九月初八，金陵贡院门口，天还没亮，就已经被人群和车马堵得水泄不通。
空气中弥漫着汗味、墨香和食物的味道。无数盏灯笼在秋日的凉风中摇曳，映照着一张张或自信或惶恐的脸。
学子们提着考篮，排着长长的队伍，等待着决定命运的那一刻。
英哥儿和贾兰也在人群中。贾兰穿着干净的青布直裰，努力维持着镇定，但紧抿的嘴唇和微微汗湿的掌心，还是泄露了他的紧张。他苦读多年，就为今日。
英哥儿站在他身边，显得格外矮小。他今天也特意穿了一身半新的宝蓝色细布长衫，头发梳得整整齐齐，小脸上一片平静，只有那双过于明亮的眼睛，显示出他内心的不平静。
他提着他的考篮，里面笔墨纸砚，吃食清水一应俱全，甚至还塞了几块提神的薄荷糖。
“兰哥哥，放松些。”英哥儿小声说，拉了拉贾兰的袖子。
贾兰低头看他，勉强笑了笑：“英弟，你……你真的一点都不怕？”他实在难以想象，一个十岁的孩子，站在这里，怎么能如此镇定。
英哥儿眨了眨眼：“怕也没用呀。山长不是说了吗，就当是平常一次考较。”
话虽这么说，但当贡院那两扇漆色斑驳的沉重大门在吱呀声中缓缓打开时，一股肃杀沉重的气息扑面而来，连英哥儿的心跳也漏了一拍。
“所有考生，排队搜检！不得喧哗！”穿着号衣的衙役手持水火棍，分立两旁，声音冰冷。
队伍开始缓慢向前移动。搜检极其严格，衙役们板着脸，将每个考生的考篮翻个底朝天，笔墨要检查，糕饼要掰开，连装水的竹筒也要打开闻一闻。轮到英哥儿时，那衙役看到他这么小的个子，明显愣了一下。
“小孩，你走错地方了吧？这是乡试考场！”衙役皱着眉，声音倒是没对其他人那么凶。
英哥儿仰起头，不卑不亢地行了个礼：“差爷，学生贾英，正是来应试的。”
周围传来几声低低的议论。
“贾英？就是那个云麓书院的小神童？”
“看着这么小，也来考举人？”
“哗众取宠罢了……”
衙役将信将疑，但还是公事公办，示意他举起双手。冰凉的双手在他腋下、腰间、腿侧仔细摸索。
英哥儿忍着不适，乖乖配合。搜到考篮时，衙役把他带的几块芝麻糖掰得粉碎，又把他那方小巧的端砚拿在手里反复掂量，似乎怀疑里面藏了东西。
“差爷，这砚台是实心的。”英哥儿忍不住出声提醒。
衙役瞥了他一眼，用力把砚台往桌上一顿，确认无误，才不耐烦地挥挥手：“进去吧！”
英哥儿松了口气，赶紧提起篮子走进大门。贾兰跟在他后面，也顺利通过了搜检。
进入贡院，里面更是别有洞天。一排排低矮的号舍如同蜂巢，密密麻麻，一眼望不到头。
空气中弥漫着一股难闻的气味。陈年的灰尘、霉味、角落里隐约的尿臊味，混合在一起，令人作呕。
衙役按照号牌，将他们引到各自的号舍。英哥儿的号舍在中间位置。他走进去，打量了一下这个未来几天要待的地方。
号舍很是狭窄，宽不过三尺，深不足四尺，勉强能容一人转身。左右和后面是砖墙，正面是敞开的，只有两块可以活动的木板，晚上放下来当桌子，白天掀起，人就坐在里面。角落里放着一个便桶。
英哥儿个子小，倒不觉得特别拥挤，但他看着那黑乎乎的墙壁和地面，闻着那刺鼻的气味，还是忍不住皱紧了眉头。他拿出准备好的旧布，沾了点水，仔细把木板擦了又擦。
旁边号舍一个中年考生大概是被气味熏得受不了，干呕了几声，嘴里不干不净地骂着：“这鬼地方！真是斯文扫地！”
英哥儿没理会，他深吸一口气，努力适应着环境。因为他个子矮，视线刚好避开了一些污秽的角落，而且他准备的薄荷糖此刻派上了用场，含一颗在嘴里，清凉的气息能冲淡不少恶心感。
“铛——！”一声悠长沉重的钟响传来，整个贡院瞬间鸦雀无声。
所有考生都屏住了呼吸。只见几个穿着官袍的主考、副主考神情严肃地走上大堂，焚香祭拜。一套繁琐的仪式后，试题终于发了下来。
厚厚的试卷到手，英哥儿沉住气，先快速浏览了一遍。
经义题，要求阐述“格物致知”与“知行合一”的关联。这道题看似平常，但英哥儿敏锐地注意到，题目引用的典故似乎有细微的偏差，若按常规理解去破题，很容易偏离核心，落入“知而不行”或“行而不知”的陷阱。
他嘴角微微勾起，刘山长平日里的魔鬼训练果然有效，这种文字陷阱，他一眼就看穿了。
诗赋题是咏“秋日怀远”，中规中矩。
最后是策论题。当看到题目时，英哥儿眼睛猛地一亮！
问：古者藏富于民，今者国用浩繁，如何使民富而国用亦足？。
这题目直指历代王朝的核心难题：财政税收与民生疾苦的矛盾！英哥儿在松江的见闻，对漕运弊端的思考，对商业活力的认知，以及对“不与民争利”又“国用充足”的平衡之道，瞬间有了用武之地！
关于适度鼓励通商以开辟税源，减轻小民苛捐杂税等方面的思路……在他脑海中一一浮现。
他定了定神，没有立刻动笔。而是闭上眼睛，在脑海里将思路重新梳理了一遍，确保逻辑清晰，论证扎实，并且牢牢扣住“仁政”和“得道”个核心，以免被批为功利之徒。
然后，他睁开眼，目光沉静。他拿起墨锭，加入清水，不疾不徐地研磨起来。黑色的墨汁在砚台中慢慢化开，如同他逐渐清晰的思路。
磨好了墨，他选了一支趁手的小楷笔，蘸饱了墨，在草稿纸上试了试笔锋。一切准备就绪。
他铺开正卷的答题纸，小小的身子坐得笔直，手腕悬空，落下了第一个字。
一时间，整个贡院只剩下笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕食叶。
英哥儿全神贯注，心无旁骛。他先做经义，避开了那个陷阱，论述层层递进，引经据典却又不显堆砌。接着是诗赋，他结合自己离家备考、思念亲人的情绪，写得情真意切，意境开阔。
最后是重头戏策论。他下笔如有神，将自己在松江的所见所闻与所思所想，巧妙地融入文章中。
他不仅指出了漕运的积弊和海运的优势，更提出了具体的改良措施，比如在松江新港试行新的市舶司管理章程，对不同商品实行阶梯税率，鼓励海贸的同时防止白银过度外流等等。他的论述既有高度，又接地气，数据翔实，逻辑严密。
时间一点点过去。中午，他简单地吃了点带来的干粮和清水，继续奋笔疾书。下午，阳光透过号舍的缝隙照进来，有些晃眼。他挪了挪位置，避开光线，揉了揉有些发酸的手腕，又含了一颗薄荷糖提神。
傍晚时分，大部分考生已经面露疲态，有人抓耳挠腮，有人唉声叹气。英哥儿却越写精神越好，小小的身影在昏暗的号舍里，仿佛在发光。
天彻底黑了下来。衙役给每个号舍发了一小截蜡烛。烛光如豆，摇曳不定。
英哥儿放下笔，仔细检查了一遍试卷，确认没有错漏。然后，他做了一件让周围考生目瞪口呆的事——他放下号板，铺上自己带来的一块厚布，蜷缩着身子，躺下睡觉了！
他个子小，在这狭窄的号舍里，竟然能勉强躺直。虽然坚硬硌人，气味难闻，远处还有隐约的啜泣和磨牙声，但他调整呼吸，竟然真的慢慢睡着了。
旁边号舍那个中年考生，正被便桶的味道和蚊虫骚扰得心烦意乱，看到英哥儿居然能睡着，眼珠子都快瞪出来了，低声骂了句：“小怪物！”
第二天，第三天……英哥儿保持着规律的作息。白天精神饱满地答题、检查，晚上尽可能休息。虽然环境恶劣，但他凭借矮小的身材优势，睡眠状态更好，竟然比许多成年考生状态好得多。
最后一天，交卷的钟声响起。
“铛——！”
英哥儿放下笔，看着面前写得密密麻麻、整洁干净的试卷，长长地舒了一口气。他小心地吹干墨迹，将试卷整理好。
衙役前来收卷，封存。
当英哥儿提着空了不少的考篮，随着人流走出那座令人窒息的贡院大门时，刺眼的阳光让他微微眯起了眼睛。
外面等着的贾兰脸色苍白，眼下乌青，脚步都有些虚浮。他看到英哥儿虽然也带着倦色，但眼神依旧清亮，不由得苦笑道：“英弟，你……你可真是……”
他没有说下去，剩下的话最终化为一声无奈又羡慕的叹息。
英哥儿冲他笑了笑，露出两颗小小的虎牙：“兰哥哥，考完了就别想了。走，我们回去好好睡一觉！”
他抬头看了看秋高气爽的天空，心中一片澄澈。他已经尽力了，剩下的，就交给老天爷吧。
现在，他终于可以稍微放松一下了。