瓦努科城的气氛凝重而微妙。尽管街道依旧熙攘，神庙的烟火依旧袅袅，但一种无形的紧张感弥漫在空气中。贵族、官员和祭司们的脸上，少了往日的从容，多了几分揣测与谨慎。萨帕·印卡瓦伊纳·卡帕克的骤然病逝，如同抽走了支撑帝国运转的主轴，让这台庞大的机器出现了令人不安的滞涩与杂音。
吴铭和他的使团被安置在城中一处专门的驿馆内，待遇尚可，但行动受到严格限制，外围有重兵“保护”。尤潘基将他们抵达的消息以及关于“南方白皮恶魔”的警告，已经通过查斯基信使系统，以最快的速度送往帝国真正的核心——库斯科。现在，他们能做的只有等待，以及通过有限的窗口，观察这个正处于权力真空期的古老帝国。
随行的医官凭借着精湛的医术（尤其是伤口处理和草药知识，结合了中原与格物院的新解），在尤潘基的默许下，为驿馆内几名生病的印加仆役和士兵进行了诊治，效果显着。这小小的善举，如同投入平静湖面的石子，虽未掀起波澜，却也在基层士兵和仆役中，为这群“东方异邦人”赢得了一丝微弱的好感与好奇，也让他们得以听到一些流传于底层的、关于继承权之争的零星碎片。
消息拼凑起来，情况比吴铭预想的更糟。两位王子，瓦斯卡尔在库斯科，被认为是正统继承人，得到大部分旧贵族和科斯科地区势力的支持；而阿塔瓦尔帕则在北方的基多，手握重兵，战功赫赫，深受军队拥戴。两人并非一母所生，背后代表着帝国内部不同地域和集团的利益，矛盾由来已久。老皇帝在世时尚能压制，如今……
“兄弟阋墙，乃取祸之道。”吴铭在驿馆简陋的房间内，对几位核心随员低语，眉头紧锁，“若此时皮萨罗挥军北上，直插帝国腹地，后果不堪设想！”他深知历史上，正是阿塔瓦尔帕与瓦斯卡尔的内战，严重削弱了印加帝国的力量，才让皮萨罗有机可乘，在卡哈马卡上演了那场擒获皇帝、颠覆帝国的惊天逆转。
“太傅，我们是否应设法接触其中一方？示警于他？”一位随行的年轻士子提议道。
吴铭缓缓摇头：“难。我们身份特殊，贸然选边站队，极易引火烧身，甚至被另一方视为敌人。况且，无论是瓦斯卡尔还是阿塔瓦尔帕，此刻眼中恐怕都只有那张至高无上的黄金座椅，外部的警告，在他们听来，或许远不及内部对手的威胁来得真切。”
他沉吟片刻：“我们目前能做的，依旧是强调我们‘和平使者’和‘南方威胁警告者’的身份，尽力争取面见目前库斯科的实际掌权者（很可能是瓦斯卡尔或其核心辅政），将消息带到最高层。同时，继续通过尤潘基这条线，不动声色地展示我们的价值与善意。”
等待的日子度日如年。期间，尤潘基又来见过吴铭一次，询问了更多关于“西班牙”和其船舰、火器的细节。吴铭尽可能详细地描述，并再次强调了其侵略性和威胁的紧迫性。尤潘基听得很仔细，但并未明确表态，只是表示库斯科方面已有回音，让他们继续等待最终决定。
又过了十余日，当高原的寒风开始变得刺骨时，库斯科的使者终于抵达了瓦努科。来的并非邀请他们前往库斯科的旨意，而是一位身份更高的贵族——一位自称是瓦斯卡尔王子亲信的古柯祭司（负责宗教与部分行政）。他带着一队更加精锐的印加卫队，态度倨傲。
在驿馆的大厅内，这位古柯祭司居高临下地审视着吴铭等人，对那些精美的礼物只是瞥了一眼，并未表现出太多兴趣。
“来自东方的陌生人，”祭司的声音冰冷，带着一丝不易察觉的烦躁，“瓦斯卡尔王子（他已直接称呼王子，暗示其继承地位）已知晓你们的到来和你们带来的……消息。王子感谢你们的……好意。但塔万廷苏尤是太阳神庇佑的国度，拥有百万忠诚的战士，任何来自南方或北方的蛮族，都无法撼动帝国的根基。”
他话锋一转，带着质问的语气：“倒是你们，跨越重洋，携带利器，深入帝国腹地，究竟意欲何为？你们所说的‘友谊’，难道就是窥探我帝国虚实，散布恐慌言论吗？”
此言一出，厅内气氛瞬间降至冰点。明军士兵们虽然手无长兵，但眼神瞬间变得锐利，手按上了腰间的短刀。通译的声音都有些发抖，勉强将这番话翻译过来。
吴铭心中暗叹，果然如此。内部权力斗争正酣，当权者最忌讳的就是外部势力介入和动摇军心、民心的言论。他们更愿意将外部威胁轻描淡写，以维持内部的“稳定”和自身的权威。
他深吸一口气，压下心中的失望与焦急，面色平静地回应：“尊贵的祭司，大明使团此行，只为通好与示警，绝无任何不轨之心。我们的礼物，便是诚意的证明。至于窥探虚实……”他环顾了一下驿馆内外密布的守卫，微微一笑，“我等身处重围，生死皆在贵国一念之间，又如何谈得上窥探？”
他目光直视祭司，语气诚恳而坚定：“强大的帝国固然无惧挑战，但真正的智慧在于防患于未然。南方的敌人，或许数量不多，但其船坚炮利，战术狡诈，更携带着我们旧大陆流行的致命瘟疫（天花），对于从未接触过此类疾病的贵国子民而言，其威胁恐远超刀剑。我言尽于此，信与不信，皆在贵国。若因轻视而酿成大祸，非我大明所愿见。”
“瘟疫”二字，吴铭刻意加重了语气。这是他手中另一张牌，一个基于历史事实的、足以引起任何文明恐慌的警告。
果然，听到“瘟疫”一词，那古柯祭司的脸色微微变了一下。印加帝国并非没有经历过疾病，但来自旧大陆的天花、麻疹等病毒，对毫无免疫力的美洲土着而言，无疑是降维打击。这个消息，显然触动了他。
他沉默了片刻，死死盯着吴铭，似乎在判断这番话的真伪。厅内一片寂静，只有火盆中木炭燃烧的噼啪声。
良久，祭司才缓缓开口，语气稍微缓和了一些，但依旧带着疏离与怀疑：“你们的话，我会再次禀报王子。但在王子做出最终决定前，你们必须留在此地，不得擅自离开瓦努科半步！若有异动，格杀勿论！”
说完，他不再多言，转身带着卫队离去，留下了更加严密的看守。
第一次正式接触，几乎是不欢而散。库斯科的当权者，至少是瓦斯卡尔一派，对他们的警告持怀疑和排斥态度。
“太傅，看来他们并不相信我们。”随行士子忧心忡忡。
“他们不是不相信，是不愿意相信。”吴铭走到窗边，看着外面瓦努科城在暮色中逐渐亮起的灯火，声音低沉，“在权力争夺的关键时刻，任何可能动摇统治基础、显示统治者‘无能’或‘需要外部帮助’的消息，都会被本能地压制。”
他转过身，眼中闪过一丝决绝：“我们不能把希望完全寄托在瓦斯卡尔身上。必须想办法，将消息也传递给北方的阿塔瓦尔帕！”
这个想法极为大胆，甚至危险。在瓦斯卡尔的势力范围内，暗中联系其竞争对手，一旦被发现，立刻就是灭顶之灾。
“如何传递？我们连驿馆都出不去。”陈璘派来的护卫队长皱眉道。
吴铭的目光，落在了那些平日里接受过医官治疗、态度相对友善的印加仆役和底层士兵身上。或许，可以从他们这里打开缺口？利用他们对瘟疫的恐惧，以及对南方未知威胁的隐约不安？
就在吴铭苦思冥想如何破局之时，一个意想不到的机会，悄然降临。
几日后的深夜，驿馆外围突然传来一阵短暂的骚动和兵器碰撞声，但很快又平息下去。第二天清晨，一名负责打扫庭院的年轻印加仆役，在清扫时，趁监视的士兵不注意，迅速将一小卷塞在木屑中的羊皮纸塞到了吴铭手中，然后若无其事地继续干活。
吴铭心中剧震，表面不动声色，回到屋内才展开羊皮纸。上面用粗糙的炭笔画着一幅简易地图，标注了从瓦努科通往北方的大致路线，旁边还有一个奇特的、如同盘旋飞鸟的符号。没有文字。
是阿塔瓦尔帕的人？还是其他对现状不满的势力？这卷羊皮纸，是陷阱，还是真正的橄榄枝？
吴铭盯着那卷羊皮纸和那个符号，心跳加速。他意识到，自己一行人，已经不可避免地卷入了印加帝国权力斗争的漩涡中心。
库斯科的阴影笼罩之下，王子的野望正在发酵。而来自东方的使团，在这片高原之上，仿佛暴风雨中飘摇的一叶扁舟，每一步都踏在生死边缘。是继续坚守“中立”等待渺茫的希望，还是冒险抓住这暗夜中递来的、不知吉凶的线索？
吴铭的抉择，将直接影响使团的命运，甚至可能提前引爆帝国潜藏的危机。