南边那鬼地方的湿热气，像是长在了骨头缝里，回了北京城好些天，海兰察还是觉得浑身不得劲，懒塌塌的，干啥都提不起精神。营房里又潮又闷，比关外老家差远了。赏下来的银子，他早托人捎回了鄂温河，自己就留了几个铜板，偶尔买点最呛人的烟叶子，蹲在营房后头的墙根底下，有一口没一口地抽着，看着烟散了，日子也就这么混着。
这天，巴彦又来了，在外头哐哐敲门：“海兰察！海兰察！开门！老子搞了半只烧鸡，还打了壶好酒，咱哥俩出去喝点！”
海兰察靠着门板，声音闷闷的：“吃过了，不饿。”
巴彦在外头骂：“放屁！这才啥时辰你就吃了？赶紧的，别磨叽！”
“真吃了，”海兰察嗓子发干，“累了，想躺会儿。”
门外安静了一下，然后听见巴彦叹了口气，脚步声慢慢远了。海兰察听着那声音消失，心里头跟塞了团湿棉花似的，堵得慌。他知道巴彦是拿他当真兄弟，可越是真，他越不敢碰。缅甸林子里那差点劈下去的一刀，像根毒刺扎在心口，一动就疼。他宁愿自个儿烂在这墙角，也不想再连累人。
可树欲静，风不止。
这天晌午，日头毒得能把人晒脱皮，营地里的人都躲阴凉地打盹儿。突然，几匹快马驮着背插令旗的驿兵，疯了一样冲进营门，马蹄子砸得地面咚咚响，尘土扬起老高。
带队的参领赶紧迎上去，接了文书，拆开一看，脸唰地就变了。
没一会儿，集合的号子就凄厉地响了起来，一声紧过一声，跟催命似的。
所有兵丁，睡觉的、迷糊的，全一个激灵蹦起来，手忙脚乱地披挂，往校场狂奔。心里都骂娘：又他娘出啥事了？
校场上，参领站在点将台上，脸黑得跟锅底一样，手里攥着那卷文书，扫了一眼底下乱哄哄的人，运足气吼道：“都他妈给老子听好了！西边大小金川那帮番蛮子，反了！仗着山高碉堡硬，跟朝廷叫板！皇上龙颜大怒，发天兵征讨，犁庭扫穴，一个不留！”
底下嗡一声就炸了！
“金川？操！那鬼地方不是打了好几回都没打下来吗？”
“完了完了，那碉楼跟铁桶似的，拿人命填都填不满啊！”
“这下死定了…”
参领不管底下哀嚎，继续念调兵命令，一串串营头名字点过去。每点到一个，那人脸就白一分。
海兰察站在人群里，低着头看自己破鞋尖，心里木木的。打吧，哪儿死不是死。缅甸的瘴气没收了他，金川的箭矢收了也行，干净。
正想着，就听台上参领嗓门猛地拔高，念到了骁骑营前锋营，紧接着，一个名字砸了下来：
“海兰察！”
他猛地抬起头，有点茫然地看向点将台。周围目光唰一下全集中过来，有同情，有庆幸，还有看热闹的。
“海兰察！死哪去了？听见没有！”参领又吼一嗓子。
“嗻！”海兰察一个激灵，下意识挺直腰板应道，声音干涩。
“着你随前锋营，三日后开拔！敢误了时辰，军法处置！”
“嗻！”他又应一声，默默垂下眼皮。果然，躲不过。也好。
命令一下，营地立马炸了锅。领家伙的，备粮草的，收拾行李的，人喊马嘶，乱成一团。大战前的紧张和恐慌，像张网罩下来。
海兰察没啥可收拾的。就几件破军衣，一张弓，一把刀。他默默打好那个小包袱，坐在通铺边上看别人忙活，心里空落落的。
三天一晃就过。开拔这天，天阴沉沉，灰云压得低低的。校场上旌旗招展，可那肃杀气压得人喘不过气。点将，祭旗，一套啰嗦仪式完，队伍总算要动了。
海兰察牵着马，跟在队伍里一步步往外挪。北京城那高墙越来越近，巨大的门洞像野兽的嘴，要吞了他们。
队伍缓缓通过西直门那幽深门洞时，海兰察没来由地一阵心悸，后脖颈发凉。他下意识抬头朝城门楼子上望。
城楼上，几个穿锦缎官袍的人，正对下面指指点点。中间那个，白胖脸，堆着笑，正跟旁边官员说着啥，手指还朝队伍这边虚点了一下。
那目光，似乎不经意扫过海兰察这边。
冰冷！
又是一股熟悉的、毒蛇信子舔过脊梁骨的寒意，猛地窜上来！
海兰察浑身一僵，攥马缰的手猛地收紧，勒得马不安地打响鼻。他看得清楚，那白胖官脸上笑着，可那双眯缝眼里，没一丝笑意，只有深不见底的、看蝼蚁似的冰冷，甚至还带着点打量货物的玩味。
那目光在他身上只停了一刹那，比风吹还快，就移开了，继续谈笑风生，好像刚才那一眼是海兰察的错觉。
但海兰察后背瞬间冒出一层白毛汗。是他！虽然不是上次王府外那个，但这被当牲口打量、骨髓发寒的感觉，一模一样！这紫禁城，到底藏了多少这种笑面虎？
他慌忙低头，心脏砰砰狂跳，快要撞出胸膛。刚从南边带回来的那点麻木，被这一眼彻底击碎，换成更深的寒意和警惕。他感觉自己掉进了一张无形大网，走到哪儿都逃不脱某些阴暗角落的注视。
队伍沉闷地走着，离北京城越来越远。官道两旁看热闹的百姓稀稀拉拉，都没啥劲头。金川仗不好打，谁都知道这不是好差事。
走出去十来里地，后面忽然传来急促马蹄声。一个穿着索伦皮袍、满脸风尘的汉子，骑着一匹矮脚马，快马加鞭追上来，一路打听，冲到海兰察队伍旁边。
“哪位是海兰察？”那汉子勒住马，喘着粗气，用浓重黑河口音高声问。
海兰察勒住马，疑惑看去。那汉子一脸憨厚，皮肤黝黑，是老家猎手模样。“我是。你找我？”
汉子不下马，直接从怀里掏出个用软鹿皮包得严实的小物件，探身郑重递给他：“额木格阿玛让我日夜兼程送来的！他老人家吩咐了，让你一定贴身戴着，千万千万别离身！”
额木格阿玛！老萨满！
海兰察心像被猛撞一下，一股酸热冲上鼻梁。他连忙伸出双手，接过那还带着汉子体温和风尘的小包。入手沉甸甸的，不是东西重，是那份心意压得他手抖。
他小心翼翼，近乎虔诚地解开皮绳，一层层打开软鹿皮。里面是个深色木头刻的护身符，样式古拙，边角摩挲得光滑温润，泛着岁月光泽。木头散发着淡淡奇异香气，闻着让人心静。
护身符一面刻着头昂首扬蹄、充满力量的驯鹿，线条粗犷生动；另一面是几颗散落星辰，绕着一弯月牙。这图案…他隐约记得，小时候在额木格阿玛那面从不轻易示人的神鼓边见过类似的，是部落最古老的印记。
“额木格阿玛…他老人家身子骨还好？”海兰察声音沙哑，带着不易察觉的哽咽。他想起了那个流星砸地、地动山摇的夜晚，想起了老人那沉重的不祥预言。
“老人家硬朗着呢，就是惦记你。”汉子用袖子抹了把脸上汗尘，憨厚笑笑，“东西送到，我这心里石头就落地了。额木格阿玛还让我带话给你…”汉子顿了顿，脸色认真起来，“说路远，山高，让你…不管走到哪儿，遇到啥，都别忘了自个儿是啥人。眼睛亮着点，心里稳着点。”
汉子说完，也不多留，冲海兰察抱抱拳，调转马头，猛抽一鞭，矮脚马立刻撒蹄飞奔，很快消失在官道尘土里。
海兰察紧紧攥着那枚护身符，木头冰凉坚硬质感传来，却奇异地带给他一种前所未有的踏实感。他默默将皮绳穿过护身符上端小孔，然后低下头，郑重地、小心翼翼地将它戴在脖子上，把那块刻着驯鹿与星辰的古老木头，贴身塞进衣服里，紧贴胸膛。
护身符起初冰凉，很快被他体温焐热，那点微弱温热持续着，像一星小火苗，在他一片冰冷黑暗的心田里，顽强燃烧着，照亮了极小一块地方，却让他感受到一丝久违的暖意和…牵挂。
他回头望了一眼早已看不见的北京城，那巨大的灰色城池，吞噬隐藏了太多。他又摸了摸胸口那枚沉甸甸、散发微热的护身符，感受着来自遥远故乡的、沉默而坚定的守护。
最后，他转过头，目光投向西方。官道尽头，是连绵起伏、望不到头的群山，灰蒙蒙与阴沉天际相接。金川，就在那片崇山峻岭里。那又是个什么虎狼之地？等着他的，是更酷烈的厮杀，更险恶的陷阱，还是…最终的解脱与沉沦？
他不知道。胸口那枚古老护身符沉甸甸的，额角那道疤痕也沉甸甸的。一边是微弱的暖和希望，一边是冰冷的烙印和诅咒。他夹在中间，像被两股力量拉扯。
他轻轻踢了下马腹，催动坐骑，跟着前面望不到头的队伍，默默地、一步一步踏上了这条未知的、注定布满荆棘与血火的征途。风吹起官道上黄土，弥漫开来，模糊了前方景象，也模糊了他脸上神情。只有胸口那一点紧贴皮肤的微热，清晰地提醒着他，从哪里来，要到哪里去。