盐卤困局：豆腐生意里的天价难题
叶青云揣着磨好的半袋黄豆，兴冲冲地往县城的盐铺跑 —— 做豆腐的最后一步就是点卤，他得赶紧买些盐卤回来，好趁着新鲜试做第一锅能卖的豆腐。可刚走到盐铺门口，看到柜台后摆着的那罐深褐色盐卤，他脸上的笑容就僵住了。
“掌柜的，给我称半斤盐卤！” 叶青云踮着脚，指着那罐盐卤喊。
盐铺掌柜是个留着山羊胡的老头，抬眼扫了他一下，慢悠悠地拨着算盘：“盐卤？小伙子，你买盐卤干啥？这东西可不是寻常调料。”
“做吃食用的。” 叶青云没多想，笑着解释，“我想做种叫‘豆腐’的吃食，得用盐卤点卤。”
掌柜的 “哦” 了一声，放下算盘，拿起一个小铜勺：“做吃食？那你可别买多了。这盐卤是天然碱水熬出来的，咱们大夏没别的，就只有海边晒的大粒海盐，这盐卤得从海盐里一遍遍提纯，还得等天然凝结，产量低得很。而且它能治湿疹、疖肿，城里的药铺都抢着要，价钱可不便宜。”
他舀了半勺盐卤，放在秤上称了称：“就这半两，得要五十文钱。半斤的话，五百文，还得等我去后库匀，这东西平时都按钱卖，很少有人买这么多。”
“五百文？！” 叶青云手里的布包 “啪” 地掉在地上，黄豆滚了几颗出来。他简直不敢相信自己的耳朵 —— 家里半个月的口粮钱也才两百文，半斤盐卤就要五百文，这要是做豆腐卖，光盐卤的成本就够买好几斤黄豆了，哪里还有利润可言？
掌柜的见他这反应，倒不惊讶：“小伙子，我没骗你。你要是做药外用，买个几钱还划算；要是做吃食，我劝你还是算了。这盐卤金贵着呢，谁舍得用来点吃食？”
叶青云蹲下身捡黄豆，心里像被泼了盆凉水，刚才的兴奋劲儿全没了。他想起在现代，盐卤（氯化镁）很常见，甚至有合成的，几块钱就能买一大瓶，可在大夏，因为只有大粒海盐，没有自贡那样的井盐矿，盐卤只能靠天然提纯，产量低、成本高，还得优先供给药铺，哪里轮得到用来做豆腐？
他失魂落魄地走出盐铺，手里攥着仅有的几文碎银，连黄豆都没心思捡了。刚才还觉得豆腐是条稳赚不赔的生计，现在才知道，光一个盐卤，就把这条路堵得死死的 —— 总不能做一次豆腐，就花掉家里半个月的嚼用吧？
回到家，李道然正在院子里劈柴，见他垂头丧气的样子，放下斧头问：“咋了？盐卤没买到？”
叶青云把盐铺的事一说，李道然也皱起了眉：“这么贵？我倒是听村里老郎中说过，盐卤能治皮肤病，上次你张婶家孩子长湿疹，就是去县城药铺买了几钱，花了二十文呢。要是用来做豆腐，确实不划算。”
王二妮从屋里出来，手里拿着刚缝好的布衫，闻言也叹了口气：“那可咋整？昨天你做的豆腐那么好吃，本以为能靠这个过日子……”
叶青云坐在门槛上，看着桌上那碗没吃完的豆腐脑，心里又不甘又着急。他想起现代做豆腐的替代方法 —— 除了盐卤，还能用石膏（硫酸钙）、内酯，甚至草木灰水点卤。内酯在古代肯定没有，但石膏和草木灰，说不定能找到！
“对了！” 叶青云突然站起来，眼睛亮了，“爹，娘，盐卤贵，咱们可以找别的东西代替啊！我记得有一种叫‘石膏’的石头，磨成粉兑水，也能点豆腐，而且石膏是石头，应该不贵！还有咱们烧火剩下的草木灰，过滤出的水说不定也能用！”
李道然愣了愣：“石膏？那不是盖房子、做雕塑用的吗？还能点豆腐？”
“能！肯定能！” 叶青云激动地说，“我以前…… 听老人们说过，石膏磨成细粉，用温水化开，倒进煮开的豆浆里，就能凝成豆腐，而且用石膏点的豆腐更嫩，还没盐卤的苦味！” 他不敢说这是现代的知识，只能借 “老人们” 的说法。
王二妮眼睛也亮了：“那咱就找石膏去！村里盖新房的王木匠家，好像有剩下的石膏块，我去问问能不能要一点！”
李道然也点了点头：“草木灰咱家就有，灶膛里天天都有，过滤一下就能用。要是石膏能用，咱就不用花那冤枉钱买盐卤了！”
当天下午，王二妮就从王木匠家要来了一小块石膏，是盖房时剩下的边角料，白花花的，摸起来很细腻。叶青云把石膏敲碎，用石磨磨成细粉，又用纱布过滤了三遍，只留下最细腻的石膏粉。
他按照现代的方法，先把黄豆磨成豆浆，煮开过滤后，等豆浆温度降到七八十度，再把石膏粉用温水化开，慢慢倒进豆浆里，轻轻搅拌了几下，然后盖上盖子，静静等待。
李道然和王二妮都守在灶台边，眼神里满是期待。过了约莫一炷香的时间，叶青云掀开盖子 —— 只见锅里的豆浆已经凝成了雪白嫩滑的豆腐脑，比用盐卤点的更嫩，还带着淡淡的豆香，没有一丝苦味。
“成了！真成了！” 王二妮高兴得拍着手，伸手摸了摸豆腐脑，软乎乎的，比上次的还要好。
叶青云也松了口气，心里的石头终于落了地。他把豆腐脑倒进木框里沥水，等到傍晚，一块雪白方正的豆腐就做好了。用刀切开，里面的组织细腻，比用盐卤点的豆腐更嫩，煎的时候也不容易碎。
“以后咱就用石膏点豆腐！” 叶青云拿起一块煎好的豆腐，递给李道然，“石膏便宜，咱家附近的山上说不定就有，以后再也不用愁盐卤贵了！”
李道然咬了一口豆腐，香嫩入味，比上次的更好吃，笑着说：“还是你脑子活！这石膏点的豆腐，比盐卤的还好吃，肯定能卖个好价钱！”
王二妮也笑着说：“明天我就去山上找找，看看有没有石膏石，要是能找到，以后做豆腐就不用花钱买盐卤了！”
叶青云看着眼前的豆腐，心里又燃起了希望。虽然盐卤的难题让他失落了一阵，但靠着现代的知识，他还是找到了替代的方法。他知道，做豆腐的路不会一帆风顺，但只要肯琢磨、肯尝试，就一定能把生意做起来，让家里的日子慢慢好起来。
当晚，一家人又吃了一顿豆腐宴，煎豆腐、豆腐汤、豆腐脑，每一道都香喷喷的。叶青云看着养父母脸上的笑容，心里满是踏实 —— 这小小的豆腐，不仅是生计，更是这个家的希望，是他在这个时代，靠自己双手撑起日子的底气。