队伍像一条疲惫不堪的土黄色长虫，蠕动着爬进了西北地界。天，猛地一下拔高了，蓝得吓人，像是倒扣过来的一块巨大无比的、光溜溜的琉璃瓦，找不到一丝云彩絮儿。日头爷变得格外毒辣，明晃晃地悬在头顶，晒得人头皮发炸，地面的热气往上蒸腾，扭曲了远处的景象，看啥都像是隔着一层晃动的油。
地，彻底换了模样。不再是关内的青山绿水，入眼全是无边无际的黄。土是黄的，沙是黄的，连那些挣扎着从地里冒出来的、半死不活的矮草疙瘩，也蒙着一层灰扑扑的黄。风成了这里唯一的主宰，它好像从来不知道啥叫歇气，没日没夜地刮，呜呜地吼叫着，卷起粗糙的沙粒和细碎的石子，没头没脸地往人身上抽打。一张嘴，风就裹着沙子灌进来，呛得人肺管子火辣辣地疼，恨不得把心肝脾肺肾都咳出来。
水，在这里成了比金子还宝贝的东西。挖下去几丈深，刨出来的还是干得冒烟的黄土。偶尔能找到一条浅得快要断流的河沟子，那水也是又浑又涩，带着一股子说不清的咸苦味儿，喝下去不光不解渴，还闹肚子，拉得人腿软脚软。嘴唇早就裂开了一道道血口子，风一吹，就像被小刀子拉过一样，钻心地疼。
这地方，是真穷，真苦，荒凉得让人从心底里往外冒凉气。海兰察看着这片土地，似乎有点明白了，那些回民为啥要豁出命去造反。兔子急了还咬人呢，人要是被逼到了绝路上，啥事干不出来？
他领着分配到他手下的几千兵马，在这片一眼望不到头的黄土地上扎下营盘。顶着个参赞大臣的名头，听着威风，可实际上的指挥调动，还得看陕甘总督那些老于世故的文官脸色。他带来的索伦旧部和一部分还算能打的绿营兵，成了救火队，哪儿情势吃紧，哪儿快要兜不住了，就被一纸调令填到哪里去。
仗打得憋屈，窝火。那些起义的回民，就像是长在这片黄土地里的地老鼠，滑溜得很。他们熟悉每一道沟壑，每一个土坎。打得过就一拥而上，凶狠异常；打不过就呼啦一下散开，钻进那些七拐八绕的深沟野壑里头，眨眼就没了踪影。他们往往据守着一些地势险要的黄土峁、或者用厚土夯实的破旧堡子，里面储存着不多的粮食和水，就能跟你死磕好多天。
海兰察治军，沿袭了他一贯的狠厉作风。他自己每次都冲杀在最前头，自然也见不得手下有怂包软蛋。他知道这些当兵的也苦，饷银时常拖欠，吃的是掺了沙子的陈米，喝的是泥汤一样的水，但他更清楚，在这种鬼地方打仗，军纪要是再一散，那就彻底完了，比敌人更可怕的是炸营和哗变。他下手狠，对临阵退缩、不听号令的，对骚扰当地百姓、抢粮抢水的，从不讲情面，该军棍伺候就军棍伺候，该砍头示众就砍头示众。一时间，他带的这支队伍，在几路官军里头，倒成了最能打、也最让人害怕的一支“阎王兵”。
可他心里头那份煎熬和拉扯，却像是一把钝刀子，日夜不停地割着他的五脏六腑，没人看得见，也没人能说。每次他挥手下令，向着那些据险死守的土围子、破堡子发起进攻，看着土墙后面那些面黄肌瘦、眼里却冒着拼死一搏的凶光的身影，他手里的令旗就像有千斤重，喉咙里像是堵着块火炭，发不出声。
这些人，不是闯进家门的强盗，不是境外来的蛮夷，是跟这片土地上其他人一样，土里刨食、苦苦挣扎的穷苦人啊。可军令如山倒，他不动手，总督也会派别人来动手，甚至手段会比他还酷烈十倍。他仿佛被架在了一盘巨大的石磨上，上下两扇磨盘一边是冰冷的皇命军法，一边是血腥的镇压现实，碾磨得他血肉模糊。
队伍像条没了魂儿的土蛇，慢吞吞爬进了西北地界。
“俺的亲娘嘞！”一个年轻兵蛋子拄着长矛，仰头看天，嘴巴张得能塞进鸡蛋，“这天…咋这蓝！跟一大块琉璃瓦扣在头上似的，晃得人眼晕！”
旁边一个老兵油子啐了一口带沙子的唾沫：“呸！少见多怪！蓝顶个屁用！你瞅瞅那日头爷，毒得跟蘸了辣椒水的鞭子似的，抽得人脑门子冒烟！再瞅瞅这地，娘的，除了黄沙就是黄土，连根像样的草都没有！”
另一个用破布包着头的兵士有气无力地接口：“水…水才要命呢！挖地三尺都他娘是干土！昨天喝的那沟子水，又苦又涩，老子跑了一晚上肚子，腿都软成面条了！”
海兰察骑在马上，听着手下兵卒的抱怨，眉头拧成了疙瘩。他扫视着这片无边无际的黄土坡，心里跟明镜似的：这地方，鸟不拉屎，人能活下来就不容易了。怪不得那些回民要扯旗造反，这是被逼得没活路了啊！
他麾下这几千号人马，说是归他这个“参赞大臣”管，可实际调兵遣将，还得看陕甘总督衙门那帮文官老爷的脸色。他带来的索伦老部下和一部分还算能打的绿营兵，成了救火队，哪儿告急就往哪儿填。
“报——！”一个传令兵连滚带爬地冲过来，“大人！不好了！前头马家堡那帮乱民又炸窝了！占了黄土峁子，滚木礌石备得足足的，王千总攻了两次没打下来，折了十几个弟兄！”
海兰察脸色一沉：“废物！带路！”
赶到前线，只见一个陡峭的黄土坡上，乱石垒起的矮墙后面，人影绰绰，还能听见隐约的咒骂声。
一个满脸是血的千总跑过来，哭丧着脸：“大人！这帮杀才刁钻得很！地形太险了，兄弟们冲不上去啊！”
海兰察眯着眼看了看地势，冷声道：“冲不上去？那就拿命填！弓箭手压住！第一队，给我扛着梯子冲！谁敢后退一步，老子先砍了他的头！”
“得令！”
战斗瞬间打响。箭矢嗖嗖地往上飞，墙后也扔下石头土块。官兵们咬着牙，顶着简陋的盾牌往上冲。
“啊！”一个兵士被滚下来的石头砸中，惨叫着滚落。
“我的眼睛！”另一个被泼下的热粪汤烫到，捂着脸哀嚎。
海兰察“噌”地拔出腰刀，眼睛赤红，吼道：“第二队跟上！跟着老子冲！杀上去，赏银十两！后退者，斩！”
他身先士卒，冒着矢石往上冲。体内的凶悍被彻底激发，刀光闪处，血光迸溅。他一边砍杀，脑子里却有个冰冷的声音在叫嚣：
“杀！杀光他们！这些蝼蚁！挡路者死！”
他奋力挥刀，想把那声音压下去。
终于，官兵们凭借人数优势和海兰察的悍勇，冲上了土墙。短兵相接，更加惨烈。刀砍进骨头的闷响，临死前的惨叫，咒骂声不绝于耳。
战斗结束，黄土坡被血染得暗红。海兰察拄着刀喘息，看着满地狼藉，胃里一阵翻腾。
一个把总跑来请示：“大人，抓了十几个伤重的乱民，咋处置？”
海兰察还没开口，脑子里那声音又尖叫起来：“杀！全杀了！留后患！”
他甩甩头，努力保持清醒，沙哑道：“…先押下去，看管起来！”
“是！”
类似的情景不断发生。海兰察就像一把最锋利的刀，被用在最血腥的战场上。他狠厉的治军手段也让手下又怕又服。
一次行军途中，抓住几个抢掠村落、奸淫妇女的溃兵。
海兰察当着全军的面，脸色铁青：“老子说过啥？谁敢祸害百姓，军法处置！把这几个败类拖出来！”
“大人饶命啊！再也不敢了！”溃兵哭喊求饶。
海兰察心如铁石，吼道：“饶了你们？谁饶那些被你们祸害的百姓？斩！首级挂起来示众！”
刀光闪过，几颗人头落地。全军肃然，再无人敢轻易犯纪。
但海兰察内心的痛苦只有他自己知道。每次下令进攻，看着那些面黄肌瘦却拼死抵抗的回民，他都像被架在火上烤。
一次，围攻一个坚守多日的土堡子。里面的人弹尽粮绝，最后几十个伤兵和老弱退守到一个破窑洞里，死也不出来。
一个杀红了眼的参将跑来：“大人！用火攻吧！或者调民夫来把洞口堵死！闷死这帮狗日的！”
海兰察看着那黑乎乎的洞口，仿佛能感受到里面的绝望。他犹豫了一下。
就这一下犹豫，脑子里那戾影瞬间爆发了，声音尖锐恶毒：
“心软了？海兰察！看看他们看你的眼神！那是恨！刻骨的恨！今天你不杀光他们，明天他们就会来杀你！杀你的兵！放火！烧！烧得干干净净！这才是打仗！”
一股暴戾的怒火猛地冲上天灵盖，海兰察的眼睛瞬间被血色充满，额角旧疤灼痛，他几乎是嘶吼着下令：“烧！给我烧！”
士兵们抱来柴草，泼上火油，点燃塞进窑洞。
凄厉绝望的惨叫声和恶毒的咒骂从火焰和浓烟中传出，刺痛每个人的耳膜。
海兰察僵立在原地，听着这声音，体内的那个东西却在兴奋地战栗低语：“对了…就这样…烧啊…多干净…”
火焰熄灭，只剩焦黑残骸和恶臭。海兰察猛地清醒，巨大的悔恨和罪恶感将他淹没。他弯下腰干呕，却什么也吐不出来。
那低语却又趁机钻进他脆弱的心灵，变得“体贴”：
“难受了？后悔了？这就是现实！心软死得更惨！只有杀才能止杀！只有比别人更狠，你才能活下去！别忘了，你也是被困在这世上的可怜虫！杀戮，是解脱…”
他被无情地拉扯着，在军令、现实、愧疚和蛊惑间痛苦挣扎。手上的血越沾越多，心里的窟窿越捅越大。
更让他恐惧的是，偶尔会有些奇怪的“幻觉”碎片钻进脑子。
有时是在追击溃兵的路上，放眼望去全是黄土。忽然眼前一闪——景象还是这片黄土高原，却更加死寂绝望！赤地千里，白骨塞满裂缝，无数皮包骨头、眼窝深陷像鬼魂一样的人麻木爬行…无声的饥饿吞噬一切…
有时是在深夜营地，狂风拍打帐篷。似睡非睡间，猛地听到——风里夹杂着从未听过的密集枪炮轰鸣和爆炸！穿着古怪灰布军装、拿着奇特火器的人在这片土地上疯狂冲杀倒下，血流成河…惨烈远超现在…
这些碎片一闪即逝，却带着冰冷预言般的绝望。那是啥？是这片土地未来要经历的更大饥荒和战乱？
这些“宿慧”让他更加迷茫痛苦，产生深深的无力感。如果挣扎杀戮换不来安宁，如果这片土地注定要浸泡在鲜血苦难中，那他现在的所作所为又有啥意义？
每当这种虚无绝望要吞噬他时，胸口那枚驯鹿星辰护身符就会变得异常滚烫！像烧红的炭，灼烧皮肤，拼命把他从低语和幻象中拉回，提醒他保持清醒！
他常常深夜独自走出营帐，避开哨兵，走到旷野深处。西北夜风像冰刀刮脸，沙粒密集击打铁甲。他死死攥着滚烫的护身符，牙齿咬得咯咯响，用尽全身意志力抵抗脑中的疯狂嘶吼和眼前血色。
“额木格阿玛…鄂温河…森林…额尼…阿迈…”他一遍遍默念这些能带给他温暖的名字和地方，像溺水者抓住最后一根芦苇。
他知道，自己正被一点点拖向深渊。西北风沙磨蚀他的身体，无尽杀戮和戾影蛊惑啃噬他的灵魂，要把他变成杀戮空壳。行囊深处那不敢碰的御酒和药材，更像冰冷嘲讽，提醒他无法自主的命运。
黄沙漫天，月光下拉出长长的孤独身影。他握刀的手因用力而指节发白，微微颤抖。这柄刀，既要杀外敌，更要防内心那头被血腥喂养得日益庞大的野兽。
前路漫漫，风沙更急。那冰冷恶毒的蛊惑低语，如跗骨之蛆，随风沙持续回响：
“杀吧…杀吧…这就是你的命…你逃不掉的…”