京城的春天，风里还裹着料峭的寒气，吹在贾赦脸上，却激不起半分波澜。
他枯坐在南安王府门房那冰冷的条凳上，背脊挺得笔直，如同老宅里那根撑住风雨的梁木。手中的名帖被捏得死紧，边缘已微微汗湿。
一个时辰了，除了门房小厮偶尔投来的、带着审视与敷衍的漠然一瞥，再无动静。门外车马喧嚣，门内却是死水般的沉寂，只有铜壶滴漏单调的“嗒、嗒”声，像钝刀子割在心上。
终于，一个穿着体面、神色倨傲的长随踱了出来，眼皮懒懒一抬：“贾老爷，太妃娘娘得空，随小的来吧。”
王府深似海。贾赦跟着引路的仆人，穿过一道又一道垂花门、抄手游廊，雕梁画栋，富贵逼人，却只觉一股阴冷之气从脚底直往上钻。这府邸的每一块砖石，都透着拒人千里的冰冷。
暖阁内，熏香浓郁得有些发腻。南安太妃斜倚在铺着金线锦褥的紫檀木贵妃榻上，两个小丫头跪在脚踏上，一个轻轻捶腿，一个捧着鎏金小手炉。
太妃保养得宜的脸上看不出多少岁月痕迹，只一双眼睛，精光内敛，透着久居人上的疏离与审视。
她并未起身，只略抬了抬手，指了指下首一张黄花梨木鼓凳：“恩侯来了？坐吧。贾老夫人去了，你也着实不易。”
声音不高不低，听不出多少温度。
贾赦依言坐下，半边屁股虚虚挨着凳面，腰背依旧绷紧。
他深吸一口气，压下心头翻涌的焦灼与屈辱，将宝玉被贾雨村构陷、以陈年旧诗罗织罪名、如今已被府衙上门问罪之事，条分缕析，恳切道来。
末了，他双手抱拳，深深一揖：“太妃娘娘！宝玉如今痴傻懵懂，形同稚子！那《姽婳词》不过是应家父之命、感怀前朝忠烈林四娘而作，绝无半分谤讪今上之意！贾雨村此獠，忘恩负义，落井下石！恳请太妃念在与家母旧日情分，在圣上面前，为那可怜的无知痴儿，略作分辩一二！贾赦阖家，铭感五内！”
他的声音带着沙哑的恳求，在熏香氤氲的暖阁里，显得格外沉重。
南安太妃端起手边一盏雨过天青的官窑茶盏，用碗盖慢条斯理地撇着浮沫，眼皮都没抬一下。沉默在暖阁里蔓延，只有瓷盖轻碰的细微脆响，一下下敲在贾赦紧绷的神经上。
良久，她才啜了口茶，放下茶盏，目光终于落到贾赦脸上，却问了一个风马牛不相及的问题：“老太太……仙逝多久了？”那语气，仿佛在问一件无关紧要的旧事。
贾赦心头一沉，一股不祥的预感悄然弥漫，只得强自按捺：“回太妃娘娘，家母……是去岁冬月里走的。”
“哦，冬月……”太妃拖长了调子，指尖轻轻点着光滑的紫檀榻沿，似在回忆，“老太太是个有福的，走时儿孙绕膝，也算全了福寿。”
她话锋忽地一转，语气竟带上了几分刻意的温和与……打量，“说起来，上次去你们府上，还是老太妃的寿辰。恍惚记得，政老爷膝下有个姑娘，排行第三的，叫……探春？”
贾赦一愣，不知太妃何以突然提起探春，只得顺着话头应道：“是，是侄女探春。”
“嗯，”太妃脸上露出一丝极淡的、仿佛真切的赞许，“那孩子，生得真是齐整！眉眼间透着股子灵气，行事说话也大方，言谈举止，进退有度。到底是养在老太太跟前的人，那份大家闺秀的气派风范，寻常小门户里是养不出来的。”
她顿了顿，目光似有若无地在贾赦脸上扫过，带着一种不容错辨的深意，“这样的好姑娘，养在深闺，真是可惜了。”
贾赦心头警铃大作！他猛地抬头，对上太妃那双深不见底的眼睛。那眼神里，哪有什么对故人之女的纯粹欣赏？分明是猎手评估猎物的冷静与……算计！
果然，不等贾赦接话，南安太妃微微倾身，用一种仿佛施予莫大恩典、却又不容置疑的口吻，清晰地说道：“如今，倒是有个天大的机缘落在她头上。外藩的几位王爷，仰慕天朝教化，纷纷上表，欲求娶我国中贵女为妃，永结秦晋之好，以固边疆安宁。此乃朝廷体面，亦是皇恩浩荡。”
她看着贾赦瞬间煞白的脸，嘴角甚至弯起一个极浅的弧度，“本妃瞧着，探春这孩子的品貌气度，堪配藩王！有意认她为义女，待老太太孝期一满，便以郡主之礼，风风光光送她出阁和亲。如此，一则全了朝廷抚远之意，二则，于你们贾家，于探春自身，亦是莫大的荣耀前程！恩侯，你以为如何？”
“轰——！”
如同九天惊雷在耳边炸响！贾赦只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸瞬间冻僵！义女？和亲？外藩？！
他猛地从鼓凳上弹起，动作之大带倒了凳子，发出“哐当”一声闷响。
他双手撑在冰冷的紫檀木几案边缘，指节因用力而惨白，身体抑制不住地微微颤抖。
巨大的震惊、愤怒和被赤裸裸当作筹码交易的羞辱感，如同毒藤般瞬间缠紧了他的心脏！
他死死盯着南安太妃那张保养得宜、此刻却显得无比冷酷的脸，嘴唇哆嗦着，喉头滚动，却一时竟发不出声音！
暖阁里死寂一片。捶腿的小丫头吓得停了手，大气不敢出。唯有熏炉里名贵的香料，依旧无知无觉地散发着甜腻的暖香，衬得这场景愈发荒诞刺心。
“太……太妃娘娘！”贾赦的声音终于冲出喉咙，嘶哑得如同砂纸摩擦，带着难以置信的惊怒，“蒙您看重……探春……探春她……她尚且年幼，性情未定”他深吸一口气，强压下几乎要喷薄而出的怒火，试图用最后一丝理智与礼数周旋，“和亲外藩，固边安民，自是朝廷大事。然则，这丫头且尚在孝中！仓促远嫁，恐……恐有负圣恩，亦难安藩王之心！此事……此事万万不可！”
他深深躬下身，姿态放得极低，脊背却绷得如同拉满的弓弦。
南安太妃脸上的那点浅淡笑意瞬间消失无踪，眼神冷了下来，如同淬了冰。
她慢条斯理地抚了抚衣袖上并不存在的褶皱，声音不高，却带着沉甸甸的威压：“贾恩侯，我念在故去老太太的面上，才与你商议此事。这是天大的体面！多少人求都求不来的前程！你贾家如今是什么光景？一个爵位都丢了的白身，我抬举她，是她的造化！也是给你们贾家一条出路！”
她顿了顿，目光如刀，直刺贾赦，“至于宝玉那档子事……哼，谤讪朝政，岂是儿戏？我纵有回护之心，也得看……值不值得费这个心力。”
最后几个字，如同冰锥，狠狠扎进贾赦心里。那赤裸裸的交易与威胁，再明白不过！
用探春换宝玉！