“逆鳞”归鞘，锋芒内敛，小屋内的空气仿佛也轻松了几分。晚餐的氛围比平时多了些凝重，但更多的是尘埃落定后的踏实。饭后，众人围坐在客厅，昏黄的灯光映照着每一张年轻而坚定的脸庞。
萧凌的目光缓缓扫过众人，最后落在苏晴身上，两人心意相通，微微颔首。他清了清嗓子，声音沉稳而清晰：
“武器到手了，陈守拙的试探也彻底撕破了脸。接下来会发生什么，大家心里都有数。”他顿了顿，灰色的眼眸带着一种超越年龄的深邃，“风暴肯定会来，而且绝不会小。陈守拙在深绿之环根基深厚，手里握着我们不知道的底牌，一旦动手，必然雷霆万钧，不会留余地。”
客厅里一片寂静，只有窗外风吹过藤蔓的沙沙声。黄浩推了推眼镜，镜片后的眼神有些紧张。唐宝下意识地摸了摸自己的屏障，林薇和影蛇则坐得更直了些。
“我和苏晴商量过了，”萧凌继续说道，语气带着一种不容置疑的认真，“我们不想把和陈守拙的战火，烧到深绿之环的普通人身上。末日之下，能活下来都不容易。那些矿工，那些在工厂里挣扎的人，那些靠着微薄贡献点换口饭吃的……他们不该被卷进来，成为我们争斗的炮灰。”
苏晴接过话，银眸平和却蕴含着力量：“深绿之环，是末日中难得的庇护所。它冰冷、严苛，甚至残酷，但至少给了很多人一个活下去的地方。我们不想因为我们的恩怨，让这个地方染上更多无辜的血。”
她看向每个人：“所以，我们想问问大家的意见。是继续留在这里，等着陈守拙出招，然后在这里决一死战？还是……离开？”
“离开？”唐宝第一个叫出声，胖脸上写满了惊讶和不舍，“离开这里？去哪啊？外面冰天雪地的，还有那么多怪物！苏姐，这里多好啊，有吃的有住的……”他越说声音越小，显然也意识到“好”只是相对而言。
黄浩眉头紧锁，手指无意识地敲打着膝盖：“离开……风险太大了。深绿之环的防御体系是目前已知最强的。外面的世界，未知因素太多，补给、安全、方向……都是问题。而且，陈守拙会让我们轻易离开吗？”
林薇抿了抿嘴唇，看向影蛇。影蛇依旧是那副沉默的样子，但眼神深处似乎也在快速衡量着利弊。他缓缓开口，声音低沉：“留下，是困兽之斗。离开，是未知险途。各有利弊。”
萧凌点点头：“我们知道离开的风险。冰原的风雪，变异的怪物，未知的势力，甚至……可能再也找不到像深绿之环这样规模的庇护点。留下，意味着我们要在陈守拙的主场，面对他可能调动的整个深绿之环的力量，包括那些我们不知道的、竖井深处的恐怖东西。战斗一旦爆发，波及范围难以控制。”
他看向苏晴，两人眼神交汇，心意相通。萧凌深吸一口气，目光再次扫过众人，带着一种前所未有的坦诚和尊重：
“家人，是约束，也是让人愿意跟随的力量。我们俩，不想替你们做这个决定。留下来，我们一起面对陈守拙的狂风暴雨，生死与共。选择离开，我们就一起踏入冰原，寻找新的生路，同样祸福相依。”
苏晴的声音温和而坚定：“无论你们选择哪条路，我们都会一起走下去。但这条路，需要我们共同决定。你们……怎么想？”
客厅里陷入了长久的沉默。每个人都在思考，权衡。深绿之环的冰冷与压抑，藤蔓小屋的温暖与羁绊，外面世界的未知与凶险，陈守拙的阴毒与强大……种种念头在脑海中翻腾。
最终，是林薇打破了沉默。她抬起头，银灰色的眼眸清澈而坚定：“萧哥，苏姐。我跟着你们。深绿之环再好，有陈守拙这样的人在，这里就不是真正的家。而且……”她看了一眼影蛇，“我相信，只要我们在一起，总能找到活下去的办法。”
影蛇没有说话，只是微微颔首。他的态度不言而喻。
黄浩推了推眼镜，镜片后的眼神挣扎了片刻，最终化为一种豁出去的决心：“妈的！干了！在这里整天提心吊胆，生怕哪天被陈守拙抓去切片，还不如出去闯一闯！我的‘小宝贝’们也需要更广阔的天地！不过……”他看向萧凌和苏晴，带着一丝恳求，“能不能……再给我点时间？我想办法多‘备份’点深绿之环的数据库资料，特别是能源和机械方面的！路上说不定用得上！”
唐宝看看这个，又看看那个，最后重重叹了口气，拍了拍自己的大肚腩：“唉！胖爷我虽然舍不得食堂的肉饼……但你们都走了，我一个人留下还不得被陈守拙抓去填竖井？算了算了！一起走！不过说好了啊，路上要是饿着了，我可得找你们算账！” 他虽然说得轻松，但眼中也有一丝对未知的恐惧和对同伴的不舍。
看着伙伴们最终都选择了共同进退，萧凌和苏晴心中涌起一股暖流。`[……谢谢。]` 萧凌的意念在链接中低语，带着深深的动容。
`[……是我们该谢谢他们。]` 苏晴回应，银眸中也闪烁着温暖的光。
“好！”萧凌站起身，一股无形的决断力散发开来，“既然决定了，那就准备离开。但不是现在。”
他目光变得锐利：“外面是冰原最酷寒的时节，暴风雪随时可能降临。我们承受不起在那种极端环境下长途跋涉的风险。陈守拙要动手，或者逼我们走，我们也要拖！拖到开春！”
苏晴补充道：“对。开春，冰雪消融，气温回升，道路相对好走，变异生物的活跃度也会因环境变化而出现波动，对我们有利。这段时间，就是我们最后的准备期。”
她看向黄浩：“黄浩，你刚才的想法很好。利用这段时间，尽可能多地‘备份’你需要的数据，但要小心再小心！陈守拙现在肯定像条疯狗一样盯着我们。”
“明白！苏姐！我保证神不知鬼不觉！”黄浩立刻保证。
“唐宝，”萧凌看向胖子，“你的屏障防御范围，要争取在开春前覆盖我们整个小队行进时的临时营地大小！还有你的冰冻能量，必须做到能稳定激发，关键时刻能冻住敌人或者制造障碍！”
“没问题萧哥！看我的！”唐宝拍着胸脯。
“林薇，影蛇，”苏晴看向两人，“你们的训练不能停。林薇要尽快将‘环境拟态’运用到实战潜伏和群体掩护上。影蛇，我们需要你在荒野中的生存和侦查经验。”
影蛇点头：“交给我。”
林薇也用力点头：“苏姐放心！”
“至于我们俩，”萧凌和苏晴对视一眼，“会想办法尽量稳住局面，同时收集必要的物资和情报。记住，开春之前，一切如常，该‘上班’的点卯就去点卯，该巡逻就巡逻，不能让陈守拙抓到任何提前发难的借口。”
计划敲定，一股无形的紧迫感弥漫开来，但也伴随着共同面对未来的决心。
几天后，趁着一次相对平静的午后，萧凌和苏晴走出了藤蔓小屋，没有带其他人。他们穿过冰冷的金属街道，走向矿工们聚居的、相对杂乱但也更有生活气息的区域。
七号房屋——老熊和他那帮矿工兄弟的“据点”，依旧弥漫着汗味、劣质烟草味和一种粗粝的生命力。看到萧凌和苏晴进来，正在用破布擦拭矿镐的老熊愣了一下，随即咧开大嘴，露出被烟草熏黄的牙齿：“哎哟！稀客啊！萧兄弟！苏姑娘！快进来坐！外面冷！”
屋里其他几个矿工也纷纷打招呼，眼神中带着对强者的敬畏和一丝朴实的热情。
“熊哥，叨扰了。”萧凌笑着点头，和苏晴找了个还算干净的地方坐下。
“嗨，说啥叨扰！你们能来，是看得起我们这帮糙汉子！”老熊给他们倒了点浑浊的热水，“咋样？听说你们最近混得不错？连高塔那边都……”
他的话没说完，但意思很明显。萧凌和苏晴在核心高塔“出入”的消息，在底层矿工中早已不是什么秘密。
“熊哥说笑了，就是帮陈教授处理了点技术问题，换了点贡献点。”萧凌轻描淡写地带过，随即正色道，“这次来，一是看看熊哥和兄弟们，二是……可能过段时间，我们得离开深绿之环了。”
“离开？！”老熊和他身边的矿工都愣住了，脸上的笑容僵住。“为啥啊？这里虽然不咋地，但好歹能活命啊！外面……外面那鬼地方，不是人待的！”一个年轻矿工忍不住叫道。
老熊摆了摆手，制止了手下，他盯着萧凌，粗犷的脸上带着凝重和不解：“萧兄弟，苏姑娘，你们……是不是遇上什么难处了？是不是高塔那边……陈教授他……”他混迹底层多年，直觉敏锐。
苏晴平静地开口：“熊哥，有些事情不方便细说。深绿之环有它的问题，陈守拙……他追求的东西，和我们想走的路不同。道不同，不相为谋。我们不想惹麻烦，也不想牵连无辜的人。”
她的话点到即止，但老熊已经明白了七八分。他沉默地抽了几口劣质烟卷，烟雾缭绕中，他重重叹了口气：“唉……我老熊是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。但我知道，你们是好人，是真正有本事也有良心的人。陈教授……他……”他摇摇头，没再说下去，显然对陈守拙也没什么好感。
“深绿之环，是很多人的家，也是最后的庇护所。”萧凌看着老熊，“熊哥，你们好好活着。我们离开后，无论发生什么，尽量别掺和进去。活下去，比什么都重要。”
老熊用力点点头，眼眶有些发红：“萧兄弟，苏姑娘，你们……保重！一定要活着！要是……要是以后还能遇到，老熊请你们喝酒！喝最好的！”
“一定！”萧凌伸出手，和老熊粗糙的大手用力握了握。苏晴也微微颔首。
离开七号房屋，走在冰冷的街道上，身后是矿工们复杂而担忧的目光。萧凌和苏晴的心情都有些沉重。末日之下，这样朴实的善意和羁绊，显得格外珍贵，也格外让人不舍。
回到藤蔓小屋，夜幕已经降临。小屋透出温暖的灯光。
萧凌和苏晴召集了所有人，将离开的决定和开春的时间点再次明确。
“……所以，在开春之前，我们按兵不动，积蓄力量。同时，”萧凌的目光扫过黄浩、唐宝、林薇和影蛇，“如果你们在深绿之环还有聊得来的朋友，或者放心不下的人，趁着这段时间，去见见吧。道个别，或者……看看能不能帮上点什么小忙。”
他的语气带着一丝不易察觉的怅惘：“末日之下，一个像样的庇护点太难得了。下次我们还能不能遇到这样的地方，遇到这样的一群人……谁也不知道。有些缘分，错过了，可能就是永别。”
这话让客厅的气氛有些感伤。黄浩推了推眼镜，低声道：“维修部那边……有个老技术员，以前偷偷教过我不少东西……我去看看他。”
唐宝挠挠头：“我……我在仓库那边认识个管伙食的大妈，人挺好的，有时候偷偷多给我半个饼……我去谢谢她。”
林薇看向影蛇，轻声道：“我……之前采集队有个小姑娘，帮过我……”
影蛇沉默着，摇了摇头。他在这里，没有朋友。他的世界，在小屋这里，在战斗中，在……身边这个女孩身上。
苏晴看着他们，温声道：“去吧。注意安全，别暴露我们的意图，也别停留太久。心意到了就好。”
接下来的日子，小屋里的生活仿佛按下了快进键，却又在深绿之环冰冷的秩序下维持着表面的平静。
黄浩变得更加神出鬼没，他的“机械亲和”能力运用得越发纯熟，如同无形的幽灵，在深绿之环的钢铁脉络中谨慎穿行。每一次回来，他的眼神都更加兴奋，也更显疲惫。他记录的数据碎片越来越多，那个改装的“怀表”存储空间几乎被塞满。他利用维修部点卯的机会，悄悄将自己攒下的一些相对珍贵的电子元件和一块高容量微型电池，塞给了那个曾经指点过他的老技术员。老头什么都没说，只是浑浊的眼睛里多了些复杂的光芒，默默收下了。
唐宝则真的去找了那个仓库食堂的大妈。他笨拙地表达着谢意，还把自己偷偷省下的、苏晴做的两块味道好得多的肉干塞给了大妈。大妈看着他憨厚的样子，叹了口气，偷偷塞给他一大包耐储存的合成压缩饼干。“小子，拿着……路上……小心点。”唐宝抱着那包沉甸甸的饼干，眼眶有点红。
林薇也去采集队转了一圈。她没有特意去找谁，只是远远地、隔着人群，看到了那个曾经帮她背过沉重样本筐的瘦弱小姑娘。小姑娘似乎也看到了她，怯生生地挥了挥手。林薇对她露出一个温和的笑容，点了点头，然后转身离开。有些告别，无需言语。
影蛇始终没有离开小屋附近。他的警戒范围扩大到了极限，如同最忠诚的哨兵，守护着这片小小的、即将踏上未知征途的港湾。只有在林薇训练的时候，他冰冷的眼神才会专注地落在她身上，带着一丝连他自己都未曾察觉的柔和。
萧凌和苏晴则更加忙碌。他们频繁地“接取”深绿之环发布的外围探索和清理任务，一方面是为了获取贡献点兑换必要的、深绿之环特产的抗寒物资、高能压缩食物、净水片和药品，另一方面也是在为离开后的路线进行实地勘察。每一次外出，萧凌都会带上“逆鳞”，在无人处熟悉着这把凶刀的力量。灰暗的刀锋切开风雪，冻结变异兽的扑击，萧凌与“逆鳞”的契合度越来越高。
苏晴的生命回响则更多地用于催生小屋周围那些顽强的变异植物，收获一些可食用的根茎和浆果，补充储备。她的银眸深处，平静之下是严密的计算和推演，为未来的旅程做着最坏的打算。
小屋内的气氛，表面如常，内里却如同拉满的弓弦。每一次黄浩监听网络捕捉到核心高塔方向异常的加密通讯，每一次巡逻队在小屋附近停留的时间稍长，都会引起短暂的紧张。
时间在紧张的准备中一天天流逝。深绿之环的穹顶之上，模拟出的天空依旧灰暗，但空气中那股属于极寒的、深入骨髓的冰冷，似乎在悄然减弱。
积雪的边缘开始出现细微的融化痕迹，虽然微不足道，却预示着某种改变。
开春的脚步，近了。
风暴在陈守拙的实验室里酝酿，毒牙在竖井深处闪光。
而藤蔓小屋内的众人，已收拾好行囊，磨利了爪牙，等待着冰雪消融，踏上那条通向未知、却也通向自由的荆棘之路。