“报——！！”
凄厉的嘶吼如同淬了冰的刀子，狠狠扎进血腥斗技场临时总部的死寂。大门被撞开，一名浑身浴血、左臂扭曲、脸上带着深可见骨爪痕的拾荒者联盟成员，几乎是滚爬着扑了进来，声音因极度的恐惧和脱力而嘶哑变形：
“萧…萧帮主！大事…大事不好！！”
“西北…西北方向！五十里外！铺天盖地…全是初堕者！！”
“像…像黑色的潮水…数不清！比去年磐石壁垒大人清剿那次…还要多…多出三倍不止啊！！”
他剧烈地咳嗽着，血沫从嘴角溢出，“上次…上次上千头，我们还没适应异能，被打得…惨！这次…这次太多了！根本…根本挡不住啊！萧帮主！！”
高座之上，‘萧凌’灰眸冰寒，面具下的眉头深深蹙起，一股无形的压力弥漫开来。她微微抬手，止住了守卫欲上前搀扶的动作，声音沉凝如铁：
“知道了。辛苦。下去吧，若有受伤的兄弟，全力救治。”
她目光转向侍立一旁、如同枯骨阴影般的黑骨：“黑骨，立刻调拨一批伤药、食物和清水，亲自送去拾荒者联盟和铁颚帮。王帮主和孙老伤势未愈，安抚好他们的人心。”
“遵命！”黑骨嘶哑应声，动作没有丝毫拖沓，枯槁的身影卷起一阵阴风，跟着那名报信的拾荒者迅速退了出去。他心中念头急转：王猛和老烟枪暂时废了，拾荒者联盟群龙无首，此刻的物资援助，既是雪中送炭，更是无形的掌控。那位闭关的真神…可不会容忍后院起火。
大厅内，气氛瞬间降至冰点。桌上原本冒着热气的食物彻底失去了吸引力。
唐宝搓着胖手，脸上满是焦躁：“怎么办？耗子那边还在玩命敲敲打打呢！虽然按计划把整个铁锈城外圈都放弃了，只加固了我们核心区域，还把铁颚帮、拾荒者联盟和那些小虾米都拢了进来，人堆起来看着是不少…可那是三倍于去年的初堕者啊！上次差点就城破了！”
影蛇沉默着，如同一尊冰冷的石雕，唯有按在腰间短刀刀柄上的手指，指节因用力而微微发白。他的目光锐利如鹰，扫视着空荡的大厅，仿佛在空气中嗅探着无形杀机的轨迹。荆烈…那抹绿色的荆棘…绝不会只是看客。
‘萧凌’深吸一口气，那冰冷的空气似乎压下了她心底翻涌的惊涛。她猛地一拍扶手，站起身来，声音不高，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“慌什么！天塌不下来！麻烦再大，也得亲眼看看！”
她目光扫过唐宝和影蛇：“走！去高处！总不能敌人还没到眼前，我们自己先乱了阵脚！”
唐宝看着桌上那份特意留给黄浩、此刻却显得无比讽刺的肉食，狠狠一巴掌拍在自己脸上，胖脸一抖：“妈的！走！” 影蛇无声地跟上，如同林薇最忠诚的影子。
---
三人登上血腥斗技场最高处的观察哨。凛冽的寒风如同刀子般刮过，卷起地上的铁锈尘埃，发出呜咽般的声响。整个铁锈城在铅灰色的天幕下，显得破败而渺小，远处废弃的城区如同巨大的、沉默的坟场。
哨位上，三道人影正严阵以待。一人伏在粗糙的合金观测镜后，眼睛一眨不眨；一人手持能量记录板，快速书写着什么；最后一人则手持一面闪烁着微弱能量光芒的合金圆盾，警惕地环顾四周。
看到‘萧凌’三人上来，负责记录的那人立刻站起身，恭敬行礼：“帮主！我是高曜日，负责记录观测数据。这位是我二弟高耀月，负责防护。”他指了指持盾的壮汉。壮汉高耀月也瓮声瓮气地行了个礼。“三弟高耀星，拥有‘星眸’异能，正在观测！”高曜日对着观测镜方向喊道。
伏在观测镜前的高耀星闻言，迅速直起身，快步走来。他脸色有些苍白，眼白布满血丝，但精神尚可：“帮主！西北方向五十里外，初堕者集群确认！数量…极为庞大，初步估算，远超万数！行进速度受寒冬和同类蚕食影响，较为缓慢，按目前轨迹，预计两天左右抵达外围废墟区域！”他语速极快，条理清晰。
‘萧凌’点点头，灰眸望向北方深邃的夜空：“东方呢？你之前说有动静？”
高耀星脸上露出一丝凝重：“是！东方极远处，距离远超我的常规观测范围，确实有一支队伍在移动，但太远了，只能模糊感知到存在，无法分辨细节和意图。”
“噬风峡谷方向？”‘萧凌’追问，这是阴九地盘的方向。
高耀星深吸一口气，眼中闪过一丝决然：“帮主稍等！我全力试试看！”他猛地闭上双眼，双手结出一个奇异的手印。一股微弱却异常凝练的精神波动从他身上散发开来，仿佛与头顶稀疏的寒星建立了某种玄奥的联系。
夜空中的星辰，似乎在他精神力的牵引下，骤然亮了几分！高耀星的身体微微颤抖起来，额头青筋暴起，紧闭的眼皮下，眼球在疯狂转动。几缕细细的血丝，悄无声息地从他的鼻孔和嘴角渗出。
一分钟后！
“噗！”高耀星猛地喷出一小口鲜血，身体晃了晃，强行稳住，睁开的双眼中满是惊悸和疲惫，声音急促：“看到了！一百公里外！噬风峡谷方向！一支队伍！五人！领头者…每踏出一步，脚下地面自动生出…绿色的荆棘！扭曲，尖锐！他身后跟着四人，戴着统一的面具…还有一个没戴面具的年轻人，抱着头，东张西望，心不在焉的样子！他们…速度很快！目标…直指铁锈城！”
荆烈！荆棘巡林者！还有那个抱着头的…赵翊？！
‘萧凌’、影蛇、唐宝的心同时沉了下去！两天！初堕者大军还有两天，但这支由巡林者荆烈亲自带领的精锐小队，以他们的速度，恐怕用不了一天一夜，就能兵临城下！内外交困！真正的危机，比预想的更早降临！
‘萧凌’迅速蹲下身，将一支高级精神恢复药剂塞进高耀星手中，又用干净的布巾仔细擦去他嘴角的血迹。她的动作带着不容置疑的关切：“辛苦了！立刻轮换休息！高耀日，安排人接替你三弟的班！所有观测哨位，五小时一轮换！告诉兄弟们，启明不搞末日前那套把人榨干的把戏！都给我活着！”
“是！谢帮主！”高家三兄弟齐声应道，眼中流露出感激。在这朝不保夕的末日，一个重视手下性命的领袖，比任何许诺都更能凝聚人心。
‘萧凌’站起身，脱下自己身上厚重的变异兽皮大氅，不由分说地披在高耀星因透支而微微发抖的身上。影蛇和唐宝也默默解下自己的大氅，递给了高曜日和高耀月。寒风似乎瞬间被隔绝在外，一股暖流涌上三兄弟的心头。
“守好眼睛。”‘萧凌’最后叮嘱一句，转身带着影蛇和唐宝，步履沉重地走下高台。夜色，仿佛变得更加粘稠黑暗。
---
大厅内，气氛与离开时截然不同。
黄浩不知何时回来了，正大马金刀地坐在原本属于‘萧凌’的主位上，手里抓着一大块烤得焦香的兽肉，吃得满嘴流油。旁边的盘子里，属于他那份特意留下的食物已经被扫荡了大半。黑骨依旧如同最忠诚的雕像，侍立在他侧后方，惨白的骷髅脸在昏暗光线下毫无表情，只有两点幽绿的魂火静静燃烧。他心里门清：眼前这四位爷，哪个出了岔子，那位掌控时间的真神出来，第一个就得让他体验什么叫“永恒的痛苦循环”。
唐宝“砰”地一声关上厚重的金属大门，隔绝了外面的寒风和隐隐传来的嘈杂。他几步冲到桌前，看着黄浩那没心没肺的吃相，急得直跳脚：“耗子！我的浩哥！火烧眉毛了你还吃得下？！西北五十里！铺天盖地的初堕者！按照伙房的大姨们说是比去年多三倍！还有荆烈！带着人从噬风峡谷杀过来了！最多一天就到！怎么办啊？！你那工事…来得及吗？！”
‘萧凌’和影蛇也走到桌边坐下，目光都聚焦在黄浩身上。林薇维持着萧凌的伪装，灰眸深处带着凝重和探询。
黄浩慢条斯理地嚼完嘴里的肉，又灌了一大口苦涩的植物根茎茶，满足地打了个嗝。他推了推鼻梁上那副标志性的、镜片厚如瓶底的眼镜，镜片后的眼睛里，非但没有丝毫慌乱，反而闪烁着一种近乎狂热的、属于机械师和疯狂发明家的兴奋光芒。
他抹了把嘴上的油，看着急赤白脸的唐宝和一脸凝重的‘萧凌’、影蛇，嘴角咧开一个得意又带着点神秘的笑容：
“急啥？天塌下来有高个子顶着，哦不，有哥们顶着呢！”
“山人自有妙计！放心，饭照吃，觉照睡。”
他拿起盘子里最后一块肉，狠狠咬了一口，含糊不清却斩钉截铁地说：
“那群没脑子的蠢货，还有那什么巡林的…敢来？”
“嘿！保管让他们…”
“…有来无回！”
---
地下金库，绝对死寂之地。
时间在这里失去了刻度。外界或许只是几个时辰的喧嚣，但在萧凌的意识深处，却如同经历了漫长岁月的枯坐与煎熬。
意识空间，已非旧貌。
曾经干涸龟裂的识海，如今化作一片深沉如墨、却又隐隐透着血光的奔江血池！平静的表面下，是滔天的怒意与刻骨思念凝聚的暗流，汹涌澎湃，无声咆哮。象征着“刹那永恒”本源的巨大银色表盘，悬浮于血池之上，指针流转，散发着比以往任何时候都更加强大、更加凝练的时光伟力。那遍布的裂痕早已消失，盘面光洁如新，银辉璀璨，甚至边缘隐隐染上了一层不易察觉的、来自血池的暗金纹路。
而在这时间表盘与奔江血池构成的奇异核心旁边，那枚来自异位面的神秘空间玉环，正静静地悬浮着。
萧凌的意识体盘坐于血池之畔，双眸紧闭。他的意念，不再是之前那种狂暴的、试图强行撕裂玉环核心的凿子，而是化作了最温柔、最耐心的春风，又如同最精密的探针，小心翼翼地、一遍又一遍地抚过玉环流淌着银辉的表面。
此刻，玉环的虚影正清晰地显化在他的额前三寸之处，缓缓旋转。它散发出的不再是混乱狂暴的空间乱流，而是一种温和、稳定、带着某种神圣韵律的金色光晕！这光晕如同实质，笼罩着萧凌的额头，仿佛为他戴上了一顶无形的王冠。
金辉与萧凌意识空间中时间表盘的银辉，以及奔江血池的暗红光晕，形成了一种微妙的、三足鼎立的平衡。时间、空间、以及那由极致情感（愤怒、守护、思念）催生出的本源能量，三者之间，正进行着一种玄奥至极的初步交融与试探。
萧凌的全部心神都沉浸在这种交融之中。他不再追求瞬间掌握空间撕裂或瞬移的伟力，而是像一个蹒跚学步的婴儿，试图理解最基础的空间“存在”与“延展”。每一次意念与玉环金辉的触碰，都带来空间法则最细微的脉动反馈，如同宇宙的心跳。
他的灰色短发在无风的环境中微微飘动，周身散发出一种越来越强的、令人心悸的威压。这威压并非刻意释放，而是他体内那初步交融的时空之力，以及奔江血池的意志，自然逸散的结果。坚固的合金墙壁在这股无形的压力下，发出低沉的、持续的嗡鸣。
快了…就差那么一丝…就能真正撬动那扇门！一丝…足以改变战局的空间应用！
---
翡翠梦境，荆棘牢笼。
藤蔓交织的通道里传来沉稳而略显急促的脚步声。片刻，一身墨绿色长袍、面容清癯却眼神深邃如渊的墨仲，出现在牢门前。他脸上带着恰到好处的温和与一丝不易察觉的审视，目光落在靠在门框上、脸色苍白如纸却强撑着站立的苏晴身上。
“苏小姐，”墨仲的声音平和，听不出情绪，“听守卫说，你想了解圣树？”他微微侧身，做了个邀请的手势，“这里并非谈话之地，请随我来。”
苏晴强忍着眩晕和体内本源亏空的阵阵绞痛，扶着冰冷的藤蔓墙壁，脚步虚浮地跟了上去。每一步都像是踩在棉花上，但她挺直了脊背，眼神倔强而冰冷。
墨仲并未带她走向圣树核心那令人窒息的区域，反而引着她穿过几条相对“明亮”些的通道，来到一间由巨大叶片自然形成的“静室”。室内只有一张藤桌和两把椅子，桌上放着一壶散发着奇异清香的茶水和两只木杯。
“坐。”墨仲自己先坐下，倒了两杯茶，将其中一杯推到苏晴面前。“苏小姐脸色很差，本源损耗过度。这茶，有助于固本培元。”他的话语看似关切，实则试探。
苏晴没有碰那杯茶，只是冷冷地盯着墨仲：“废话少说。我想知道圣树的一切。来历、力量、目的。还有…”她顿了一下，声音带着刺骨的寒意，“它想要拥有人形，是什么意思？‘我可能就不是我了’，又是什么意思？”
墨仲端起茶杯，轻轻吹了吹热气，眼神在氤氲的水汽后显得更加幽深：“苏小姐果然敏锐。看来，圣树与你的共鸣，比我想象的更深。”他抿了一口茶，缓缓道：“圣树…并非凡物。它源自一个古老而伟大的意志，是生命法则在这个世界的具现化身。它的力量，浩瀚无边，能滋养万物，也能…重塑规则。”
“至于拥有人形…”墨仲放下茶杯，目光直视苏晴，带着一种近乎狂热的虔诚，“那是圣树进化的必然！是生命形态的终极升华！它将摆脱树木的桎梏，以完美的姿态行走于世间，引领众生走向永恒的生命花园！”他的声音微微拔高，“而你，苏晴，作为罕见的生命之源，你的躯体，你的灵魂，你的本源，是圣树完成这伟大蜕变的…最佳载体！最完美的容器！”
“届时，你的意识将与圣树那浩瀚无边的生命意志彻底融合！你即是圣树，圣树即是你！你将超越凡俗，成为不朽的生命主宰！这难道不是无上的荣耀吗？何来‘不是你’之说？”墨仲的话语充满了蛊惑，试图描绘一个光辉灿烂的未来图景。
“容器？融合？”苏晴苍白的脸上露出一抹极度讽刺和冰冷的笑容，她强撑着桌子站起身，身体因愤怒和虚弱而微微颤抖，“说得好听！不过是夺舍！是吞噬！用一个虚假的‘不朽’承诺，来掩盖你们想要抹杀我苏晴这个独立存在的卑劣行径！”
她猛地一掌拍在藤桌上，震得茶杯跳动：“让我和赵翊在树下生孩子？也是为了给你们的‘圣树意志’提供一个更契合的、更年轻的躯壳吧？你们打的好算盘！”
墨仲脸上的温和终于彻底消失，取而代之的是一种被戳穿后的阴沉和属于上位者的冰冷威压。静室内的空气仿佛瞬间凝固，沉重的压力让苏晴几乎喘不过气。
“苏小姐，”墨仲的声音如同冰冷的毒蛇，“认清你的处境。这里是翡翠梦境，不是你可以任性妄为的地方。圣树的选择，是命运，是恩赐，容不得你拒绝。”他站起身，居高临下地看着摇摇欲坠的苏晴，“看来，你还需要更多的时间…去‘感受’圣树的伟大与仁慈。至于你想知道的一切…当你真正‘敞开’心扉，全心全意接受圣树之光时，自然会明白。”
说完，他不再看苏晴，拂袖转身，径直离开了静室。留下苏晴一个人，在沉重的压力消散后，再也支撑不住，软软地瘫倒在藤椅上，大口喘息，冷汗浸透了单薄的衣衫。
夺舍！吞噬！他们图谋的，从来就不只是她的力量，而是她存在的本身！那个所谓的“圣树意志”，才是翡翠梦境真正的核心，一个贪婪而可怕的古老存在！必须…必须想办法告诉萧凌！
---
铁锈城，血腥斗技场大厅。
黄浩那一声“有来无回”，掷地有声，却没能完全驱散大厅内凝重的空气。
“妙计？耗子，都什么时候了，别卖关子！”唐宝急得抓耳挠腮，“你那工事到底弄了啥？能挡住上万初堕者？还有荆烈那煞星！奔江境巅峰！半只脚踏进瀚海啊！”
‘萧凌’也凝眸看向黄浩，沉声道：“黄浩，初堕者集群庞大但混乱，或许可借地利周旋。但那荆烈…是真正的心腹大患。我们必须有应对之策。”她刻意强调了“应对之策”，而非“抵挡”，深知在绝对的力量面前，硬撼是下下策。
影蛇没说话，只是冰冷的目光锁定了黄浩，那意思很明显：拿出真东西来。
黄浩嘿嘿一笑，推了推眼镜，镜片反射着油灯的光芒，遮住了他眼中疯狂的光芒。他不再吊胃口，压低声音，语速却极快：
“初堕者？哼，一群没脑子的炮灰！我的‘盛宴’，就是给它们准备的！”
“还记得我们放弃的外围废墟吗？那可不是白扔的！我让所有土系、金属系的兄弟，在外围关键节点，埋下了整整三百六十颗‘地火惊雷’！”他比划着，“核心是压缩到极致的晶核能量，混合了高燃油脂和特制金属碎片！触发方式？嘿嘿，可不是简单的踩踏！我设计了一套‘生命磁场联动触发阵列’！只要一定区域内聚集的初堕者超过某个临界数量，它们自身散发的混乱生命磁场叠加，就能自动引爆！轰——！”他双手做了个爆炸的手势，胖脸上满是狂热，“一炸就是一片！连环炸！让它们在废墟里先尝尝什么叫‘血肉磨坊’！”
唐宝听得倒吸一口凉气：“三百六十颗？！耗子你…你哪来那么多材料和晶核？！”
黄浩得意地扬起下巴：“掏家底了呗！加上从血擎老巢刮出来的，还有黑骨‘贡献’从阴九身上找到的带扩音装置！萧老大闭关前给的最大权限，不就是用在刀刃上的吗？”
“那荆烈呢？”影蛇冷冷地插话，这才是关键。
黄浩脸上的狂热稍敛，露出一丝狡黠和狠厉：“荆烈？他和他那几个跟班，目标小，速度快，我那‘地火惊雷’对付大集群好用，对付这种精锐小队就差点意思，还可能打草惊蛇。所以…我给他们准备了个‘温柔乡’！”
他手指蘸了点杯子里的水，在粗糙的合金桌面上快速勾勒起来：
“核心区外围，我利用原有的建筑残骸和地形，改造了十二处‘死寂陷阱’！看着是路，走进去就是绝地！墙壁、地面、天花板，都嵌满了超高频震荡切割刃！平时处于‘静默’状态，能量波动近乎于无，就算是荆烈也极难察觉！一旦触发…嘿嘿，瀚海境以下，只要不是专精防御的，进去就别想完整出来！”
“就算他们运气好，或者荆烈实力够强能强行突破陷阱…”黄浩眼中寒光一闪，“我还预留了最后一张牌——**‘湮灭力场发生器’**！原型机，不稳定，耗能巨大，覆盖范围只有直径五十米。但一旦启动…”他做了个抹脖子的动作，“力场范围内，空间会被短暂扭曲、撕裂！无差别攻击！这是同归于尽的底牌，不到万不得已，绝不动用！启动密钥，只有我和…嗯…”他看了一眼‘萧凌’，没往下说。
“陷阱的触发点在哪？怎么确保他们踩进去？”林薇追问，计划虽好，执行才是关键。
“问得好！”黄浩指向影蛇，“这就得靠我们最锋利的影子了！影蛇哥，我需要你，在荆烈小队可能渗透的方向上，布下最细微的‘能量扰动丝’！不需要攻击，只需要在他们经过时，极其轻微地改变一下周围游离能量的流向，进行‘无害’的引导！就像…就像在黑暗的迷宫里，给他们脚下‘铺’一条我们设定好的‘安全路径’，让他们不知不觉…自己走进‘温柔乡’！”
影蛇冰冷的眼眸中终于闪过一丝波动，他微微颔首：“可以。无声引导，是我的专长。”这任务，正契合他鬼魅般的行动方式。
“那我呢？我呢？”唐宝急忙问。
“胖子，你的任务最重！”黄浩表情严肃起来，“第一，你的冰墙，是核心区最后的物理屏障！位置我都规划好了，就在我们预设的最后三道防线上！需要你在极短时间内，构筑起最大强度、最大范围的‘叹息冰壁’！第二，也是最重要的——你是‘地火惊雷’阵列的总开关和精神协调核心！”
“什么？！”唐宝和‘萧凌’都吃了一惊。
“没错！”黄浩解释道，“‘生命磁场联动触发’是基础保险。但战场瞬息万变，我需要一个拥有强大精神感知力、能统观全局的人，在关键时刻，手动引爆关键节点，制造最大的杀伤和混乱！胖子你的冰霜屏障异能对冰属性能量感知本就敏锐，加上这段时间我特制了一个‘精神增幅头环’，可以临时大幅提升你的精神覆盖范围和精确度！你要做的，就是像个冷酷的指挥官，站在最高处，感知初堕者的洪流，然后…在它们最密集、冲击势头最猛的时候…按下毁灭的按钮！”，他从怀里掏出一个布满细密线路的简陋金属环，将那个金属环郑重地放在唐宝面前。
唐宝看着那个冰冷的金属环，胖脸上没了平日的嬉笑，取而代之的是一种沉甸甸的责任感和隐隐的亢奋。他用力点了点头，抓起金属环：“交给我！”
‘萧凌’看着黄浩细致而疯狂的计划，看着唐宝的郑重，看着影蛇的冷冽，心中那巨大的压力仿佛被分担了许多。她深吸一口气：“好！计划已定！各司其职！黄浩，陷阱和力场发生器的布置必须争分夺秒！影蛇，荆烈小队的动向就交给你监控和引导！唐宝，立刻熟悉精神增幅装置！黑骨！”
一直如同影子般沉默的黑骨立刻上前一步：“主人。”
“你去地牢。”‘萧凌’的声音带着不容置疑的冰冷，“告诉莫三娘和石岗，他们‘戴罪立功’的机会来了。初堕者攻城在即，我需要他们所有的力量！让他们自己选，是立刻吞下第一阶段的解药，暂时恢复部分战力，参与守城？还是…继续在地牢里，等着体内的毒慢慢发作，享受那万蚁噬心的‘温柔’？”她顿了顿，补充道，“告诉他们，只要真心出力，事成之后，解药和自由，未必不能谈。但若敢有异动…阴九的下场，就是榜样！”
“是！”黑骨领命，魂火幽幽跳动，转身没入阴影之中。恩威并施，生死抉择，这是最快让那两个老狐狸吐出真本事的办法。
“至于我们自己…”‘萧凌’站起身，灰眸扫过在场的每一个人，声音斩钉截铁：“抓紧最后的时间！休息！准备！迎接风暴！”
大厅内，沉重的战前气氛被一种破釜沉舟的激昂所取代。黄浩抓起工具包，风风火火地冲向他的地下工坊，那里还有无数陷阱零件等待最后的调试和安装。影蛇如同融入黑暗的水墨，悄无声息地消失，去执行他那无声的引导使命。唐宝则拿着那个精神增幅头环，找了一个安静的角落，盘膝坐下，闭目凝神，开始尝试与这件冰冷的装置建立联系。
‘萧凌’走到窗边，望着外面铅灰色的、仿佛要压垮城池的天空。寒风呜咽，如同末日巨兽的喘息。铁锈城，这座在废土上挣扎求存的钢铁孤岛，即将迎来它诞生以来最猛烈、最残酷的风暴洗礼。
山雨欲来风满楼。
而雷霆，已在路上。