盐田，没什么看头。”
“张叔，我来看看晒盐的情况，想办法提高点产量。” 叶青云走到盐田边，蹲下身摸了摸盐卤，冰凉的液体沾在手上，很快就结了层薄盐，“您看，这盐卤蒸发太慢，是不是能想办法加加热？或者把盐田改小些，让盐卤更集中？”
张叔叹了口气：“咋没试过呢？之前想过用柴火加热，可柴火也是稀罕物，烧起来成本太高，得不偿失；改盐田也试过，把大盐田分成小格子，可海风一吹，盐卤就凉了，结晶还是少。这冬天晒盐，就是靠天吃饭，天不帮忙，啥法子都没用。”
铁牛挠了挠头，粗声说道：“要不咱们多找些人来铲盐？人多力量大，说不定能多晒点。”
“不行啊，” 张叔摇了摇头，“盐田就这么大，人多了也施展不开，而且大家都没多少力气，饿肚子哪有力气干活？”
叶青云站起身，望向远处的大海，海风卷着海浪拍打着岸边，激起白色的浪花。他想起之前研制炸药时的配方，虽然没能用于作战，但其中的一些加热原理或许能用到晒盐上；又想起连弩的机关设计，说不定能用来改进盐田的灌溉和引流。
“张叔，您先让大家歇会，别累着了。” 叶青云转过身，对众人说，“我有个想法，咱们可以试着用陶罐装盐卤，放在向阳的地方，再用树枝搭个棚子挡风，这样既能保温，又能让盐卤更快蒸发。另外，咱们可以把粗盐再提纯一遍，去掉沙土，品相好了，盐商也能多给点价钱。”
王五眼睛一亮：“这法子可行！俺们去砍些树枝来搭棚子，再找些陶罐来装盐卤！”
“我去帮着提纯粗盐！” 耶律娟也说道，她蹲下身，捡起一粒混着沙土的盐，“只要把盐泡在水里，过滤掉沙土，再重新晒干，就能得到细盐了。”
张叔看着叶青云，又看了看跃跃欲试的众人，脸上露出了久违的笑容：“好！就按青云说的办！咱们多试试，总能想出办法来！”
叶青云看着众人忙碌起来的身影，心里的沉重渐渐散去。他知道，改进晒盐场只是第一步，商队的路线、粮食的采购，还有耶律大哥在大漠的安危，都是需要解决的问题。但此刻，看着大家眼里重新燃起的希望，他更加坚定了信念 —— 只要大家齐心协力，就没有迈不过去的坎。
夕阳西下时，第一批用陶罐晒的盐结晶了，虽然数量不多，但盐粒洁白细腻，比之前的粗盐好了不止一倍。耶律娟捧着一小捧细盐，脸上露出了久违的笑容：“叶大哥，你看，成功了！”
叶青云接过盐，放在手心，看着夕阳下闪闪发光的盐粒，心里涌起一股暖流。他知道，这条路还很长，但只要他不放弃，只要吴家村的人不放弃，就一定能守住这片土地，等到耶律大哥回来的那一天，等到北蛮退去、天下太平的那一天。
当晚，叶青云召集王五、袁七、段有鹏和村里的几个老伙计，在自家院里商量商队的事。段有鹏熟悉路线，主动提出去探查通往镇上的安全路径；袁七擅长潜行，负责商队的护卫；王五和铁牛力气大，负责搬运货物。大家分工明确，眼里都透着干劲。
叶青云看着眼前的众人，又想起白天晒盐场的场景，心里暗暗发誓：不管是耶律娟的托付，还是吴家村的生计，他都会拼尽全力去守护。这漫天风沙挡不住突围的脚步，这冬日严寒也冻不住求生的希望 —— 只要心还在，路就不会断。