“启程号”的雄姿占据了新闻频道和联盟内部网络的头版头条，狠狠地为所有参与者刷了一波成就感和凝聚力。但林启和王姐都清楚，单靠一艘“启程号”，无论是探索未知星域还是应对潜在威胁，都显得有点形单影只。
“巡天者”系列运输舰是好用，但那是勤恳的“太空卡车”，不是能征善战的“护卫骑士”。于是，在“启程号”进行最后系统联调的同时，一个规模稍小但速度更快的“雏鹰”计划，在几个核心工业据点悄然启动。
目标是：打造一支以“启程号”为核心，由多艘功能各异的中小型舰船组成的护航与侦察舰队。
林启带着“零”和几个核心工程师，化身“星际包工头”，开始在几个拥有最强工业能力的据点之间频繁穿梭。
第一站是北欧堡垒城。这里保留了旧时代最精密的加工技术，巨大的地下车间里，机床轰鸣，激光切割着特种合金板材。
“我们要的是‘眼睛’和‘匕首’，”林启对堡垒城的首席工程师，一个一丝不苟、连工装都熨得笔挺的老太太说道，“高速侦察舰，强调隐身性能和传感器灵敏度；轻型突击舰，要求高机动性和瞬间爆发火力。”
老太太扶了扶眼镜，指着全息蓝图：“高速侦察舰的流线型外壳和吸波涂层没问题，但你们要求的‘非牛顿流体装甲’核心配方，什么时候能到位？突击舰的脉冲引擎小型化，热管理是个大问题，‘钢铁烙印’那边提供的冷却晶格样品，测试结果并不理想。”
“零”立刻接口：“‘非牛顿流体’的稳定剂数据包，已通过加密链路发送至您的终端。关于冷却晶格，建议采用‘知识圣所’提供的第七代碳硅复合材料，结合3d打印技术制造多孔仿生结构，散热效率可提升百分之四十二。”
老太太眼中精光一闪，立刻在操作台上调出数据验算，片刻后，嘴角难得地露出一丝笑意：“很好。那么，第一批三艘侦察舰、两艘突击舰，九十天内交付。”
离开北欧堡垒城，下一站是赤道联合。这里拥有充沛的太阳能和地热能源，以及规模庞大的组装船坞。
赤道联合的负责人，那个曾经在通讯里激动吼叫的中年汉子，现在对林启恭敬无比：“林指挥官！您放心！您给的‘工蜂级’通用护卫舰蓝图，结构简单，模块化程度高，最适合我们大规模生产！我们已经开辟了三条生产线，原材料管够！就是……就是那个集成武器系统的火控计算机，有点卡脖子……”
“零”再次化身技术救火员：“标准火控计算机的替代方案，使用我们提供的开源代码和通用芯片，配合简易AI辅助，性能可达原版的百分之八十五，足以应对常规威胁。相关技术包已发送。”
负责人大喜过望：“够用！绝对够用！百分之八十五足够了！咱们的小伙子，用土办法都能给它发挥出百分之一百二的威力！”
最后一站，是已经全面合作的“钢铁烙印”。哈洛将军亲自陪同林启参观了他们的军工生产线。这里弥漫着硬核的军事风格，生产的舰船装甲更厚，火力也更猛。
“按照你们的要求，‘磐石级’重型护卫舰。”哈洛指着一艘正在合拢的、棱角分明、看起来就十分耐揍的舰船，“重点强化了正面装甲和点防御系统，适合为‘启程号’抵挡正面火力。就是能耗高了点，引擎有点跟不上。”
这次不用“零”开口，林启就笑着拍了拍手：“将军，别忘了，‘启程号’用的可是二代反重力核心和聚变引擎的简化版，能耗和推力比你们现在用的高出几个量级。等火星远征带回新的资源和科技，优先给你们升级！”
哈洛将军那张严肃的脸上，也难得地露出了期待的神色：“那就说定了！”
几个月后，当“启程号”准备就绪，即将出征时，在近地轨道上，一支小小的舰队已经初具雏形。
四艘“游隼级”高速侦察舰，如同敏捷的雨燕，流线型的舰体在星光下几乎难以捕捉。
六艘“猎犬级”轻型突击舰，配备了新式的脉冲引擎和速射炮，充满了攻击性。
十二艘“工蜂级”通用护卫舰，虽然看起来朴实无华，但数量众多，如同忠诚的蜂群。
还有四艘“磐石级”重型护卫舰，如同移动的堡垒，守护在“启程号”的侧翼。
它们大小不一，功能各异，来自地球的不同角落，带着不同工业体系的印记，但此刻，它们整齐地排列在“启程号”周围，舰身上喷涂着统一的联盟徽章。
林启、雷、艾拉等人，站在“启程号”的舰桥观测窗前，看着窗外这支簇拥着他们的、虽然稚嫩但已显露出峥嵘的舰队。
“嘿，”雷用胳膊肘碰了碰林启，得意地咧着嘴，“咱们这排场，像不像古时候皇帝出巡？前面是探马，两边是护卫，后面还有扛旗的！”
艾拉抿嘴笑了笑：“雷队长，我们更像是第一次离开港湾的船队，前面是未知的大海。”
林启看着这支属于人类的第一支星际舰队，心中豪情涌动。这不再是孤独的探索，而是文明的集体远征。
“不管是出巡还是航海，”林启深吸一口气，目光坚定，“我们都得把这第一步，走得稳稳当当。”
“启程号”巨大的引擎开始发出低沉的预热嗡鸣，幽蓝色的尾焰在真空中无声地喷涌。环绕它的舰队，也纷纷调整姿态，点亮航行灯。
如同星辰被唤醒，人类的舰队，即将启航。