庆历七年的初春，荒北城外的演武谷依旧寒风刺骨，但谷中的肃杀之气却蒸腾如沸。白起立于高坡之上，青铜面具下的目光如同冰冷的刀锋，扫视着下方已完成初步协同演练的大雪龙骑与秦锐士。重骑如铁壁推进，轻骑似毒蛇游弋，弓骑箭雨如蝗，工程兵操控的连弩车发出令人牙酸的绞弦声——四兵种在杀神严苛到极致的操练下，正逐渐褪去旧日单一的骑兵锋芒，凝练成一台精密、致命、兼具力量与技巧的战争机器。
“变阵！锋矢转鹤翼！”白起的声音不高，却如同重锤敲在每一个士兵紧绷的神经上。令旗挥动，下方庞大的军阵如同精密的齿轮骤然咬合、转动。中央的重骑营迅速由密集楔形向两翼展开，轻骑与弓骑则如灵动的羽翼填充缝隙，整个过程在沉重的甲胄碰撞与战马嘶鸣中完成，虽仍有细微滞涩，却已初见钢铁洪流的雏形。
“禀大帅！”一名传令兵疾驰而来，单膝跪地，声音带着凛冬的寒意，“不良帅急报，南境十万大山‘黑风涧’，慕容氏祖祠异动加剧，能量波动与‘寒渊祠’‘牧者’气息吻合度升至八成！且…神庙外围执事活动频繁，疑似有新的力量在集结窥探！”
白起面具下的眼神没有丝毫波澜，唯有那握紧令旗的手指，指节微微发白。“知道了。”他声音淡漠，仿佛在陈述一件与己无关的小事，唯有熟悉他的人才能感受到那平静下汹涌的杀意。“告诉主上，十日之内，此军可战。神庙？牧者？正好用他们的血，为吾等新刃开锋！”他猛地将令旗向下一劈，指向山谷尽头一处模拟的坚固土垒，“目标，前方‘敌’寨！重骑破门，轻骑绞杀溃兵，弓骑压制箭楼，工程兵——轰开它！”
“诺！”山呼海啸般的应和声震得谷中积雪簌簌落下。战争机器的轰鸣，再次响彻荒北的天空。
南庆，京都，御书房。
炉火熊熊，却驱不散庆帝眉宇间凝结的冰寒。他负手立于巨大的雕花窗棂前，明黄色的龙袍在跳跃的火光映衬下，却透着一股难以言喻的孤寂与沉重。窗外，京都的雪已开始消融，露出被掩盖的朱墙与琉璃瓦，但这座帝国心脏深处涌动的暗流，却比这倒春寒更刺骨。
范闲垂手侍立在下，紫袍的下摆沾着未化的雪水，带来一丝寒意。他保持着绝对的恭谨，眼观鼻，鼻观心，但紧绷的脊背和微微低垂的眼帘，却泄露着内心的沉重。御案上，那份由他呈上的、关于荒北新式火药威力的密报，纸张的边角已被庆帝无意识摩挲得起了毛边。
“粮秣堆积如山，刀枪寒光映日…好，好一个励精图治的荒北王！”庆帝的声音不高，带着一种被压抑到极致的平静，仿佛暴风雨前令人窒息的死寂。他缓缓转过身，锐利如鹰隼的目光穿透暖阁的氤氲，直刺范闲的眼底。“范闲，你告诉朕，一个被贬斥到鸟不拉屎的荒北之地的弃子，身边只有数百老弱残兵，他是如何在短短几年内，做到这一切的？嗯？”
“陛下…”范闲喉头滚动，压下翻涌的情绪，斟酌着词句，“九皇子…叶宇殿下赴荒北时，确实势单力薄。然其收拢流民，开垦荒地，筑城练兵…其志非小。至于这远超常理的火药…臣愚钝，实难揣测。线报所言，其声若惊雷，光耀目，破坚石，洞铁甲…恐非人力所能及，或…真有外力介入。”他适时停住，留下“神庙”二字不言而喻的余韵。
“外力？神庙？”庆帝咀嚼着这两个词，嘴角勾起一丝冰冷而扭曲的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有深深的忌惮和一丝被冒犯的狂怒。“朕富有四海，工部火药作汇聚天下能工巧匠，数十年之功，所造之物不过烟花、开矿之用！他叶宇凭什么？！凭他那点可怜的人手？还是凭他那被毒坏了的身子骨？！”他猛地一掌拍在紫檀御案上，沉重的声响在寂静的书房里炸开，震得笔架上的御笔都跳了一跳。
“朕不信！朕绝不信！”庆帝的声音陡然拔高，带着帝王的偏执与掌控欲被挑战的狂躁，“荒北，必有朕不知道的秘密！巨大的秘密！这秘密，藏在那些日夜不息的工坊里，藏在那些堆积如山的粮仓里，藏在那些川流不息的车队里！盐铁、粮秣、军械…还有那该死的火药！朕要知道！朕必须知道他的底牌到底是什么！”
他眼中的寒光几乎凝成实质，如同两把淬毒的匕首，在范闲脸上逡巡。“范闲，你与叶宇，旧日有些交情。”这句话不是询问，而是冰冷的试探，带着帝王对臣子忠诚最深的拷问。
范闲心头警铃大作，瞬间单膝跪地，姿态谦卑而坦诚：“陛下明鉴！臣与九皇子昔日不过泛泛之交，自其远赴荒北，音讯几近断绝。臣所得之讯息，皆赖陛下天恩，通过内库、鉴查院之渠道，以及臣安插之暗线冒死传递！臣绝无半分隐瞒，更不敢因昔日微末交情而误国事！臣之忠心，天地可鉴！”言辞恳切，将忠臣的惶恐与剖白演绎得淋漓尽致。
庆帝的目光在范闲身上停留了许久，那审视仿佛要将他的灵魂都切割开来。许久，那令人窒息的压迫感才稍稍一松。“起来吧。”声音听不出喜怒。
“谢陛下。”范闲依言起身，垂手侍立，姿态更加恭谨，后背却已被冷汗浸透。
“传内库总管！”庆帝不再看范闲，对着阴影处沉声道。
一个身材精瘦、面容刻板如同石雕的老太监无声无息地从帷幕后转出，正是执掌南庆内库、庆帝最隐秘爪牙之一的阴九龄。他穿着一身深紫色内侍总管袍服，气息阴冷，仿佛常年不见阳光，躬身行礼：“老奴在。”
“从内库‘暗影卫’里，给朕挑一批最精干、最不起眼的人手。”庆帝的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“要懂商道，懂账目，懂察言观色，更要懂…如何撬开别人的嘴！让他们立刻准备，分批出发，以行商、游历、甚至逃荒流民的身份，给朕潜入荒北！”
他踱步到巨大的南庆疆域图前，手指重重地点在西北角那片被特意标注为“荒北”的区域。“目标：盐铁转运司！看看他们的盐铁从何而来，流向何处，利润几何！香皂、玻璃工坊！给朕弄清楚那些让人趋之若鹜的玩意儿是怎么造出来的，配方是什么，产量有多大！还有…所有可能藏匿火药工坊的痕迹！给朕挖出来！朕要看到最详尽的账册，最真实的数字，最核心的机密！记住，是核心！”
庆帝猛地转身，眼中的火焰几乎要喷薄而出：“朕不管你用什么方法！收买、渗透、伪装…甚至必要时的‘意外’！朕只要结果！朕要知道，那个孽障，到底在荒北经营出了一个怎样的怪物！”
“老奴，遵旨！”阴九龄深深躬身，刻板的脸上没有任何表情，唯有那双深陷的眼窝里，闪烁着毒蛇般阴冷的光芒。“暗影卫”是内库最神秘、最精锐的谍报力量，直属于庆帝，专门处理那些见不得光的任务。此次倾巢而出，足见庆帝对荒北的忌惮已到了何等地步。
“范闲。”庆帝的目光再次转向他，“你鉴查院在荒北的暗线，全力配合内库行动。所有情报，无论巨细，第一时间汇总至阴总管处。朕要双管齐下，万无一失！”
“臣，遵旨！”范闲躬身领命，心中却是一片冰凉。庆帝此举，不仅是要探查荒北，更是要将他鉴查院的力量也纳入内库的监控之下，彻底钳制。这位帝王的多疑与掌控，已到了无孔不入的地步。
荒北城，镇北侯府议事厅。
窗外的寒风依旧呼啸，议事厅内却温暖如春，巨大的火盆燃着上好的银丝炭，散发着松木特有的清香。叶宇一身玄色常服，坐于主位，姿态闲适。下方，工部尚书陈平、盐铁转运使王焕、以及香皂与玻璃两大工坊的主事，正依次汇报着荒北如今最核心的产业状况。
“……新式‘雪盐’已完全替代粗盐，纯度极高，色泽如雪，产量稳定，除供应荒北全境及北齐旧地外，经由罗网秘密商道，正持续向南庆境内渗透。南庆盐商争相抢购，利润已超铁矿三成。”盐铁转运使王焕声音沉稳，带着一丝压抑不住的兴奋。盐铁自古乃国之命脉，荒北的“雪盐”以其无可匹敌的品质，正悄然侵蚀着南庆的盐业根基。
“香皂工坊本月扩产三成，新增玫瑰、薄荷两种香型，南庆贵妇趋之若鹜。玻璃窑厂成功烧制出更大尺寸的平板玻璃，透光性更佳，已开始用于城内新建官署及富户门窗。”玻璃工坊的主事是个精瘦的中年人，眼中闪烁着技术突破后的光芒。
叶宇微微颔首，指尖轻轻敲击着紫檀扶手，发出笃笃的轻响。他目光转向阴影处：“袁天罡。”
不良帅的身影如同从虚空中渗出，无声无息地出现在叶宇身侧半步，那张狰狞的金属面具在炭火映照下泛着幽冷的寒光。“主上，京都方向，有动静了。内库‘暗影卫’七支小队，共计二十一人，已化整为零，分三路启程，目标直指荒北。为首者，代号‘蝰蛇’，乃阴九龄心腹，通玄境巅峰修为，精于伪装、毒术与刺杀。其余人等，皆在明劲至暗劲境之间，均为刺探、账目、工艺方面的好手。”他声音毫无波澜，却将敌人的底细剖析得清清楚楚。
议事厅内瞬间一静。陈平等人脸色微变，内库“暗影卫”的凶名，他们即便在荒北也有所耳闻。
叶宇嘴角却勾起一抹冰冷的弧度，仿佛听到了一个有趣的笑话。“哦？庆帝终于忍不住，把他的家底耗子派出来了？看来朕那位父皇，对荒北的家当，好奇得很啊。”他端起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，动作从容不迫。“让他们来。”
他放下茶盏，目光扫过厅内众人，带着掌控一切的淡然：“盐铁转运司，正常运转。王焕，加派三成人手，把车队排得更密集些，让那些耗子看看，我荒北的盐铁是如何川流不息、财源滚滚的。账册么…给他们看甲字三号库的进出记录，记得把关键数字改‘模糊’些。”
“香皂、玻璃工坊，烟火给朕烧旺点！进出原料、成品车辆，再加三成！让那些耗子隔着墙，闻闻香味，看看光影，听听那热火朝天的动静。但核心配料间、核心匠人作坊…不良人给朕再加一道暗哨，擅入者，格杀勿论！”叶宇的声音陡然转冷，带着凛冽的杀意。
“至于火药…”叶宇的目光转向袁天罡，嘴角的弧度愈发冰冷，“任何试图靠近城西‘黑石谷’三十里范围的可疑人员，不良人不必请示，就地清除，尸体处理干净，做成意外。朕要让他们连火药味的影子都摸不着！”
“臣等遵旨！”众人齐声应诺。
“袁天罡，”叶宇最后看向不良帅，“盯死他们。朕要看到他们从满怀希望，到疑惑不解，再到寸步难行，最后…陷入绝望的每一个表情。庆帝想摸朕的底牌？”叶宇轻笑一声，带着无尽的嘲讽，“那朕就让他看看，什么叫真正的铜墙铁壁！让他派来的耗子们，好好感受一下撞得头破血流的滋味！”
“诺！”袁天罡微微躬身，金属面具下的眼神，如同万载寒冰，瞬间锁定了千里之外那几个正伪装成行商、满怀信心踏入荒北地界的“暗影卫”精英。
七日后，荒北边境，野狼镇。
风沙卷过土黄色的矮墙，这座位于荒北与南庆旧地交界处的小镇，因盐铁商道的繁荣而显得异常喧嚣。驼铃声、车马声、商贩的吆喝声混杂在一起，空气中弥漫着牲畜、尘土和汗水的味道。
一个不起眼的皮毛商队缓缓驶入镇门。为首的是个面容蜡黄、带着几分风霜愁苦的中年行商，正是“暗影卫”精锐“蝰蛇”所扮。他牵着一匹驮着廉价兽皮的老马，眼神看似浑浊，实则如同最精密的仪器，不动声色地扫视着周围的一切。
镇内景象让他瞳孔微缩。街道上，满载着麻袋的牛车、马车络绎不绝，麻袋口偶尔露出的，是雪白晶莹的盐粒，在阳光下反射着刺目的光——荒北的“雪盐”！其品质之高，数量之大，远超他的预想。更让他心惊的是秩序，如此繁忙的商道，竟无丝毫混乱，所有车辆在身着统一灰褐色制服、臂缠红巾的“荒北商路护卫队”引导下，井然有序地行进、停靠、装卸。那些护卫眼神锐利，气息沉稳，显然都是军中好手，绝非寻常民夫。
“掌柜的，收皮子吗？上好的黄羊皮…”蝰蛇凑近一家挂着“利通商行”招牌的店铺，操着地道的北地口音，脸上堆起讨好的笑容。
店铺掌柜是个精明的胖子，眼皮都没抬，不耐烦地挥挥手：“去去去！没看忙着吗？收盐的条子都排到三天后了！你这点皮子，边角料都不够塞牙缝！找别家去！”语气里充满了对皮毛商贩的不屑和对盐货生意的狂热。
蝰蛇讪讪退开，浑浊的眼底却闪过一丝精光。他注意到商行门口，几个同样行商打扮的人正小心翼翼地捧着一块用油纸包裹、散发着淡雅香气的乳白色块状物——香皂！旁边还有人低声谈论着“琉璃窗”如何透亮，价格又涨了多少。这些奢侈品的热度，印证了情报的准确性。
他试图靠近那家商行内部，想看看账册或打听更多细节。然而，他刚往门口多挪了两步，两名原本在维持秩序的商路护卫，冰冷的目光便如同实质般扫了过来。那眼神，带着毫不掩饰的审视和警告，仿佛能穿透他精心伪装的皮囊，直刺他内里“暗影卫”的身份。一股无形的压力让蝰蛇心头一凛，立刻低下头，牵着老马，如同真正的落魄行商般，迅速汇入街边的人流阴影中。
他知道，这商行，乃至这条街，都处于严密的监控之下。外围的繁华，只是冰山露出水面的一角。真正的核心，被隐藏得极深。
又三日后，荒北城西郊，香皂工坊外围。
浓烈的混合香气（花香、油脂味、碱味）弥漫在空气中。隔着高大厚实的青砖院墙，能听到里面人声鼎沸，车马进出频繁。一车车乳白色的油脂（牛油、羊油）和成袋的原料被运进去，一箱箱包装好的香皂被运出来，热火朝天。
代号“夜枭”的暗影卫成员，伪装成一个收泔水的驼背老汉，推着散发馊味的破车，慢悠悠地沿着工坊外墙的土路走着。他浑浊的眼睛看似呆滞，实则锐利地扫过围墙的每一个角落，寻找着可能的漏洞。他注意到围墙极高，墙角撒着防攀爬的碎瓷片和石灰，每隔一段距离，墙上还开有不易察觉的方形小孔——那是了望孔！他甚至在墙根不起眼的阴影处，发现了几个伪装成石块的金属物件——地听（简易震动监测装置）！
突然，工坊侧面一扇运送垃圾的小门打开，两个杂役抬着一桶废料出来倾倒。一股刺鼻的、混合着失败香精和烧焦油脂的怪味扑面而来。夜枭眼睛一亮，机会！他推着泔水车，装作被怪味吸引，好奇地凑近几步，想借机瞥一眼门内。
“老头！滚远点！这儿也是你能凑热闹的？”一声厉喝如炸雷般响起。一个身材魁梧、穿着工坊护卫服饰的壮汉不知何时出现在门口，眼神凶悍，腰间挎着短刀，一手已按在刀柄上，通玄境的威压毫不掩饰地散发出来，如同实质的巨石压在夜枭心头。与此同时，墙头了望孔内，似乎也有冰冷的目光锁定了他。
夜枭浑身一哆嗦，脸上瞬间堆满惊恐和卑微，连连点头哈腰：“是是是，军爷…小老儿这就走…这就走…”他慌忙推着泔水车，踉踉跄跄地退开，后背瞬间被冷汗浸透。刚才那一刻，他毫不怀疑，只要自己再往前一步，或者眼神中流露出一丝探究，那把短刀就会毫不犹豫地出鞘！这外围的戒备，森严得令人绝望。核心区域？他想都不敢想。
与此同时，盐铁转运司核心账房外。
代号“账房先生”的暗影卫，凭借其精妙的伪装（一个因账目不清被南庆某商行“辞退”的老账房）和一手漂亮的算盘功夫，费尽心思，终于混入了转运司外围的一个分账房，负责记录一些无关紧要的粗铁矿石入库流水。
他兢兢业业，表现得老实木讷，试图用时间和“苦劳”赢得信任，伺机接触核心账册。然而，半个月过去了，他所能接触的，依旧是最边缘的数据。核心账房重地，有独立的院落，院门日夜有气息沉凝的护卫把守，院内似乎还有阵法波动的痕迹。他亲眼见过一个试图借口送热水靠近内院的小厮，被护卫冰冷的眼神吓得差点打翻水壶，最后被客气而坚决地“请”了出来。
更让他心惊的是无处不在的“眼睛”。他总觉得有人在暗处盯着自己，无论是吃饭、算账，还是去茅房。有一次，他故意在记录时“不小心”写错一个无关紧要的数字，想试探反应。结果不到半个时辰，一个面目平凡、穿着转运司低级管事服饰的人就“恰好”路过他的桌案，手指看似随意地点了点那个错处，语气平淡却不容置疑：“王账房，这里，抄错了。下笔要仔细。”那眼神平静无波，却仿佛洞悉一切，让“账房先生”如坠冰窟，再不敢有丝毫异动。
挫败感如同毒藤，在每一个潜入的暗影卫心中蔓延。他们引以为傲的伪装、渗透、刺探技巧，在荒北这张无形的大网面前，显得如此拙劣可笑。他们看到了表面的繁荣，看到了严密的秩序，看到了热火朝天的生产，却如同隔着一层厚厚的、坚不可摧的水晶墙，墙内真正的核心秘密，近在咫尺，又远在天涯。那种看得见、摸不着、无从下手的绝望感，开始啃噬他们的信心。
荒北城，镇北侯府，观星阁顶层。
寒风掠过檐角，发出呜咽般的声响。叶宇凭栏而立，玄色大氅在风中猎猎作响。他俯瞰着下方灯火渐次亮起的荒北城，万家灯火如同繁星落入凡尘，勾勒出这座新生雄城的壮阔轮廓。更远处，工坊区炉火不熄，将半边夜空映成暗红色，那是荒北蓬勃跳动的工业心脏。
不良帅袁天罡如同一个没有重量的幽灵，悄然出现在叶宇身后，金属面具在清冷的月光下泛着幽光。“主上，内库耗子入荒北已十日。‘蝰蛇’小组尝试接触盐铁核心失败，损失外围眼线两人；‘夜枭’小组在香皂工坊外被高阶护卫惊退；‘账房先生’小组在转运司外围寸步难进，已被不良人重点标注；其余小组皆在边缘打转，所获情报皆为表象，核心机密未损分毫。目前，耗子们已显焦躁，开始尝试更冒险的渗透方式。”
叶宇嘴角勾起一抹冰冷的弧度，仿佛在欣赏一场精心编排的戏剧。“焦躁？很好。让他们继续撞，撞得头破血流，撞到怀疑人生。”他伸出手，修长的手指仿佛要握住整座城池的脉动。“庆帝想看朕的家底？那就让他看。看这川流不息的车马，看这彻夜不息的炉火，看这堆积如山的‘雪盐’和精美香皂玻璃…让他看看荒北的富庶与强大！但真正的底牌…”
叶宇的声音陡然转寒，如同北地最凛冽的风：“…永远只握在朕的手中！不良帅。”
“臣在。”
“传令罗网，南庆境内，对‘雪盐’、香皂、玻璃的倾销，再提三成！价格，再压低一成！朕要庆帝的国库，更快地流干！”叶宇的眼中闪烁着冷酷的算计，“再令公输班，‘破神弩’的试射，可以开始了。动静…不妨大一些。让那些藏在十万大山里的‘牧者’和慕容家的‘契约者’们，也听听我荒北为‘神’准备的礼炮声！”
“诺！”袁天罡躬身领命，身影无声退入阴影。
叶宇独立高阁，目光穿透茫茫夜色，仿佛看到了京都御书房内，庆帝面对着一份份语焉不详、却又处处透露着荒北深不可测实力的密报时，那阴沉得能滴出水来的脸色。
铜墙铁壁，才刚刚开始显露它的峥嵘。而猎人投下的香饵，已引来了第一批按捺不住的猎物。风暴，在无声的试探与反制中，正悄然凝聚。