初五一过，英哥儿就不得不启程了。临行前，他抱着阿狸不肯放手，最后还是巧姐儿好说歹说才劝他松手。
“英哥儿放心，姐姐一定照顾好它们。”巧姐儿承诺道，眼圈也有些红。
黛玉和周怀瑾也来送他。黛玉特地准备了一个食盒，里面都是英哥儿爱吃的点心：“路上饿了就吃，到了金陵要好好照顾自己。”
周怀瑾拍拍他的肩：“别紧张，县试没那么难。你聪明着呢，一定没问题。”
在众人的叮嘱声中，英哥儿跟着老苍头和板儿上了船。他站在船头，不停地挥手，直到再也看不见岸上的人影。
船缓缓驶离码头，英哥儿的心情也渐渐低落下来。虽然苍爷爷和板儿哥都在，但他还是觉得有些孤单。
船行了一日，英哥儿就开始无聊了。他在船上不想看书，便在自己的房间里，插上门，偷偷进入风月宝鉴。
“小光，我好无聊啊。”他呼唤镜灵。
小光很快出现，光芒柔和地闪烁：“主人，您可以用这个时间练习魂力呀！”
英哥儿嘟着嘴：“怎么练习？”
小光飘到他面前：“你忘了？风月宝鉴有一个特殊能力，可以鉴定人心。现在主人对魂力操控已经很熟练了，你可以试着用魂力感知别人都在想什么。”
英哥儿一下子来了兴趣：“真的吗？怎么用？”
“主人集中精神，将魂力凝聚在双眼，然后注视着想要鉴定的人。”小光解释道，“不过这个能力很耗魂力，主人现在可能坚持不了多久。”
英哥儿立刻跃跃欲试。他退出风月宝鉴，走到舱门边透过门缝向外看。
一个船工正从门前经过，英哥儿赶紧集中精神，眼中闪过一丝亮光。
刹那间，他仿佛听到了一个声音：“好饿啊……什么时候开饭？”
英哥儿愣了一下，这才注意到那船工正摸着肚子，一脸期盼地看着厨房方向。
“他心里在想他饿了！”英哥儿惊喜地对小光说，“他想吃饭！”
小光鼓励道：“主人再试试别人？”
英哥儿又找到一个目标——正在擦甲板的老船工。他凝神注视，果然又听到了一个声音：“这鬼天气，怕是晚上要起风了。得把帆收一收。”
就在这时，老船工抬头看了看天，对同伴喊道：“看样子要变天了，咱们把帆降下来些！”
英哥儿惊讶地张大嘴巴：“真的好准！”
接下来的几天，英哥儿迷上了这个新游戏。他躲在舱房里，偷偷地鉴定每一个经过的人。
有时他能听到船工们想念家人，有时能听到他们抱怨工作辛苦，还有时能听到他们在心里计算还有几天能到金陵。
但正如小光所说，这个能力时灵时不灵。有时他只能听到只言片语，有时甚至什么都听不到。
最让英哥儿惊讶的是，他发现人们心里想的和嘴上说的常常不一样。
有一次，他听见一个船工在心里抱怨：“这活儿真累人，真想歇会儿。”但嘴上却对同伴说：“没事，我不累，你歇着吧。”
还有一次，他听见厨子在心里暗喜：“今天多出来的肉，我可以藏起来吃点。”但表面上却一本正经地分着饭菜。
这些发现让英哥儿大开眼界。他第一次意识到，原来每个人心里都藏着秘密，有些话不会说出来，但心里却想着。
他也学会了分辨哪些是强烈的情绪，比如饥饿、疲倦、思念，这些他比较容易感知到；而那些隐藏得很深的念头，比如嫉妒、算计，他就很难捕捉到。
有一次，英哥儿试图鉴定板儿。他凝神看了好久，才隐约听到：“想娘亲和外婆……回了金陵我要去看看她们……”但板儿表面上却总是笑嘻嘻的，从不提思念亲人。
英哥儿忽然觉得板儿哥很了不起。明明想家，却从不表现出来，还总是想办法逗他开心。
通过这些观察，英哥儿渐渐明白了人心的复杂。他学会了不只看表面，而是试着去理解每个人背后的故事。
船行的日子不再无聊。每天，英哥儿都在练习他的魂力，悄悄地观察着船上的人们。他发现每个人都有自己的喜怒哀乐，都有自己的牵挂和期盼。
有时，他会被人们表面与内心的反差吓一跳，但他记住小光的话：只观察，不干涉，不能让别人知道自己可以得知他们心中所想。
十几天后，船在金陵码头靠了岸。老苍头一手提着行李，一手紧紧牵着英哥儿，板儿则跟在后面。
刚下船没走几步，就看见一个看着有些眼熟的家仆模样的人迎上来，询问是否是京城来的贾家小少爷，老苍头连忙应承。
那家仆是舅老爷周元朗派来的，恭敬地行了礼，便引着他们往一辆青布小车走去。
“周先生已在云麓书院等候多时了。”家仆一边帮忙安置行李一边说，目光落到紧紧跟在英哥儿身边的板儿身上，脸上露出些为难的神色，“这位小哥是……”
老苍头解释道：“这是板儿，是跟着我们小少爷的书童。”
家仆的眉头微微皱了起来：“这……恐怕有些不方便。云麓书院规矩严，学子们一律不许带书童仆役进去伺候的，都得自己打理生活。而且，周先生在书院里住的也是学舍安排的屋子，地方不大，恐怕……没多余的地方给这位小哥住了。”
板儿一听，眼睛却悄悄亮了一下，非但没失望，反而有点藏不住的高兴。英哥儿看了他一眼，立刻想起来他在船上用魂力感受的，板儿心里最惦记的就是回丹徒庄子去看外婆和娘亲。
英哥儿仰头对老苍头说：“苍爷爷，那就让板儿哥直接回丹徒看刘姥姥和刘婶吧！等我要考试前，他再来老宅找我们汇合！”
老苍头想了想，觉得这样安排也行，便点头同意了。板儿努力绷着小脸不笑出来，但眼里全是雀跃的光。
于是，两拨人在码头分了手。老苍头要把板儿送去丹徒庄子，再自己回到贾家老宅等英哥儿消息。而英哥儿则独自跟着家仆，坐上车往云麓书院去了。
云麓书院坐落在金陵城郊，环境清幽，白墙黑瓦，处处透着书香气息。英哥儿被领进一座小巧干净的院落，刚进门，一个小炮弹就冲了过来！
“英哥儿！你可算来了！”一个虎头虎脑、约莫九岁左右的男孩猛地刹在他面前，愁眉苦脸地嚷嚷。
这正是英哥儿的小表叔，周怀墨，小名阿墨。
阿墨抓着英哥儿的胳膊，开始大倒苦水：“我爹不知道受了什么刺激！非逼着我这次就要下场考县试！我才九岁啊！那些之乎者也看得我头都大了！天天被关在屋里念书，快闷死我了！”
他撇着嘴，上下打量了一下才到他肩膀的英哥儿，带着点同是天涯沦落人的同情地说：“不过你比我还小呢，才七岁吧？肯定连我都不如！唉，到时候咱俩一起名落孙山，多丢人啊！”
英哥儿眨巴着大眼睛，还没说话，屋里就传来舅老爷的声音：“阿墨！你又在胡说八道什么！还不快让英哥儿进来歇歇！”
阿墨吐了吐舌头，赶紧拉着英哥儿进了书房。
舅老爷周元朗端坐在书案后，他面容清癯，气质儒雅，穿着一身半旧的儒袍，浑身透着看透世情的淡然。他笑呵呵地让英哥儿放下包裹歇口气，又等英哥儿喝了口水，然后便毫不客气地开始考教功课……
从《四书》章句到五言六韵诗，从经文解读到律赋创作，甚至还有难度更高的五言八韵诗……周元朗的声音不急不徐，但是问题一个接一个，又多又难。
旁边的阿墨听得眼睛都直了，嘴巴张得老大，这些题目好多他连听都听不懂！
可英哥儿站在那儿，小身板挺得笔直，对答如流。不仅都能答上，还能说出自己的理解。
而且令周元朗惊讶的是，英哥儿思路清晰，常常有让人眼前一亮的见解。那沉稳淡定的模样，完全不像个七岁的孩子，倒像个十三四岁的沉稳少年。
周元朗越问，眼睛里的惊讶和喜悦就越藏不住。到最后，他猛地一拍桌子，激动地站了起来：“好！好！太好了！天才！真是读书的天才啊！”
他快步走到英哥儿面前，脸上是难以抑制地激动：“你这孩子，灵性十足，基础扎实，见解也不俗！是个万里挑一的好苗子！老夫决不能浪费了你这天赋！”
他激动地在书房里来回踱步，立刻做出了决定：“好！太好了！明日我就去求见书院的刘山长，他学问最好，最会教学生！我定要求他好好指点你一番！这次县试，咱们不仅要中，还要中得漂亮！”
一旁的阿墨已经彻底石化了，傻呆呆地看着他爹，又看看那个比他矮一个头的小不点表侄，感觉自己像是在做梦。
周元朗一转头，看到自己儿子那副傻样，再对比聪明的不像话的英哥儿，顿时气不打一处来，没好气地训斥道：“看看！看看你！比你小的晚辈都如此用功上进，学识比你强了不知多少！你却终日只想着偷懒耍滑！从今日起，你若再敢偷懒，看我怎么罚你！”
阿墨被他爹训得缩了缩脖子，委屈极了。没想到，接着周元朗又道：“要不是英哥儿特意写信来，让我务必给你也报上名，督促你上进，我看你到现在还在摸鱼捉虾！”
这话如同一个惊雷，劈在了阿墨头上！
他猛地瞪圆了眼睛，难以置信地看向英哥儿。
原来！原来是这个看着乖乖巧巧的小表侄背后捅刀！害得他这么小年纪就要受这份罪！
“好你个贾小英！”阿墨气得哇哇大叫，张牙舞爪地就朝英哥儿扑过去，“原来是你害的我！我跟你拼啦！”
英哥儿听到舅老爷把他供了出来，猜到阿墨会找他算账，他捂着嘴偷偷乐着，见阿墨扑过来，早有准备，转身就跑！
“我是为了你好哈哈哈哈！”他一边笑一边跑出了书房。
“你给我站住！”阿墨气呼呼地在后面追。
一个七岁，一个九岁，两个孩子就在书院安静的小院里，一个在前头笑着跑，一个在后面叫着追，绕着石桌、穿过回廊、跑过草地，惹得几个路过的书院学生纷纷侧目，忍不住发笑。
阿墨到底大几岁，腿长一些，眼看就要追上了，英哥儿却突然一个灵活的转身躲开，阿墨扑得太猛，一下没刹住，哎哟一声摔在了柔软的草地上。
英哥儿跑回来，蹲在他旁边，笑嘻嘻地问：“小表叔，你没事吧？”
阿墨本来气得要命，但看着英哥儿那张笑得阳光灿烂的小脸，又看看自己狼狈的样子，不知怎么的，那股气突然就泄了。他想想自己刚才追人的傻样，再想想英哥儿被爹爹考教时的厉害表现……
“噗嗤……”阿墨自己也忍不住笑了出来，他干脆躺在草地上不起来了，望着蓝蓝的天，哼哼道：“哼！算了！考就考！不过……你得陪我念书！不然我肯定考不上，太丢人了！”
英哥儿也学着他的样子，在他身边的草地上一躺，小手垫在脑袋后面，爽快地答应：“好呀！我们一起考！肯定都能考上！”
两个小孩儿并排躺在草地上，一边看着天空飘过的白云，一边平复着呼吸……
一个对视，俩人看到对方蹭得像花猫一样的脸……
“哈哈哈……”不知谁先开始的，两人忽然一起放声大笑起来。
笑声飘荡在书院的上空，带着无忧无虑的快乐。