裴炎,这位三朝元老,终究未能顺应时势的洪流。他对武曌以周代唐、立太平为太子等一系列颠覆祖制的行为,积怨已深。在屡次劝谏无果后,他竟暗中联络一些对武周不满的宗室旧臣,欲行废立之事。
然而,此时的朝堂,早已被武则天与太平公主母女经营得铁桶一般。裴炎的密谋尚未成型,便被太平公主布下的眼线侦知。
证据确凿,朝野哗然。这一次,无需武则天亲自出手,以狄仁杰为首的、已心向太子的朝臣们便纷纷上表,痛斥裴炎“大逆不道,辜负圣恩”。
武则天震怒之下,毫不留情,下旨将裴炎革职查办,最终将其斩首于都亭驿前街。裴炎之死,标志着朝中公开反对女帝、女太子的最后一股顽固势力被连根拔起,武周皇权的根基愈发稳固。
借此契机,太子在苏文萱的谋划下,开始大力扶持真正属于自己的班底。她力排众议,向武曌举荐了时任大理寺丞的狄仁杰。
狄仁杰为官清正,明察秋毫,更难得的是心怀天下,并非迂腐之辈。
他虽对女子称帝称制心有保留,但更看重百姓福祉与朝廷稳定。
在见识了太平公主处理政务的果决与推出的种种惠民政策后,他逐渐被其能力与胸怀所折服,最终成为太子麾下不可或缺的股肱之臣,并在武则天面前也赢得了极高的信任,地位超然,连张昌宗、张易之等男宠也难以撼动。
与此同时,苏文萱深知,军功可立威,民心方是根基。她与太平公主开始了一场更为宏大和深远的布局——一场以“利民”为名的声望争夺战。
太子府不再是单纯的权力中枢,更仿佛成了一个神奇的“格物院”,不断有惠及天下的新事物涌现:
经由苏文萱“指点”而“发现”的高产抗旱粮种被推广至各地,大大缓解了饥荒。廉价高效的“蜂窝煤”取代了昂贵的木炭,让平民百姓在寒冬得以取暖。
雪白细腻的精盐、甜腻如雪的白糖,改善了饮食,清晰无比的水银镜,让寻常人家也能看清自己的容颜。
绚丽夺目的琉璃器皿、沁人心脾的香水、精美华服,则主要流向贵族富户,为太子府带来了巨额财富,更巧妙地收割了世家大族的财富,此消彼长。
所有由太子府流出的物品,都巧妙地与太平公主的仁德、智慧联系在一起。市井传言,皆称太子殿下乃“神农转世”、“文昌下凡”,心系黎民。
短短数年间,太子“利国利民”的美名传遍天下,其民间声望一时无两,甚至隐隐超过了深居宫中的皇帝武曌。百姓只知有体恤民情的太子,似乎渐渐淡忘了龙椅上那位以铁腕着称的女帝。
这般情势,自然引起了武则天极大的不满与深深的忌惮。她一手培养起来的女儿,羽翼已丰,声望竟凌驾于自己之上!她曾动过废黜太子的念头,然而,这个念头很快便被现实的冰冷所浇灭。
首先,太子声望正如日中天,无故废储,必致天下谤议,民心不稳。
其次,朝中那些因太平的“李唐血脉”而最终选择向武周效忠的臣子,若见太子被废,很可能人心离散,甚至转而支持其他李唐宗室,动摇国本。
最致命的是,她武则天自己就是女子称帝,若废掉同样是女子的太子,岂不是自打耳光,承认自己得位不正?她已被自己的成功和女儿的手段,逼入了进退维谷的境地。
这种憋闷与无力感,让武则天性情愈发乖张,对身边人,尤其是对男宠薛怀义,也越发疏远冷淡。
薛怀义本是市井无赖,凭借武则天宠爱而一步登天,封官加爵,骄横不可一世。如今骤然失宠,又见武则天因太子之事郁郁寡欢,将怒火迁至自己身上,他顿感恐慌与愤恨,竟生出疯狂的报复之念。
一日夜间,他趁酒醉,指使手下僧众,以做法事为名,将武曌为彰显权威而耗巨资修建的、象征“万象更新”的明堂付之一炬!冲天大火照亮了神都的夜空,这座帝国最宏伟的建筑之一,一夜之间化为白地!
消息传来,举国震惊。这不仅是巨大的物质损失,更是对皇权的公然挑衅与亵渎!武则天闻讯,气得几乎晕厥,这是对她权威最赤裸的羞辱。然而,如何处置薛怀义,却成了难题。公开处死,等于向天下宣告自己识人不明,宠信宵小,颜面尽失,暗中处理,又难消心头之恨,且易引人猜疑。
就在武则天犹疑不定、朝臣们噤若寒蝉之际,太平公主站了出来。她一身戎装,未等武曌下旨,便亲自率东宫卫率,直扑薛怀义府邸。
面对惊慌失措、犹自叫嚣的薛怀义,太平公主面若寒霜,厉声喝道:“阉奴安敢焚毁明堂,亵渎天威!留你不得!” 话音未落,剑光一闪,血溅五步!太平公主亲手斩下了薛怀义的头颅!
随后,她提着那颗血淋淋的人头,入宫面圣,跪在武曌面前,朗声道:“儿臣已将焚毁明堂、辱及母皇的狂徒就地正法!请母皇降罪!”
武则天看着阶下女儿坚毅的面容,又看看那颗曾备受自己宠爱、如今却面目狰狞的头颅,心中百感交集。
有震惊,有解脱,有一丝快意,更有一种难以言喻的复杂情绪——这个女儿,已经成长到可以如此果决地替她扫清障碍,甚至……某种程度上,是在替她维护摇摇欲坠的尊严。
她亲手杀了自己的男宠,既解决了这个难题,也以一种无比强势的姿态,宣告了她不容置疑的权威和对自己地位的维护。
武曌缓缓起身,走到太平面前,亲手将她扶起,声音带着一丝疲惫,却也有不容置疑的肯定:“你做得对。此等狂徒,死有余辜。何罪之有?”
薛怀义之死,如同一场突如其来的风暴,骤然平息。太平公主以这种极端而有效的方式,再次向天下、也向自己的母亲证明了她的价值、果决和对武周朝廷的忠诚,至少表面如此。经此一事,她在朝野间的威望更上一层楼,太子的地位愈发稳固。
然而,武则天心中的波澜却并未平息。她站在依旧弥漫着焦糊气的万象宫废墟旁,望着太平离去时挺拔的背影,目光深邃难测。
这个女儿,已不再是需要她庇护的雏鸟,而是羽翼丰满、爪牙锋利的凤凰。她既欣慰于继承人的强悍,也感到了前所未有的压力。
母女二人之间,那层温情脉脉的面纱之下,权力的博弈已进入了一个更微妙、也更危险的阶段。下一局棋,该如何落子?武曌陷入了沉思。
时光荏苒,武周朝堂的权力天平,在无声中持续倾斜。太平公主,这位以军功立身、以铁腕固位的皇太子,其权势与威望,已渐成铺天盖日之势。
而曾经睥睨天下的女帝武曌,却不可抗拒地显露出衰老的痕迹。精力不济,使她逐渐厌倦了每日繁杂的朝政,愈发沉溺于张昌宗、张易之等年轻男宠精心营造的歌舞升平之中,往日洞悉一切的锐利目光,也蒙上了一层倦怠的薄雾。