话说王员外刚到京城休假，就看见长班带着报录人进来道喜。王员外很纳闷，赶忙问是啥喜事。报录人磕过头，递上一张报单。上面写着：
“江西巡抚上奏皇上，说南昌知府这个职位已经空缺有段时间了。南昌可是长江边的重要地方，得找个有本事、能办事的人来担任。所以特地请皇上下旨，从朝廷各部官员里选一个合适的。皇上旨意下来，让工部的王惠员外去补南昌知府这个缺。钦此！”
王员外给报喜人好酒好饭招待，又谢了皇恩，就收拾行李，动身去江西上任。这一连走了好多天，终于到了江西省城南昌。南昌府之前的蘧太守，是浙江嘉兴人，靠着考中进士当了官，现在年纪大了，身体不好，就告病辞官，如今已经搬出了衙门，衙门里的事务暂时由通判代管。王太守到任后，就开始正式坐堂办公，下属官员也都来拜见，之后蘧太守也来拜访，王太守也回拜了。但在交接事务上，两人意见不合，王太守不愿意马上接手。
有一天，蘧太守派人来说：“我们老爷年纪大了，身体不好，耳朵也背，听不清话。交接的事儿，本来该他亲自来向王太爷请教，可实在没办法，明天让少爷过来，当面拜托，还望王太爷多担待。”王太守答应了，还在衙门里准备好了酒菜，等着蘧公子。一直等到早饭后，才来了一乘小轿，还有一张红帖，上面写着“眷晚生蘧景玉拜”。王太守打开内宅门，请蘧公子进来。王太守一看，这蘧公子风度翩翩，气质不凡。随后两人行了礼，就坐下聊天。王太守问：“之前见过令尊大人，有幸一睹风采。今天听说他老人家身体不太好？”蘧公子回答说：“家父年纪大了，而且经常犯肺病，所以不能太劳累，现在耳朵也听不太清。多谢老先生挂念。”王太守又问：“世侄今年多大了？”蘧公子说：“晚辈今年三十七岁。”王太守接着问：“你是一直跟着令尊在任上吗？”蘧公子说：“家父当县令时，我年纪还小，就跟着伯父范老先生在山东督学衙门读书，也帮忙看看考卷。直到家父升任南昌知府，衙门里没人帮忙办事，这几年我就一直在这儿。”王太守好奇地问：“令尊大人身体还硬朗，怎么这么着急辞官呢？”蘧公子说：“家父常说，官场风波多，实在不适合久待。再说了，他做秀才的时候，家里本来就有几亩薄田，也够吃饭的；老房子也能遮风挡雨；家里还有弹琴、喝酒、下棋的地方，还有花园可以消遣。所以在官场忙忙碌碌的时候，他就一直想着回老家过清闲日子。现在终于能如愿以偿了。”王太守说：“自古就说‘辞官就别管以后的事’。看世侄你这么豁达，令尊才能放心辞官啊。”还笑着说：“以后世侄肯定能科举高中，到时候老先生就等着当老太爷享福吧。”蘧公子说：“老先生，一个人有没有出息，不一定非得靠科举功名。晚辈只希望家父能够早点回老家，好让我好好孝顺他，这才是人生最快乐的事。”王太守听了，说：“这样的孝心，更让人敬佩。”
两人说着话，就换了三次茶，随后两人脱了外套，坐下聊正事儿。一说到交接，王太守就满脸为难。蘧公子说：“老先生别太操心了。家父在这儿几年，一直粗茶淡饭，还保持着读书人的习惯，这么多年攒下的俸禄，大概有两千多两银子。要是仓库粮食、马匹或者其他杂项有缺漏的地方，就拿这些银子补上。家父知道老先生做了好几任京官，没攒下什么钱，肯定不会让您为难。”王太守看他说话痛快，心里特别高兴。
不一会儿，酒菜摆上了桌，两人就坐下喝酒。王太守慢慢地试探着问：“这儿地方上有啥特产？打官司的事儿，能不能通融着办？”蘧公子说：“南昌人比较朴实，没那么多心眼儿。要说特产和打官司的事儿，家父在这儿的时候，接的案子很少。要不是涉及伦理纲常的大事，像什么婚姻、土地纠纷，都批到县里去处理，就想着让老百姓能安稳过日子。至于说这儿有没有啥赚钱的门道，我也不清楚，问我算是问错人了。”王太守笑着说：“这么看，‘三年清知府，十万雪花银’这句话，现在也不太准了。”喝了几杯酒，蘧公子看王太守问的都是些庸俗的问题，就又说：“家父在这儿没别的本事，就是案子少、刑罚轻，所以衙门里的师爷们，每天都能悠闲地吟诗玩乐。还记得前任按察使对家父说，听说贵府衙门里有三种声音。”王太守好奇地问：“是哪三种声音？”蘧公子说：“是吟诗声、下棋声和唱曲声。”王太守哈哈大笑：“这三种声音还挺有意思。”蘧公子接着说：“等老先生上任后可要好好整顿一番，只怕这三种声音就得换成另外三种了。”王太守又问：“会换成哪三种？”蘧公子说：“是称银子的戥子声、打算盘声、打板子声。”王太守没听出这话是在讽刺他，还一本正经地说：“现在我们给朝廷办事，恐怕就得这么认真才行。”蘧公子酒量很大，王太守也爱喝酒，两人你一杯我一杯，一直喝到太阳快落山，才把交接的事儿当面说清楚了，王太守答应出文书办结，两人这才分别。过了几天，蘧太守果然送来了一笔银子，王太守给他办好了交接手续。然后蘧太守带着家人，船上装着半船书画，回嘉兴老家去了。
王太守把蘧太守一家送到城外，回来后，真就照蘧公子说的那样，打造了一把特大号的秤用来称量银两。他把衙门里负责文书、档案的六房书办都叫过来，详细盘问各项事务里能捞的油水，警告他们不许隐瞒，还规定必须把这些额外收入充公，每隔三五天就检查一次。审讯时，他专门用特大号的板子打人，还把两根板子拿到内衙称重，区分出一轻一重，并在板子上做了暗号。每次升堂，他都吩咐要用大板，如果衙役拿的是轻的板子，就说明收了好处，王太守马上就会拿重板子打这个衙役。这样一来，衙役和老百姓被打得心惊胆战，全城上下，没一个人不知道这位太爷手段狠辣，哪怕在睡梦中都害怕他。消息传开后，上级官员都听说了，都说他是江西最能干的官员。就这样过了两年多，到处都有人举荐他。正巧碰上江西宁王发动叛乱，各地加强戒备，朝廷就提拔他做了南赣道，负责督办军需物资。
王太守接到紧急文书后，就日夜兼程的赶到南赣上任。他上任没多久，就出门巡查驿站，一路上坐着大车，风餐露宿的。有一天，他到了一个地方，住进一所大宅子做公馆。刚一进去，抬头就看见正厅挂着一块匾，匾上贴着红纸，写着“骅骝开道”四个大字。王太守一看，心里“咯噔”一下。等他在厅堂里坐下办公，属员和衙役都来拜见，随后就关上门准备吃饭。突然一阵大风，把红纸片吹落在地，露出里面绿底金字的“天府夔龙”四个大字。王太守又惊又怕，这时才明白之前关圣帝君的预言，直到今天才应验——那句“两日黄堂”，拆开就是南昌府的“昌”字，看来一切都是命中注定。当晚相安无事，他查完公事后就回了衙门。
第二年，宁王带兵打败了南赣的官军，老百姓吓得打开城门，慌慌张张四处逃命。可怜王太守根本抵挡不住，于是就连夜叫了一条小船打算逃走。结果船划到江面上，迎面就碰上宁王的上百艘战船，士兵们穿着亮闪闪的盔甲，船上点着千万支火把，把江面照得如同白天一样。宁王的士兵发现小船后就大喊一声“抓”，很快就有几十个兵卒跳上船，把王太守反手绑住，押上了大船。他的随从和船家，有的被杀，有的怕被杀，直接跳进水里淹死了。王太守也是吓得浑身直哆嗦，在灯火的映照下，看到宁王坐在上面，吓得他连头都不敢抬。没想到宁王一见他，急忙走下座位，还亲手给他松绑，又让人拿来衣服给他换上，说道：“我是奉太后密旨起兵，要铲除皇帝身边的奸臣。你是江西能干的官员，只要归顺我，少不了给你升官加爵。”王太守哆哆嗦嗦地磕头说：“我愿意投降。”宁王又说：“既然愿意投降，我亲自赐你一杯酒。”当时王太守被绑得胸口疼得厉害，跪着接过酒一饮而尽，没想到喝完后胸口就不疼了，随即就赶忙磕头谢恩。宁王当场就封他做江西按察司，从那以后，王太守就跟着宁王的军队。他还听周围人说，宁王在皇族族谱里排行第八，这才明白关圣帝君之前预言里的“琴瑟琵琶”，这些字头上正好是八个“王”字，至此，当初的预言没有一句不应验的。
宁王叛乱闹了两年，没想到被新建伯王守仁打得大败，最后被活捉。那些追随宁王的官员，有的被杀，有的逃跑。王太守在衙门里什么值钱东西都没来得及收拾，只拿了一个枕箱，里面装着几本旧书和几两银子，换上普通百姓的衣服，趁着黑夜逃命。他慌慌张张，顾不上选路，先是走了几天旱路，又搭船继续跑。就这样昏天黑地地逃，一直跑到浙江乌镇。
有一天船靠岸休息，乘客们都上岸吃点心。王惠也拿了几个钱下船，可点心店里坐满了人，只有一个年轻男子独自占着一张桌子。王惠觉得这少年看着有点眼熟，却一时想不起来在哪见过。店主说：“这位客人，你跟这位公子拼个桌吧。”王惠就过去坐在对面。少年赶紧起身和他一起坐下。王惠忍不住问道：“请问您是哪里人？”少年回答：“嘉兴。”王惠又问：“您贵姓？”少年说：“姓蘧。”王惠一听，问：“以前有位蘧老先生，做过南昌太守，跟你是一家吗？”少年惊讶地说：“那是我爷爷，您怎么问起这个？”王惠说：“原来是蘧老先生的孙子，失敬失敬！”少年说：“还没请教您贵姓，是哪里人？”王惠说：“这儿不方便说话，你的船在哪儿？”蘧公孙说：“就在岸边。”两人吃完结账，手挽手回到船上坐下。王惠问：“当年我在南昌见过一位蘧少爷，名景玉，应该是你叔叔吧？”蘧公孙说：“那是我父亲。”王惠大吃一惊：“原来是你父亲，难怪看着这么像。不过怎么叫‘先君’？难道他已经……”蘧公孙说：“我爷爷当年从南昌辞官回老家，结果第二年，我父亲就不幸去世了。”
王惠听蘧公孙说他父亲已经去世，忍不住流下眼泪，说：“当年在南昌，承蒙你父亲把我当亲人一样对待，没想到如今他已不在人世，世侄今年多大了？”蘧公孙说：“虚度十七岁。还没请教您贵姓，是哪里人？”王惠没回答，反而问：“你的随从和船家都不在这儿吗？”蘧公孙说：“他们都上岸去了。”王惠凑到他耳边小声说：“我就是后来的南昌知府王惠。”蘧公孙大吃一惊，说：“听说老先生已经升任南赣道，怎么换了衣服，一个人跑到这儿来了？”王惠说：“因为宁王叛乱，我就弃官逃跑了，可当时被围在城里，没来得及取出盘缠。”蘧公孙问：“那您现在打算去哪儿？”王惠无奈地说：“走投无路，流落异乡，哪有什么固定的去处！”但他没敢说出自己投降宁王的事。蘧公孙说：“老先生您弃守边疆，现在出去自首肯定不行。可这茫茫天下，没盘缠怎么行？我这次是奉祖父的命令，到杭州亲戚那儿取一笔银子，现在就在船上，就送给老先生当路费，您找个安静的地方安顿下来吧。”
说完，蘧公孙就拿出四封银子递给王惠，一共二百两。王惠感激得不行，说：“两边的船都急着赶路，不能再耽搁了，只能跟你告别了。你的这份恩情，只要我不死，以后一定厚厚报答！”说着就双膝跪地。蘧公孙也慌忙跪下，两人拜了好几拜。王惠又说：“我除了行李被褥，别的什么都没有，只有一个枕箱，里面有几本旧书。现在我躲躲藏藏的，就算这点东西，也怕被人认出来惹麻烦。我把它交给世侄，这样我轻装上阵，逃命也方便些。”蘧公孙答应了。王惠马上回船取来枕箱交给他，两人流着泪分别。王惠说：“代我向令祖父问好。这辈子怕是没机会再见了，下辈子做牛做马也要报答你们！”分开后，王惠就另找了条船进了太湖，从那以后改名换姓，剃了头发，出家当了和尚。
蘧公孙回到嘉兴，见到祖父后，说起路上遇见王太守的事。蘧太守大吃一惊，然后说：“他投降宁王了！”蘧公孙惊讶的说：“可他没说这个呀，只说是弃官逃跑，没带盘缠。”蘧太守说：“他虽然犯了罪，但和我是老朋友。你怎么不把讨来的银子送给他当路费？”蘧公孙说：“已经送给他了。”蘧太守问：“一共送了多少？”蘧公孙说：“就讨到二百两银子，全都给他了。”蘧太守特别高兴，说：“你真是你父亲的好儿子！”接着又把当年和王惠交接的事说了一遍。蘧公孙见过祖父后，就回房拜见母亲刘氏，母亲问了问路上的情况，安慰了他一番，他就回房休息了。第二天，蘧公孙又在祖父面前说：“王太守的枕箱里还有几本书。”他把书取出来给祖父看。蘧太守一看，都是手抄本，别的倒没什么，其中有一本《高青邱集诗话》，共有一百多页，是高青邱亲手抄写的，字迹工整漂亮。蘧太守说：“这本书在皇宫里藏了很多年，几十年来，多少才子想见一眼都难，天下再也没有第二本。你无意间得到这本书，真是天大的幸运！一定要好好收藏，可别轻易让人看见。”蘧公孙听了，心里琢磨：“既然这书天下独一无二，我何不如把它抄录成册，加上我的名字，刊印出来，也能借此出出名！”主意拿定，他就真的去刻印了，把高季迪的名字写在上面，下面署上“嘉兴蘧来旬駪夫氏补辑”。书刻好后，刷印了几百本，他就到处送给亲戚朋友。大家见了这本书，都爱不释手。从这以后，浙西各郡的人都知道蘧太守的孙子是个少年名士。蘧太守知道后，发现事情已经做成了，也就没在多说什么，还经常教孙子写诗词、写斗方，然后和名士们互相赠答。
有一天，仆人进来禀报：“娄府两位少老爷来了。”蘧太守对蘧公孙说：“你娄家表叔来了，快去迎接他们进来！”蘧公孙领命，急忙出去迎接。这两位是娄中堂的儿子。娄中堂在朝廷做官二十多年，去世后，皇上赐了祭葬，谥号文恪，是湖州人。大儿子现任通政司大堂。三公子叫娄琫，字玉亭，是个孝廉；四公子叫娄瓒，字瑟亭，在国子监读书。他们是蘧太守的亲外甥。蘧公孙带着两人进来，蘧太守特别高兴，亲自到厅外屋檐下迎接。两人进来后，就请姑丈坐到上座，然后跪下磕头。蘧太守亲手把他们扶起来，然后叫蘧公孙过来拜见表叔，接着大家坐下喝茶。两位娄公子说：“自从和姑丈大人分别，一晃已经十二年了。我们在京城听说姑丈辞官回乡，人人都佩服您的远见。可今天见到姑丈，您已经是满头白发，可见当官真是累人啊！”蘧太守说：“我本来就不想做官。在南昌当了几年官，也没做出什么成绩，还白白浪费朝廷的俸禄，不如早点退休。没想到回家才一年，儿子就去世了，我心里更觉得冰冷。仔细想想，说不定这就是做官的报应。”娄三公子说：“表哥才华出众，谁能想到英年早逝。幸好表侄已经长大成人，能在您跟前尽孝，您也能借此宽慰一些。”娄四公子说：“我们听说表哥去世的消息，想起小时候一起玩耍，没想到中途分开，临终都没能见上一面，我和三哥悲痛过度，差点发疯。大哥知道后，也整天流泪不止。”蘧太守问：“你们大哥在官场上还顺心吗？”两位公子说：“通政司是个清闲衙门，大哥在那儿不温不火的，也没提出过什么重要建议，事儿也不多。所以我们在京城觉得没意思，商量着不如回老家。”
几人坐了一会儿，娄家两位公子换了衣服，又进去拜见了表嫂。蘧公孙陪着他们出来，把他们请到书房里。书房前有个小花圃，摆着琴、酒樽、香炉、茶几，还有竹子、石头，养着鸟和鱼，看上去十分雅致，让人很是喜欢。这时蘧太守也换上了便装，拄着天台藤杖，出来陪着聊天。接着摆上饭菜，吃过饭后，大家一边喝茶一边闲聊，说到江西宁王叛乱的事。蘧太守说：“多亏新建伯足智多谋，立下这么大的功劳，才平定了这场大祸。”娄三公子说：“更难得的是，新建伯立了功却不居功自傲。”四公子却道：“依我看，宁王这次起兵，和当年明成祖朱棣差不多。只不过成祖运气好，现在被人称作圣明之君；宁王运气差，就落得个反贼的下场，这也太不公平了。”蘧太守赶忙说：“只以成败论人，本来就是普通人的见识。但这是朝廷大事，我们做臣子的，说话一定要小心。”四公子这才不敢再说了。其实这两位公子，因为科举不顺，没能早早考中进士、进入翰林院，心里就满是牢骚。他们常常说：“自从永乐皇帝篡位之后，明朝就不行了！”每次喝得兴起，就爱发这样的议论。娄通政听不下去，又怕他们惹出祸事，所以才劝他们回浙江老家。
当下又说了些闲话，两位公子问：“表侄最近学业怎么样了？还没听说他成亲的喜讯呢？”蘧太守说：“不瞒你们说，我就这一个孙子，从小娇生惯养。我看现在这些教书先生，也没什么真学问，就会装样子，动不动就打骂学生。现在请先生的人家，一开口就说要严格管教。我心疼孙子，所以就没送他去跟这些先生读书。你表兄在世的时候，亲自教他读经史；你表兄去世后，我更疼他了，已经给他捐了个监生。科举考试的学问，也没让他特别钻研。最近我在家，常教他做几首诗，培养性情，让他懂得乐天知命的道理，能在我跟前尽孝就够了。”两位公子说：“姑丈这想法太高明了。俗话说得好：‘与其培养出一个刻薄无情的进士，不如培养出一个积德行善的通儒。’这话太对了。”蘧太守就叫蘧公孙拿几首平时写的诗，给两位表叔看看。两人看了，一个劲儿地称赞。
娄家两位公子一连在蘧太守家住了四五天，之后要告辞离开的时候，蘧太守还摆酒为他们饯行。酒席间，蘧太守说起蘧公孙的婚事：“这里有些大户人家，也有人来提亲；但我做了一辈子清官，怕他们讲究彩礼排场，所以就一直拖着。贤侄你们在湖州，如果有知根知底的老亲旧戚，帮我留意一下。对方家境贫寒些也没关系。”两位笑着公子答应了下来，当天酒席六散了。
第二天一早，他们雇好了船只，先把行李搬上船。蘧太守就让蘧公孙亲自送两位表叔上船，自己则到大厅里和他们告别，说：“因为是至亲，你们在这儿住了几天，我只是按家常招待，可别嫌怠慢。二位贤侄回府后，到你们先太保公和令尊文恪公的墓前，提一提我的名字，就说我蘧佑年老体衰，没办法亲自去拜祭了。”两位公子听了，肃然起敬，就拜别姑丈。蘧太守拉着他们的手，一直送到大门外。蘧公孙则先在船上等着，等两位表叔到了，又拜别了一番，看着船开走才回家。
娄家两公子坐着一只小船，行李简单朴素，依旧保持着清寒的作风。他们看着两岸的桑树茂密，鸟儿飞来飞去、叽叽喳喳。船没走多远，到了一个小港，里面驶出一艘小船，有人在卖菱角、莲藕。两兄弟在船里感叹：“我们在京城的官场里摸爬滚打这些年，哪见过这么清幽雅致的景色？宋人词里说得好：‘算计只有归来是。’真是这么回事啊！”
眼看天色渐渐暗下来，船到了一个小镇，桑树林里透出点点灯光，一直映到河面上。两公子说：“让船家把船停下。这里有人家，去买点酒来，一边喝酒一边赏景，今晚就在这儿过夜吧。”船家答应一声，把船停泊好。两兄弟就靠着船舷，尽情喝酒，谈论古往今来的事情。第二天早上，船家在船上做饭，两兄弟就上岸散步，突然看见屋角走过来一个人，见到他们，“扑通”一声就跪下磕头，说：“娄少老爷，您还认得小人吗？”因为遇到这个人，接下来将会发生一系列故事：两位公子好客，将会结交许多有学问的名人雅士；相府中大摆筵席，常常聚集着一些平民百姓 。
欲知后事如何，且听下回分解。