话说有个叫唐敖的秀才，字以亭，老家在岭南循州海丰郡河源县。他原来的妻子早年就因病去世了，后来又娶了林氏。他弟弟叫唐敏，也是当地的秀才，弟媳是史氏。一家四口，没有长辈，靠着祖上留下的几顷好地，日子过得倒也还行。
唐敏考中秀才后，就没心思追求功名了，专门在家教书。唐敖虽然很想考取功名，但天性喜欢出去游玩，一年里差不多有半年都在外游荡，心思根本没放在学习上，所以考了好多次，还是个秀才。
这年林氏生了个女儿。生孩子的时候，满屋子都是特别的香味，不是冰片、麝香，也不是檀香，像花香又不是花香，三天里香味还老是变来变去的，有上百种之多，邻居们都觉得稀奇，便把他们住的地方叫“百香衢”。
生这女儿之前，林氏梦到自己登上了彩色的悬崖峭壁，醒来就生了她，所以给女儿取名叫小山。过了两年，又生了个儿子，顺着姐姐的名字，取名叫小峰。
小山长得漂亮端庄，很是聪明。四五岁时就喜欢读书，只要是看过的书，都能记住。家里书又多，再加上父亲和叔叔的指点，没几年就把文章道理吃透了。她胆子还特别大，见识也比一般人强，不光喜欢文科，还喜欢武术，经常舞枪弄棒的，父母也管不住她。
这一年，唐敖又去参加科举考试了。一天夜里，月亮特别亮，小山和叔叔唐敏坐在屋檐下，一边赏月一边聊学问。小山问：“我爹总去赶考，叔叔您也是秀才，为啥不去考试呢？”唐敏说：“我本来就对当官没多大心思，再说学问也不够精，去了也是白去。与其来回折腾受罪，不如在家教书，反倒逍遥自在。况且命里没这福气，强求也没用。”
小山又问：“那请问叔叔，现在朝廷开科取士考文章，按理说男的有男科，女的也该有女科吧？不知道女科几年考一次？您跟我说说，我也好用功准备着。”唐敏笑着说：“你今天咋突然说起女科了？我只知道医书里有‘女科’（指妇科），要是说考试有啥女科，我可没听说过。现在虽说太后当皇帝，可朝廷里也没女官啊。难不成你也想考中当官？跟你爹真是一个心思，这可真是‘父女天性’了。”
小山说：“我不是想当官。就是觉得现在是女皇帝，本该有女秀才、女丞相来辅佐她，这样男女也不会混在一起办事。所以才问问，没想到压根没这事儿。这么说来，女皇帝反倒用男丞相，这也太奇怪了。要是这样的话，我还读啥书啊，跟着娘和婶婶学针线活，不也挺好？”过了两天，她还真就把书收起来了，去学针线了。可学了没多久，就觉得一点儿意思都没有，不如写诗作文好玩，就又接着读书了。
小山本来就聪明，加上一直刻苦用功，学问也是越来越扎实，每次跟叔叔唱和写诗，唐敏都比不过她。所以外面渐渐传开，说她是个才女。
没想到唐敖这次赶考，竟然一路顺利中了探花。可没过多久，有个言官上奏章说：“唐敖在宏道年间，曾在长安跟徐敬业、骆宾王、魏思温、薛仲璋这些人结拜过兄弟。后来徐敬业他们谋反，唐敖虽说没参与，但早年跟叛逆结过盟，终究不是安分的人。现在他考中功名，将来要是当官，恐怕会结党营私。请皇上下旨把他贬成老百姓，给那些结交坏人的人当个警示。”
奏章递上去后，武后就派人去暗中调查，结果发现唐敖并没什么坏名声，就开恩把他降成了秀才。唐敖这气可大了，整天琢磨来琢磨去，渐渐有了看破红尘、不想再过世俗生活的念头。
唐敏收到唐敖连考连中的喜讯，担心哥哥需要用钱，早就派人送了不少银子过去。唐敖有了路费，心里就更踏实了，便把仆人打发回去，自己则是带着行李，打算先到各处逛逛，暂时排解一下心里的愁烦。
一路上，他见山就早起赶路，遇水就乘船前行，就这么游来游去的玩了半年，转眼就到了年底，又迎来了新的春天。这天，他不知不觉就走到了岭南，前面就是妻子的弟弟林之洋家门口，离自己家也就二三十里地。
虽然路近，但唐敖这会儿意气消沉，没脸见兄弟和妻儿，想另外找个好地方继续游逛，又不知道该往哪走。一时没事可做，就叫船家把船靠岸。上岸后没走几步，远远看见一座古庙，走近一看，庙门上写着“梦神观”三个大字。
唐敖不由得叹气：“我唐敖都五十岁了，回想这辈子做的事，真跟做梦似的。以前好的坏的‘梦’都做过了，现在看透了尘世，想求仙学道，不知道以后会怎么样，不如求神明指条路？”于是就走进神殿，默默祷告了一番，拜了神像，就在神座旁边席地坐下。
迷迷糊糊中，他看到有个梳着发髻的小孩走过来说：“我家主人请先生过去，有话要说。”唐敖跟着小孩来到后殿，刚进去，就有个老者迎了出来。唐敖立刻上前行礼，两人分主宾坐下后，唐敖问：“请问老丈贵姓？不知道叫我来有什么事？”老者说：“我姓孟，一直住在这如是观。刚才听到先生有求仙访道的想法，所以特意请您来聊聊。”
老者问：“请问先生，你向来有什么修行的根基？现在靠什么法术？到底打算怎么修炼来求仙道呢？”
唐敖说：“我虽然没什么根基，但说到求仙，无非就是远离尘世，断绝七情六欲，一门心思静修，自然就能成仙了。”
老者笑着说：“这事儿哪有这么容易！你说的清心寡欲，顶多只能让人多活几年、不生病罢了。要说仙道，葛仙翁说得最明白，他说：‘求仙的人，得把忠、孝、和、顺、仁、信当作根本。要是不修养德行，只追求成仙的方法，终究没什么用。想成地仙，得做三百件好事；想成天仙，得做一千三百件好事。’现在你既没立下功劳，也没留下着作，更没做过什么好事，一点根基都没有，突然就想求仙，这不是‘缘木求鱼’（爬到树上去找鱼，比喻方法不对），白白费力吗？”
唐敖说：“我性子愚笨，今天听您指点，以后自然会多做善事，以求修成正果。不过我最初的想法，是想努力上进，恢复大唐基业，解救黎民百姓的疾苦，在朝廷立下功劳。可没想到刚考中功名，就遭遇意外灾祸。如今这处境，实在没办法。您有什么指教吗？”
老者说：“你有志向却没实现，确实可惜。但‘塞翁失马，安知非福’（比喻一时受到损失，也许反而因此能得到好处）。以后要是放下这些虚幻的想法，另结缘分，天下这么大，难道还怕没有机会吗？听说现在百花因为犯错，都被贬到了人间，将来虽然能团聚到一处，但其中有十二种名花不幸飘落到了海外。如果你能同情它们的遭遇，不怕辛苦，走遍海外，不管是在名山还是异域，把这些花好好培育，让它们回到应在的地方，和其他花一起回归本真，不至于在海外漂泊，这冥冥之中，难道不是功劳和德行吗？再能一直坚持做好事，从不松懈，一旦走进小蓬莱，自然能登上仙籍，成为神仙。这里面的缘分，你本来就有，就按这个方向前进，自然会有想不到的结果。今天你问我，我就说个大概，你可得努力去做啊！”
唐敖听完，正想再往下问，那老者突然就不见了。他赶紧揉了揉眼睛，四处一看，发现自己还坐在神座旁边。仔细一想，原来刚才是一场梦。他站起身，再看神像，正是梦里见到的老者，于是又叩拜了一番。
唐敖回到船上，就让船开了。他仔细回想梦里的情景，心里琢磨：“这次要是到了海外，肯定会有奇遇。只是不知道百花因为啥犯了错？到底都被贬到了哪里？又为啥会漂流到海外？这事半真半假的，让人搞不懂。好在我天生喜欢游历，如今功名没指望了，也看透了尘世，正想去海外好好逛逛，做点善事求个好结果，刚好又做了这个梦，可真是天遂人愿啊。刚才梦里神仙说的十二种名花，不知道都叫啥名字，可惜没问仔细。等以后到了海外，只能处处留意，只要遇到好花就好好培育，说不定还能遇上仙缘呢。现在先去看看我小舅子吧。他经常出海，要是能结伴同行，那就更好了。
于是他让船靠到了小舅子林之洋家门口。只见院里正挑拣搬运货物，忙忙活活的，好像要出远门的样子。原来林之洋是河北德州平原郡人，住在岭南，平时做些海船生意。父母早就去世了，妻子是吕氏，跟前有个女儿叫婉如，才十三岁，长得漂亮，人又聪明，以前常跟着父母坐海船出海。这次林之洋又要去进货，把家里的事托付给丈母娘江氏照看。正要动身，忽然就看见唐敖来了。两人说了些好久不见的话，林之洋把他请到里屋，和吕氏见了面行了礼。婉如也过来拜见，唐敖回礼说：“侄女以前没读过书，这两年没见，怎么满脸都是书卷气？大概是近来学小山，不做针线活，一门心思读书了？”林之洋说：“她心里一直想读书。我也知道读书是好事，平时也给她买了不少书。可我这几年又生病又忙着挣钱，哪有功夫教她啊！”唐敖说：“舅兄知道吗，近来女子读书要是读得好，比男人考中功名还强呢！”林之洋说：“这是为啥有这好处？”唐敖说：“这好处的由头，还得从宫娥上官婉儿说起。这事儿都有十多年了。舅兄既然不知道，我慢慢给你讲。”
唐敖到底要说啥呢？咱们下回再说。