院试终于全部结束了。连续几天高度紧张的考试，就算英哥儿身体底子好，也觉得像是被抽空了力气。他被探春派来的人接回行宫时，脑袋一沾柔软的枕头，立刻就沉沉睡去，连梦都没做一个。
这一觉睡得天昏地暗，直到第二天傍晚，他才被空空的肚子饿醒。睁开眼睛，屋里点着温暖的烛火，窗外天色已经暗了下来。
他刚一动，守在旁边的宫女就惊喜地站起来：“小公子醒啦？您这一觉可睡了一天一夜还多呢！姨娘都来看过您好几次了。”
正说着，探春就闻讯赶来了。她手里端着一碗温热的粥，脸上又是心疼又是好笑：“可算是醒了。太医来看过，说你只是累极了，没什么大碍。饿坏了吧？先喝点粥暖暖胃，晚膳马上就好。”
英哥儿不好意思地挠挠头，接过粥碗，咕咚咕咚几口就喝光了，肚子却叫得更响了。他眼巴巴地看着探春：“三姑姑，我还饿。”
探春被他可怜的小模样逗笑了，却故意板起脸：“不行，饿久了不能一下子吃太多，小心积食。等会儿晚膳让你多吃几块肉，但现在得先让肚子适应一下。”
晚膳时，英哥儿果然狼吞虎咽，吃了不少。探春在一旁看着，不停提醒他慢点吃，心里却满是怜爱。
吃完饭，英哥儿就想拿出书来看，却被探春一把按住了。
“今天不许再看书了！”探春语气坚决，“脑子得歇歇，弦绷得太紧会断的。明天也不准看，跟我出去走走。”
“出去？去哪儿？”英哥儿好奇地问。
“去城外散散心。”探春说着，脸上露出一丝想念，“来了金陵这些日子，总惦记着惜春那丫头。她在水月庵里，也不知道过得怎么样。正好你考完了，明天你陪我去看看她。”
“三姑姑，你在担心四姑姑吗？”英哥儿轻声问道。
探春回过神，勉强笑了笑：“是啊。虽说老宅的人每次都说她安好，可我总觉得不亲眼看看不放心。惜春那性子，有什么苦楚都憋在心里，从不肯与人说。”
英哥儿点点头。他其实早就想来探望惜春，但作为男子不便入庵堂，只能托老苍头派人定期送些日用物品。每次下人回报都说惜春一切安好，可他心里总有些放心不下。
第二天一早，探春便安排好了马车和护卫。除了老苍头，还有一队行宫侍卫骑马护送。马车出了金陵城，朝着水月庵的方向驶去。
马车行了一个多时辰，终于到了水月庵。庵堂坐落在山脚下，白墙黑瓦，四周竹林环绕，颇为清幽。主持师太亲自迎了出来，听说来人是七皇子府上的和贾家少爷，态度十分恭敬。
“阿弥陀佛，不知贵客莅临，有失远迎。”师太双手合十行礼。
探春还礼后直入主题：“师太客气了。我们今日来是想探望惜春，她是我娘家妹妹，在此带发修行。”
师太面露微笑：“惜春师父两日前去了城南的女子学堂，说是要在那里打理学堂事务，指导女孩子们读书作画。”
探春松了口气：“原来如此。那我们便去女子学堂寻她。”两人问清女子学堂的地址后，车队再次出发。
行至城郊一处开阔院落，便见那学堂由十余间青砖瓦房连缀而成，院墙虽不高，却打理得干净整齐，墙头还爬着几株翠绿的牵牛花。院门口挂着一块木牌，上面用墨笔写着 “女子百艺堂” 五个字，字迹清秀利落。
听见叩门声，一位中年妇人迎出来，听说来找惜春，面露惊讶。
“惜春师父前天傍晚前就离开了呀！”妇人说道，“前日下课早，她说要回水月庵的。”
探春脸色顿时变了：“可是水月庵的师太说她来了这里……”
妇人摇头：“惜春师父确实来过，但只待到了傍晚就走了。我还特地留她用晚饭，她说要赶回庵中作画。”
探春的心彻底沉了下去。惜春从学堂回水月庵，这条路并不远，她却在中途失踪了！
她强压下慌乱，立刻吩咐随行的侍卫首领：“快！派人沿着从学堂到水月庵这条路仔细打听！问问附近的村民，前日的傍晚，有没有人看到过一位年轻的女居士！”
护卫们立刻散开去打听。探春和英哥儿焦急地等在马车旁。
过了好一会儿，一个护卫带着一个看起来老实巴交的农户回来了。那农户有些紧张，搓着手不敢看人。
探春尽量温和地问：“这位大哥，两天前的傍晚，你有没有在这附近看到一位年轻的女居士？大概这么高，模样很清秀。”
农户犹豫了一下，偷偷看了看探春身后的护卫和华丽的马车，小声说：“好、好像是看到一个……但不是居士一个人。”
“还有什么人？”英哥儿急忙问。
“看、看到几个人，抓着一个病病歪歪的小娘子，穿着不像普通人家的。旁边还有一个居士，好像是在拦着那些人，不让她们抓人……拉拉扯扯的。”农户回忆着，“后来，那伙人凶得很，连居士也一块儿抓走了！”
“抓到哪里去了？”探春急得声音都发抖了。
农户更害怕了，连连摆手：“俺不知道，俺可不敢瞎说……”
探春对侍卫使了个眼色，侍卫立刻拿出一锭银子，差不多有十两，塞到农户手里。
农户拿着沉甸甸的银子，咽了口口水，又紧张地看了看四周，才压低了声音，几乎是用气声说：“好、好像是……被拉到那边仓口村的池四爷家去了……但那池四爷家厉害得很，跟城里的大官都有来往，俺们这儿谁都不敢惹啊……您、您可千万别说是俺说的！”说完，他紧紧攥着银子，扭头就跑掉了。
“池四爷？”探春皱紧眉头，看向侍卫首领。
侍卫首领面色凝重地点头：“姨娘，听说过这人。是本地一霸，据说家里养着很多打手，行事很是嚣张，确实和不少官员有往来。”
“不管他是谁！”探春又急又气，“光天化日之下敢强掳人！还是修行之人！必须去要人！”
车队转向仓口村。到达时已是傍晚，夕阳将天空染成橘红色。池四爷的宅院在村中十分显眼，高墙大院，门前还有两个彪形大汉守着，腰间别着短棍，眼神凶狠。
探春的马车在远处停下。看着那森严的守卫，她冷静了下来。硬闯肯定不行，对方人多势众，而且万一惜春真的在里面，硬闯可能会让她陷入危险。她安排了一个侍卫回去送信，其他人则在车里等待。
“不能直接进去。”探春深吸一口气，“我们等到晚上，悄悄进去探一探，先找到惜春在哪里再说。”
他们找了个隐蔽的地方藏好马车，耐心地等待着天黑。等待的时间过漫长，探春等得坐立难安，不停地掀开车帘往外看。英哥儿也绷着小脸，心里焦急不已。
好不容易熬到凌晨三四点，村子里灯火全都熄了，只有偶尔传来的几声狗叫。池家大院的灯笼还亮着，但门口的家丁已经抱着棍子打起了瞌睡。
“时候差不多了。”老苍头低声说，“三姑娘，您在这里等着，老奴进去探一探。”
英哥儿急道：“我也要去！”
“不行！”探春立刻反对，“你不能去！这太危险了！”
英哥儿却坚决地说：“三姑姑，让我去吧！我有武功，苍爷爷教我的，我能保护自己！”
还不等探春再出言反对，英哥儿便突然溜下马车，迅速消失在黑暗里。
老苍头只留下一句：“三姑娘放心，老奴拼了命也会护小少爷周全。”便急速跟上英哥儿。
此时正是人最困倦的时候。英哥儿与老苍头悄悄接近池家大院。探春和侍卫们在远处接应，心都提到了嗓子眼。
英哥儿和老苍头借着夜色掩护，轻松地躲过了打瞌睡的家丁，绕到宅子侧面一段比较低矮的围墙边。
老苍头先蹲下，让英哥儿踩着他的肩膀，轻轻一托，英哥儿就灵活地翻上了墙头。
他观察了一下院子里面，静悄悄的，没有人。他朝老苍头招招手，然后自己先跳了下去。老苍头也利落地翻了进来。
院子很大，房间很多。他们只能一间一间悄悄地找。英哥儿耳朵灵，能听到一些房间里传出的呼噜声。他们避开这些房间，重点寻找那些看起来像有可能是关人的屋子。
找了好一会儿，就在英哥儿开始着急的时候，他们听到最里面一个破旧的小院里，似乎有极轻微的响动。
两人对视一眼，悄悄摸了过去。院子角落里有一间柴房似的屋子，门被一把大锁从外面锁着。
英哥儿凑近门缝，借着微弱的月光往里看。果然！里面有一个被绑着手脚、嘴巴也被布条塞住的人！看那身形和穿着的黄褐色缦衣，不是惜春又是谁！
英哥儿心里一阵激动，差点叫出声。他强迫自己冷静下来，仔细观察那把锁。是老式的铜锁，看起来很结实。
他看向老苍头，用眼神询问怎么办。老苍头抬手摸了摸锁身，指尖在冰凉的铁锁上轻轻一按，下一秒，锁芯里传来一声轻微的“咔哒”声，那把看着结实的铜锁竟悄无声息地弹开了。
英哥儿心中一喜，轻轻推开门，和老苍头闪身进去。
“四姑姑！”英哥儿压低声音，跑到惜春身边，小心地扯掉她嘴里的布条，又去解她手上的绳子。
惜春先是吓了一跳，等借着月光看清来人，眼泪一下子涌了出来：“是英哥儿吗？你长这么大了？啊，快！你快走！这里危险！”
“别怕，四姑姑，我和三姑姑来救你了！”英哥儿飞快地解开绳子。
惜春的手一得自由，立刻抓住英哥儿的胳膊，焦急地说：“别管我！先去找妙玉！她也被抓来了！我听见他们把她拖到隔壁屋子去了！”
妙玉？英哥儿想起来了，小光说过这个人。听说她原来是栊翠庵里带发修行的姑姑。她不是离开贾家了么？怎么也会在这里？
“她在哪个房间？”英哥儿急忙问。
“应该就在隔壁，她可能很不好……”惜春流着泪道。
三人悄悄溜出房间，向东厢房摸去。推开门，一股廉价脂粉香味混着血腥味扑面而来。
房间里布置得很是华丽，中央的雕花大床上，躺着一个瘦弱不堪的女子。她脸色惨白如纸，双眼紧闭，呼吸微弱。身上只穿着一件单薄的寝衣，衣襟有几处撕裂，凌乱地敞开着，露出脖颈处几个触目惊心的青黑色指痕。从那领口往下，隐约可见旧日的暗沉疤痕与新的青紫淤伤交错重叠。
“妙玉师父！”惜春一眼认出，扑到床前，声音发颤，伸手想碰她，又怕弄疼她。
妙玉的眼睫缓慢地颤动了几下，终于睁开了一条缝。她的眼神没有任何焦点，过了好一会儿，那空洞的目光才缓缓移向惜春的脸，声音气若游丝：“……惜春？……快……快走……”
惜春见她寝衣滑到肩头，露出更多伤痕，想伸手帮她拉好。她却抬手挡住，喘息着挣扎出声音：“别碰我……脏……你快……快走，别连累你……”
英哥儿站在门边，没敢上前，他低声对惜春说：“先带她走，这里不安全。”
惜春强忍泪水，点点头，转回头劝妙玉：“师父，我们带你出去，出去就好了！”
妙玉却突然笑了一声，笑得比哭还难看：“出去？……出去……又能去哪里？”她眼神再次涣散开，喃喃道：“脏……脏了……让我……死吧，死了才干净……”
话音未落，她身子一软，眼睛缓缓闭上，再次陷入昏迷，惜春慌得去探她鼻息，声音发颤：“妙玉！”
老苍头见状，不再耽搁，他迅速脱下自己的外衫，轻轻裹住妙玉伤痕累累的身体，小心地把她抱起来，脚步如风，惜春由英哥儿搀扶着，攥着衣角紧随其后。