黑骨被荆烈那冰冷刺骨的最后通牒激得魂火猛地一缩，差点当场熄灭。他连忙将骷髅头点得如同捣蒜，声音带着十二万分的恭敬和惶恐：“是！是！小人这就派人去！立刻！马上把萧帮主请回来！绝不敢耽误大人片刻！”
他猛地转身，对着门口阴影处厉声喝道：“都聋了吗？！没听见巡林者大人的话？！立刻去外围防线！告诉帮主，巡林者大人驾临，请他速速回返！用跑的！谁敢耽搁，帮规处置！” 阴影中几道人影立刻躬身领命，如同受惊的兔子般飞快地窜了出去，消失在通往城外的通道中。
黑骨转回身，脸上挤出最谄媚的笑容，如果骷髅有脸的话，对着荆烈和赵翊躬身道：“几位大人一路风尘，想必也饿了。请稍坐，小人这就让人奉上薄酒粗食，给各位大人接风洗尘！怠慢之处，万望海涵！” 他拍了下手。
很快，几名穿着干净但面色“疲惫”、动作“小心翼翼”的侍者端着托盘鱼贯而入。托盘上摆放的并非山珍海味，但在末日后，尤其是在一座刚刚“经历血战”的城市里，已是难得的丰盛：有烤得金黄的变异禽肉，有用植物根茎和少量肉干熬制的浓汤，有蒸熟的、散发着清香的块茎，甚至还有一小壶澄清的、用野果酿造的淡酒。
食物被恭敬地摆放在荆烈和赵翊面前的金属桌上——那张被荆棘缠绕、勒出深深凹痕的桌子，此刻成了最诡异的餐桌。侍者们放下食物后，便如同受惊的鹌鹑般迅速退到角落阴影里，垂手肃立，大气不敢出。
赵翊看着桌上的食物，眉头挑了挑，却没有立刻动筷。他慢条斯理地将身上那件沾了初堕者污血的深蓝色作战服外套脱下，随手扔在旁边一张沾满“血迹”的破椅子上，动作带着一种刻意的嫌恶和优越感。他拿起筷子，在烤得最金黄的那块禽肉上戳了戳，发出戏谑的笑声：
“啧啧，这就是你们准备的‘薄酒粗食’？看着…也就那么回事吧。也是，外面这鬼地方，怎么能跟翡翠梦境比？能弄来这些，也算你们有心了。” 他话锋一转，带着一丝玩味的恶意，目光扫向角落里那几个瑟瑟发抖的侍者，“不过嘛…小心驶得万年船。外面人心叵测，谁知道会不会有不开眼的蠢货，在吃食里动什么手脚？喂，你们几个，过来。”他随意地指了指其中两个侍者，“尝尝。每样都尝尝，让本少爷看看味道如何。”
那两个被点名的侍者身体猛地一抖，脸色瞬间变得煞白，眼神中充满了恐惧。他们下意识地看向黑骨，又飞快地低下头，身体抖得更厉害了。让他们试毒？谁知道里面有没有…万一…
荆烈对赵翊这无聊的把戏似乎毫无兴趣，甚至懒得看他一眼。他直接伸出覆盖着墨绿色藤甲的手指，对着面前的几样食物虚空一点。
嗤！嗤！嗤！
数根深绿色的、带着细密倒刺的荆棘瞬间从他指尖前方的空气中生长出来，如同灵活的毒蛇，精准地刺入每一盘菜肴、每一碗浓汤之中！荆棘的尖端在食物里轻轻搅动了几下，似乎在汲取着什么，又像是在探测。整个过程只持续了四五秒钟，那些荆棘便如同潮水般迅速缩回，消失在荆烈指尖，仿佛从未出现过。
做完这一切，荆烈面无表情地拿起餐具，动作精准而冷漠地切割起面前的烤禽肉，送入口中，咀嚼，吞咽。整个过程行云流水，仿佛刚才那诡异的一幕只是幻觉。他不需要任何人试毒，他的荆棘，就是最敏锐的毒素探测器。
赵翊见状，撇了撇嘴，嘟囔了一句“没劲”，但也放下了戒心，拿起筷子开始享用食物。虽然嘴上嫌弃，但比起这些天在其他收集者地盘上吃的那些猪食，眼前这顿确实算得上美味了。
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就在荆烈和赵翊用餐没多久，大厅厚重的金属门再次被推开。一股裹挟着雪沫的寒风猛地灌入，吹得角落里的火把一阵摇曳。
‘萧凌’带着唐宝，风尘仆仆地冲了进来。他身上沾染着不少雪水和泥土，头发也有些凌乱，脸上带着明显的疲惫和一丝不易察觉的焦虑。他一进门，目光便急切地扫向黑骨，张口似乎就要询问巡林者大人是否到了。
然而，当‘萧凌’的目光触及大厅中央那张被狰狞荆棘缠绕的金属桌，以及桌旁正在用餐的荆烈和赵翊时，脸上的表情瞬间凝固，随即化为一种混合着惶恐、敬畏和强自镇定的复杂神色。
“黑骨！巡林者大人们…” ‘萧凌’的声音带着恰到好处的急促，随即又像是才反应过来，立刻堆起满脸的、近乎卑微的笑容，快步走到荆烈桌前不远处，深深一躬，声音洪亮中带着“诚恳”的请罪之意：
“罪人萧凌，拜见巡林者大人！拜见…这位少爷！” 他的目光飞快扫过赵翊，虽然不认识，但能坐在荆烈旁边用餐，身份必然尊贵。
“小人该死！刚刚在外围防线处理那些该死的初堕者杂兵，未能第一时间恭迎大驾！让大人久等，罪该万死！” ‘萧凌’的姿态放得极低，几乎将腰弯成了九十度。
“小人一时冲动，斩杀监察者阴九，更是罪无可恕！只求大人念在小人一片赤诚，只为维护翡翠梦境威严的份上，给小人和启明上下一个戴罪立功的机会！” 他抬起头，脸上带着“真诚”的悔意和“希冀”，继续说道：“这顿粗陋饭食，是小人仓促间能准备的最好之物了。铁锈城虽是废土孤城，但好歹曾是一座城市，物资储备比那些荒郊野岭的据点略强些。再加上前任收集者血擎…确实敛聚了不少好东西，小人接手后不敢擅动，一直封存，今日才取出部分孝敬大人…只盼能稍稍满足大人们的些许口腹之欲，以赎小人之罪万一…”
荆烈慢条斯理地咀嚼着最后一口食物，用侍者颤抖着递上的餐巾擦了擦嘴角。他冰冷的目光如同实质的探针，缓缓扫过‘萧凌’全身。一股强大而晦涩的精神力如同无形的潮水，瞬间掠过‘萧凌’的身体。
林薇感觉自己的心脏几乎要跳出胸腔！她全身的肌肉瞬间绷紧，体内的异能下意识地就要运转抵抗，但被她强行压制下去！她努力维持着“萧凌”的伪装，让自己的精神波动显得“正常”——疲惫、紧张、敬畏，还带着一丝斩杀强敌后的虚弱余韵。这是她和黄浩反复推演过无数次的“人设”！
荆烈的精神力在‘萧凌’身上停留了大约三秒。他确实感觉到了一丝“怪异”，一种微妙的、难以言喻的不协调感，但眼前之人的精神波动强度（奔江境初期）、气息（带着金属的锋锐和一丝血腥）、以及那明显的疲惫和紧张，都符合一个刚刚经历大战、又在强者面前惶恐不安的“新晋收集者”形象。那丝“怪异”，或许是异能特性的缘故？或许是斩杀阴九时受了点暗伤？荆烈并没有深究的欲望。在他眼中，只要不是明显的威胁或伪装，这点“怪异”无足轻重。一个奔江境初期的小角色，翻不起浪。
他放下餐巾，喉咙里发出一声低沉的清嗓声，打破了压抑的沉默。那声音如同两块冰在摩擦，让大厅内所有人都不由自主地屏住了呼吸。
“杀了，便杀了。”荆烈的声音没有任何情绪，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“翡翠梦境，不需要废物。” 他冰冷的目光落在‘萧凌’身上，带着一丝居高临下的审视：“你…不错。奔江境，能有斩杀阴九的实力，还算有点用处。”
他话锋一转，直接切入正题：“我此来，目的有三。”
“其一，收取今年的贡品。人，或物，圣树需要养料。”
“其二，”他的声音带上了一丝警告的意味，“磐石壁垒的爪子，快要伸到这边了。管好你的人，管好你的嘴。翡翠梦境在做什么，不该让任何人知道。否则…” 他后面的话没有说完，但那冰冷的杀意已足以说明一切。
“其三，”荆烈的目光锐利起来，带着一丝实质性的压迫感，锁定了‘萧凌’，“顺道看看，能宰了血擎那条有点小本事的空间狗，是个什么货色。” 他语气中带着对血擎明显的不屑，“空间能力？花里胡哨，改变不了他是个垃圾的事实。死了，也就死了。”
他缓缓站起身，高大的身躯带来强烈的压迫感，墨绿色的藤甲在昏暗光线下如同某种活物的鳞片：
“萧凌。”
“把你要上供的东西，拿出来。”
“另外…” 他的嘴角似乎极其细微地向上扯动了一下，露出一丝毫无温度的、近乎残忍的“兴趣”：“我也想…试试你的斤两。”
随着荆烈起身，一股沉重的压力瞬间笼罩了整个大厅！角落里的侍者吓得几乎瘫软，唐宝的脸色也变得凝重无比，下意识地握紧了拳头。黑骨的魂火更是剧烈跳动，仿佛随时会熄灭！
‘萧凌’心中警铃大作！试招？！这完全超出了他们的剧本！以荆烈奔江境巅峰的实力，哪怕只是随手一试，也极可能暴露她的伪装！林薇的脑子疯狂运转，思考着如何化解这突如其来的危机。
就在这剑拔弩张的关头！
“哎——呀！”
一个夸张的、带着浓浓不耐和慵懒的声音响起，打破了这令人窒息的气氛。
只见赵翊将杯中最后一点劣酒一饮而尽，随手将杯子往桌上一丢，发出“哐当”一声脆响。他伸了个大大的懒腰，骨头关节发出噼啪的轻响，然后懒洋洋地站起身，一边用小指掏着耳朵，一边用下巴点了点‘萧凌’身边那片看似空无一物的阴影：
“我说，躲在影子里的那位兄弟，戏看够了吧？出来透透气？” 他脸上带着玩味的笑容，那双看似漫不经心的眼睛，此刻却闪烁着一种洞悉一切的光芒，“别藏了，我的眼睛，天生就能看破那些小把戏。想偷袭？省省吧。你们这所有人捆一块，也不够那边那个傻大个一根手指头捏的。”
他打了个哈欠，仿佛在说一件再平常不过的事情：“保护主子？忠心可嘉。不过嘛，脑子得清楚点。翡翠梦境是主，你们这些外面的，永远是仆。记住了？” 他的话语轻飘飘的，却带着一种不容置疑的傲慢和掌控感。
影蛇！！！！
林薇、唐宝、以及阴影中的影蛇本人，心中同时掀起了惊涛骇浪！一股寒意瞬间从脚底板直冲天灵盖！影蛇的潜行能力是他们最大的依仗之一！竟然…竟然被这个看似纨绔的赵翊，如此轻易地看穿了？！他到底是什么异能？！
‘萧凌’的额角瞬间渗出细密的冷汗！她反应极快，猛地转身，脸上堆起更加惶恐和“尴尬”的笑容，对着那片阴影厉声喝道：“混账东西！还不快滚出来！在巡林者大人和这位少爷面前，也敢藏头露尾？！找死吗？！”
阴影一阵蠕动，影蛇的身影如同从水墨画中剥离出来，缓缓显现在昏暗的光线下。他低着头，看不清表情，但身体明显绷紧。他走到‘萧凌’身边，对着荆烈和赵翊的方向，深深地、标准地鞠了一躬，然后如同最忠诚的护卫般，沉默地站在‘萧凌’身侧，不再有任何动作。
‘萧凌’赶紧擦了一把额头的冷汗（这次是真的冷汗），对着赵翊和荆烈连连作揖道歉：“抱歉！实在抱歉！让这位少爷见笑了！这家伙…他是个天生的哑巴，不能说话。异能也…也上不得台面，就是能融入个影子，偷偷摸摸保护个人还行。小人怕死，所以一直让他贴身跟着…惊扰了少爷和大人，小人该死！小人管教无方！” 她的解释带着自嘲和“卑微”，试图将影蛇的能力贬低为一种不入流的保护手段。
赵翊无所谓地摆摆手，脸上又恢复了那副懒洋洋的表情：“行了行了，多大点事。一个哑巴影子而已，无趣。” 他似乎对影蛇失去了兴趣，揉了揉肚子，看向‘萧凌’，提出了一个更“实际”的要求：“喂，萧帮主，有热水吗？赶了几天路，沾了一身脏东西，我要洗澡。你这地方，应该能弄到热水吧？”
他完全无视了荆烈刚才提出的“试招”要求，仿佛那只是一句无关紧要的废话，自顾自地继续说道：“还有啊，打架什么的就算了吧。外面那群没脑子的蠢货，明天中午差不多就该摸到城边了吧？现在打，万一失手弄死弄残一个，少个阴九那样的废物没关系，要是铁锈城因为少了你这个主心骨，明天被那群怪物给平推了…” 他拖长了音调，脸上露出一丝幸灾乐祸的笑容，“嘿嘿，荆无崖长老和我老师墨仲那里，咱俩可都不好交代哦！所以啊，消停点，好好休息一晚。等明天收拾完那群臭烘烘的玩意儿，把该收的贡品收了，把事情重新交代清楚，咱们拿完东西走人，皆大欢喜！多好！”
赵翊这番话，看似不着调，却巧妙地用荆无崖和墨仲两座大山，以及铁锈城可能覆灭的“责任”，堵住了荆烈此刻动手的念头。他点明了初堕者主力抵达的时间（明天正午），也暗示了尽快完成任务离开的意愿。
荆烈冰冷的目光在赵翊和‘萧凌’之间扫视了一下。赵翊搬出荆无崖和墨仲，确实让他有所顾忌。而且赵翊那看破影蛇伪装的能力，也让他心中对这个“废物”的评价稍微提高了一丝（虽然依旧很低）。更重要的是，赵翊说的不无道理。他此行的主要任务是“清理”和“收集”，确保贡品和秘密。在初堕者大军压境的前夜，和一个“还算有点用”的新任收集者动手，万一失手打死或者打残了，导致铁锈城明天崩溃，确实会惹来不必要的麻烦。师父荆无崖最讨厌的就是节外生枝。
他眼中的战意缓缓敛去，重新化为一片冰冷的死寂。他没有说话，只是对着黑骨，极其轻微地点了下头。
黑骨如蒙大赦！魂火都明亮了几分！他连忙上前一步，躬身道：“有！有热水！小人这就安排！请赵少爷随我来！巡林者大人，您的房间也已备好，请这边走！”
赵翊满意地点点头，拍拍屁股，看都没再看‘萧凌’和影蛇一眼，跟着一名侍者，哼着不成调的小曲，晃晃悠悠地朝休息区走去。荆烈则如同移动的冰山，在另一名侍者战战兢兢的引领下，带着四个沉默的荆棘之牙，走向另一个方向。
很快，大厅内便只剩下‘萧凌’、影蛇，以及如同被抽干了力气般靠着墙壁、大口喘气的唐宝。刚才那短短十几分钟的对峙，其凶险程度，丝毫不亚于一场生死搏杀！
巨大的金属门缓缓关闭，隔绝了内外。
偌大的、弥漫着血腥味、药味和荆棘腐败甜腥味的大厅，陷入了一片死寂。只有角落火把燃烧发出的噼啪声，以及三人沉重而压抑的呼吸声。