夜色渐深，将军府庭院里的炭火依旧旺得烫手，紫铜火锅咕嘟咕嘟翻滚着，骨汤底奶白醇厚，麻辣底鲜红霸道，浓郁的香气裹着热气升腾，把每个人的脸颊都熏得泛红。桌上的菜品已经补了三轮，刚切好的鲜牛肉片薄如蝉翼，在灯光下泛着诱人光泽；脆毛肚、鲜鸭血码得整整齐齐，连地里新挖的嫩玉米、甜薯都削了皮切段，荤素摆满了整张木桌，看得人眼花缭乱。
众武将酒过三巡，菜过五味，脸上都带着征战后的松弛与醉意。李奎光着膀子，正和周豹比拼吞羊肉卷，两人吃得满嘴流油，引得众人哄笑；周凌云、周凌峰围着沈砚，缠着他讲前阵子奇袭敌营的趣事；岳鹏和七个兄弟彻底放开了，王斩棘辣得直吐舌头，还硬往碗里加辣椒油，张怀瑾则细心地给岳鹏夹了块炖得软烂的蹄筋，怕他大病初愈肠胃受不住。
“再来两盘毛肚！要脆生的！”周雄嗓门洪亮，亲卫连忙应声往后厨跑——这样的呼喊今晚不知响了多少遍，后厨师傅们早备足了食材，只求让众人吃个尽兴。
就在这时，沈砚抬手止住喧闹，笑着对亲卫道：“去把东西抬上来。”
众人一愣，目光齐刷刷投向府门。只见两名亲卫抬着个厚重的木箱子进来，外面裹着三层棉絮，隐隐透着沁人的凉意。
周霆眼睛一亮，捋着花白的胡须笑了：“世子这是要拿那冰镇啤酒出来了吧？前阵子小胜那次尝过一次，可记着这滋味呢！”
周虎、周豹也跟着笑起来，周豹搓着手道：“可不是嘛！上次就喝了两口没尽兴，热火锅配冰啤酒，那清爽劲儿，想起来就馋！”
赵玮、张恒这些跟着沈砚征战了三个月的武将们也纷纷点头，脸上满是期待，此刻见木箱登场，都按捺不住兴奋。
岳鹏和七个兄弟却看呆了，凑在一起小声议论：“这箱子里是什么？还裹这么厚的棉絮？”“听周将军说叫‘啤酒’，是啥饮品？”王斩棘忍不住伸手想摸，被亲卫笑着拦住。
沈砚让亲卫揭开棉絮，一股凉意瞬间扩散开来，驱散了庭院里的燥热。木箱里铺着碎冰，冰面上整齐码着墨绿色玻璃瓶，瓶身凝着细密的水珠，看着就清爽。
“这便是冰镇啤酒，”沈砚拿起一瓶，冰凉的触感顺着指尖蔓延，他拧开瓶盖——“砰”的一声轻响，白色泡沫带着气泡涌出来，清爽的麦香混着淡淡酒香散开，和火锅的浓郁香气形成绝妙搭配。
周霆率先接过亲卫递来的啤酒，抿了一口，舒服地眯起眼：“还是这滋味！冰凉爽口，解腻又解渴，比闷头喝烈酒舒坦多了。”
周虎灌了一大口，抹了抹嘴笑道：“上次小胜，世子拿出来给弟兄们分了些，好多人都没喝够！今日樊城大捷，正好痛痛快快喝一场！”
岳鹏迟疑地接过沈砚递来的酒瓶，指尖触到冰凉的瓶身，忍不住打了个轻颤，瓶身的水珠顺着指缝往下滑。他学着沈砚的样子凑到嘴边抿了一口——
冰凉的液体滑入喉咙，带着细密的气泡，先是淡淡的麦香，随即涌上一丝清甜，瞬间驱散了嘴里的麻辣与油腻，浑身的燥热仿佛被一股凉意抚平，通透得不像话！
“这……这味道！”岳鹏眼睛猛地一亮，忍不住又喝了一大口，冰凉感从喉咙直透胃里，舒服得他眯起眼睛，脸上满是惊艳。
“好家伙！这啤酒也太舒坦了！”王斩棘抢过一瓶拧开就灌，气泡呛得他咳嗽几声，却依旧直呼“痛快”，“比咱们以前喝的米酒、烈酒解渴多了！”
张怀瑾性子沉稳，慢慢喝了一口，细细品味着点头：“清冽爽口，确实解腻，世子这东西真是稀罕得很。”
七兄弟捧着啤酒，有的小口抿着感受凉意，有的大口灌着过瘾，脸上的红晕被凉意冲淡，眼神里满是新奇。他们从未想过，世上还有这般冰爽的饮品，配着热辣的火锅，简直是绝配。
有了冰镇啤酒加持，火锅宴的氛围彻底推向高潮。菜品一盘接一盘往上补，鲜牛羊肉、脆嫩时蔬、弹牙丸子源源不断；啤酒一瓶接一瓶开，墨绿色瓶子堆了半桌，冰窖里的碎冰也补了一次又一次，确保每一口都冰凉爽口。
周霆和沈砚碰了碰瓶，笑道：“世子这三个月带着咱们连打胜仗，还总能拿出这些新奇好东西，老夫活了大半辈子，也就跟着你，才能尝到这冰啤酒配火锅的滋味。”
“这三个月弟兄们跟着我吃苦受累，打了胜仗就得好好犒劳，”沈砚笑着举杯，“来，敬咱们十一万弟兄，敬樊城大捷，敬日后的太平盛世！”
“干！”众人纷纷举杯，玻璃瓶碰撞的脆响此起彼伏。冰镇啤酒滑过喉咙，配上刚涮好的毛肚、牛肉，热辣与冰爽在舌尖交织，让每个人都直呼过瘾。
岳鹏喝着啤酒，吃着热火锅，看着身边武将们熟稔的模样，听着众人从这三个月的战事聊到家常，从眼前的胜利聊到未来期许，心中最后一丝疏离感也烟消云散。他知道，自己早已不是孤军奋战——身边有七兄弟不离不弃，有十一万弟兄并肩作战，更有沈砚这样体恤下属的明主。
夜色越来越浓，月亮升到中天，庭院里的炭火依旧旺着，铜锅咕嘟作响，啤酒的清爽与火锅的浓香交织，弥漫在将军府的每一个角落。众人从黄昏吃到半夜，菜品补了一轮又一轮，啤酒喝了一箱又一箱，笑声、谈笑声、酒瓶碰撞声，在寂静的夜色里传得很远。
这一顿火锅宴，不仅是胜利的犒赏，更是人心的凝聚。一瓶冰镇啤酒，一碗热辣火锅，让八万五千靖安军与两万五千忠义军的心紧紧贴在一起，让这支十一万人的大军，真正成为了无坚不摧、所向披靡的力量。而岳鹏看着眼前的热闹景象，心中无比笃定：跟着沈砚，平定乱世，指日可待。
靖安王府的书房里，烛火如豆，映得满室书卷墨香。沈伯山身着月白色长衫，端坐于案前，手中握着一卷《资治通鉴》，目光却频频飘向案头那张摊开的舆图——上面用朱红笔尖清晰标注着“衡阳”“三关”“铁壁城”“樊城”四个地名，串联起一条向南的进军路线，每一处都被他用指尖摩挲得发亮，那是儿子沈砚大军南下的足迹。
他已年过五旬，面容清癯，两鬓染着霜华，眉宇间透着文臣特有的温润儒雅。早年曾任翰林，后看透朝堂纷争，主动请辞，远离朝堂核心，潜心打理靖安王府与封地事务，只求家人平安、百姓安居。三个月前沈砚出征，他未赠半句权谋话术，只叮嘱“行正道，安民心，待将士以诚，亦要保重自身”，如今日夜牵挂的，便是儿子是否守住了这份初心。身旁的苏氏身着素色襦裙，正低头为他续茶，指尖却微微发颤，眼底藏着掩不住的牵挂——自沈砚出征，她夜里就没睡过一个安稳觉。
书房外传来一阵急促却克制的脚步声，夹杂着侍卫的低语：“斥候大人一路奔袭十日，快请进！”沈伯山握着书卷的手指猛地一紧，书页边缘被捏出褶皱；苏氏手中的茶壶也顿了顿，茶水溅出几滴在案上。
“进来！”沈伯山沉声道，声音里难掩一丝急切。
门被推开，一名斥候踉跄着闯入，玄色劲装沾满尘土与草屑，衣袍划破数道口子，小臂上带着结痂的擦伤。他脸色蜡黄，嘴唇干裂，却双眼发亮：“王爷！王妃！世子捷报！拿下樊城了！”
“捷报何在？”沈伯山快步上前扶起他，苏氏也连忙递上一杯热茶。
斥候颤抖着掏出用油纸层层包裹的竹筒，沈伯山拆开抽出绢帛，烛火下，沈砚的字迹工整有力，一行行映入眼帘：
“父亲、母亲，三位夫人亲启：砚率军南下三月，首抵衡阳。遇陈宽、陈安兄弟，乃已故户部尚书陈禹泽之子——赵瑜听信谗言，屠尽陈家满门，兄弟二人被迫举义。砚感其忠良之后，许以昭雪冤屈之诺，兄弟二人率部归附；后连破三关，未损一将、不扰一民；至铁壁城，遇岳鹏忠义军，砚以真心相待、三日夜长谈，再加解围之助，岳将军倾心归附，合军十一万。今攻樊城，众将协力一日破城，斩贪腐守将，收粮草无数，已开仓赈民、整编降兵，民心归附……”
“太好了！”不等读完，门外传来一声清脆的欢呼，楚昭雪提着绣着粉桃的裙摆跑了进来，梳着双丫髻，鬓边插着小巧的珍珠簪，脸上还带着未褪尽的婴儿肥，“砚哥哥打赢了！还收服了好多厉害的将军！”她跑得上气不接下气，裙摆扫过门槛也浑然不觉，大大咧咧地凑到案前，扒着绢帛看，“岳鹏？是不是那个特别能打的忠义军首领？砚哥哥也太厉害了吧！他有没有受伤？有没有说什么时候回来？”
紧随其后的是苏凝雪，她身着月白色绣兰纹的长裙，缓步而来，身姿窈窕，气质温婉。她没有像楚昭雪那般喧闹，只是站在苏氏身边，接过母亲手中的茶壶，轻声道：“母亲莫急，看捷报上说‘一切安好’，想来是平安的。”她目光落在绢帛上，读到“以真心换真心”时，眼中闪过一丝赞许，“夫君行事，向来不负父亲教诲，既为忠良雪恨，又得将士倾心，实乃幸事。”话音温柔，却字字透着才女的通透。
最后进来的是张清鸢，她身着青绿色襦裙，发髻梳得整齐利落，眉眼沉静，自带一股沉稳气场。她走到沈伯山身边，目光快速扫过捷报，轻声道：“父亲，夫君合军十一万，粮草虽足，但南方湿热，将士们长途征战，怕是需要更多祛湿药材和干净衣物。另外，陈家兄弟是书香门第之后，想必也需要些笔墨纸砚，我这就去吩咐库房准备，明日一早便送往前线。”她考虑周全，语气沉稳，像个可靠的大姐姐，瞬间抚平了众人些许慌乱的情绪。
苏氏拉着三位儿媳的手，眼眶泛红却笑着：“你们来得正好，快看看砚儿的捷报。凝雪说得对，他没忘本；昭雪别慌，捷报说一切安好；清鸢考虑得周到，就按你说的办。”
楚昭雪撅了撅嘴，拉着苏氏的胳膊晃了晃：“母亲，我要给砚哥哥做他最爱的桂花糕！还有糖油果子！让斥候哥哥一并带去，他打了胜仗，肯定想吃点甜的！”说着就要往外跑，被张清鸢笑着拉住：“别急，夜里做不及，明日一早和补给一起准备，保证新鲜。”
苏凝雪走到案前，提笔在一张素笺上写下几行字，轻声道：“我写几句诗，替夫君遥寄相思，也祝将士们旗开得胜。‘南风送捷报，铁甲映丹心。愿君多珍重，太平早日临。’”字迹娟秀，意境悠远，沈伯山看了，点头赞许：“好，就附在书信里一同送去。”
张清鸢则有条不紊地吩咐门外的侍女：“去库房清点祛湿的陈皮、茯苓，再挑些上等的布料和笔墨纸砚，另外，将士们的伤药也多备些，分类打包，贴上标签，莫要混乱。”侍女应声而去，她又转向沈伯山：“父亲，还需拟一封书信告知夫君，后方王府与封地一切安稳，百姓安居乐业，让他不必挂心家事，只管专心进军。陈家的冤屈，虽我府中已远离朝堂，无法直接干预，但夫君既已许了昭雪之诺，我们便在封地内为陈家立一块功德牌，以慰忠良在天之灵，也让夫君知晓，家中始终支持他的决定。”
沈伯山颔首，眼中满是赞许：“清鸢想得周全，就按你说的拟信。陈家父子皆是忠臣，立功德牌是应当的，也让封地百姓知晓忠良之名，不忘本心。”他转头看向斥候，语气恳切：“辛苦你了，先下去歇息，账房会给你重赏。明日出发时，务必将补给、书信和凝雪的诗笺，一并安全送到世子手中。”
“谢王爷！属下遵命！”斥候躬身退下。
书房内，烛火摇曳，暖意融融。楚昭雪缠着苏氏问沈砚小时候偷吃桂花糕被抓的趣事，叽叽喳喳的声音让满室都热闹起来；苏凝雪陪着母亲整理沈砚爱吃的零食，时不时低声和母亲说些宽慰的话；张清鸢则帮着沈伯山拟写书信，核对补给清单，沉稳可靠。
沈伯山看着眼前的景象，心中满是欣慰。儿子在外征战，有三位品性各异却同样贤淑的妻子照料家事、宽慰父母，有妻子苏氏操持内宅，他才能安心打理封地，做儿子最坚实的后盾。他再次看向舆图，指尖划过“樊城”，眼中满是期盼：“砚儿这一步，走得极对。赵瑜暴政已失民心，只要他守住初心，善待将士，体恤百姓，平定乱世，指日可待。我们虽远离朝堂，却能守好这一方封地，为他提供粮草补给、安定后方，便是对他最大的支持。”
苏凝雪轻声应和：“夫君心怀天下，又有众将协力，定能不负所托。我们能做的，便是守好后方，等他凯旋。”
楚昭雪停下叽叽喳喳，用力点头：“对！等砚哥哥回来，我要给他跳新学的舞，还要和他一起吃火锅、喝冰啤酒！咱们王府也办庆功宴，请封地的百姓一起热闹！”
张清鸢笑着补充：“还要准备好接风礼，不仅迎接夫君，也要为陈家兄弟和岳将军接风，感谢他们辅佐夫君，共襄大义。”
夜色渐深，靖安王府的灯火却比往日更加明亮。书房里，一家人围着舆图，聊着远方的沈砚，聊着即将到来的太平盛世。这盏灯火，照亮了远离朝堂的文臣父亲的期许，照亮了母亲的牵挂，也照亮了三位妻子的相思与期盼，更照亮了千里之外，那支正向着正义与太平稳步前进的大军——而他们的主帅沈砚，此刻或许正和众将规划着东进的路线，却不知远方的家中，亲人与爱人正为他的胜利与平安，彻夜难眠，满心牵挂。
应天府的皇宫，夜色如墨，御书房内烛火通明，却透着一股刺骨的寒意。
赵瑜身着明黄色龙袍，端坐于龙椅之上，面容阴沉得能滴出水来。他不过三十余岁，本该是意气风发的年纪，可长期的嗜杀与猜忌，让他眼神阴鸷，眉宇间拧着化不开的暴戾，手指无意识地摩挲着龙椅扶手上的雕花，指节因用力而泛白——方才斥候送来的樊城捷报，像一根针，狠狠扎破了他自认为固若金汤的南方防线。
“废物！都是废物！”
一声暴怒的嘶吼猛地响彻御书房，赵瑜猛地将手中的奏折砸在地上，宣纸散落一地，墨迹溅脏了明黄色的袍角。“十一万大军！沈砚不过是个乳臭未干的毛小子，带着一群乌合之众，竟然能连破三关、拿下樊城？还收服了陈宽陈安那两个逆贼、岳鹏那匹野马！你们这群饭桶，平日里养尊处优，关键时刻连个毛头小子都挡不住！”
文武百官齐刷刷地跪在地上，头埋得极低，大气不敢喘一口。他们大多是赵瑜一手提拔的亲信，要么是溜须拍马的小人，要么是庸碌无能之辈，此刻被骂得狗血淋头，也只敢瑟瑟发抖，连辩解的勇气都没有。
御书房的角落里，站着一位身着紫色道袍的男子，正是国师柳寂。他面容清瘦，眼神深邃，嘴角挂着一丝看似劝慰、实则暗藏算计的浅笑。手中拂尘轻轻扫过衣袖，声音阴柔却极具安抚力，恰好戳中赵瑜的暴烈心性：“陛下息怒，沈砚小儿能有今日，并非全是侥幸，此子确实有几分手段——收拢忠良之后，收服桀骜猛将，还能约束军纪、笼络民心，不可小觑。”
他这话看似客观，实则暗暗放大了沈砚的威胁。柳寂与沈伯山无冤无仇，甚至打心底里“盼着”沈家崛起——沈砚越是强大，赵瑜就越是恐慌，而恐慌的君王，最是依赖能为他“解忧”的人。他要借沈家的锋芒，磨掉赵瑜最后一丝理智，让这位刚愎自用的帝王彻底离不开自己，届时，他便能借赵瑜之手，一步步攫取更高的权力。
“不可小觑？”赵瑜怒极反笑，眼神愈发凶狠，“朕的天下，岂容一个毛头小子放肆！他沈砚不过是仗着靖安王府的家底，才敢公然反叛，朕定要将他碎尸万段，诛他九族！”
“陛下圣明，”柳寂躬身行礼，语气愈发恭敬，却字字都在往赵瑜心里拱火，“沈砚如今势头正盛，民心归附，若不早日遏制，待他挥师东进，逼近应天，后果不堪设想。朝中这些大臣，大多庸碌，难堪大用，唯有陛下您英明神武，再加上臣为您筹谋，方能除此大患。”
这话既捧了赵瑜，又贬了百官，更暗暗抬高了自己的不可或缺。赵瑜果然听得舒坦，脸色稍缓，却依旧带着暴戾：“国师有何妙计？快说来听听！”
跪在前列的四位肱骨大臣——吏部尚书王大人、兵部尚书秦大人、御史大夫张大人、老将军程大人，皆是三朝元老，忠君爱国却屡遭疏远。此刻见柳寂又在撺掇，王大人忍不住抬头劝谏：“陛下，柳国师此言差矣！沈砚虽势盛，却师出有名，乃是因陛下猜忌嗜杀、百姓怨声载道才起兵。当务之急是整顿朝纲、安抚民心，再调集精锐，由程老将军统领南下，方为长治久安之策，而非一味杀伐！”
“安抚民心？整顿朝纲？”赵瑜冷笑一声，眼神锐利如刀，“朕看你是老糊涂了！逆贼都打到家门口了，还谈什么安抚？程老将军年过半百，能打得过沈砚？你们这些老东西，就是怕了！”
秦大人连忙补充：“陛下，沈砚麾下皆是精锐，且上下一心，不可轻敌。柳国师的计策恐难奏效，还请陛下三思！”
柳寂瞥了四位大臣一眼，眼底闪过一丝轻蔑，随即转向赵瑜，语气愈发笃定：“陛下，王大人、秦大人所言，过于迂腐。沈砚如今占据樊城，根基未稳，诸侯们也各怀鬼胎，不愿见他一家独大。臣有一计：其一，许以高官厚禄，联络南方诸侯，让他们联手夹击沈砚，断其粮草后路；其二，派顶尖刺客潜入樊城，刺杀沈砚、岳鹏、陈宽陈安等核心人物，群龙无首，叛军自会溃散；其三，由臣亲自监军，调集京畿精锐，作为后援，一旦叛军内乱，便趁势南下，一举歼灭。”
他的计策看似周全，实则藏着私心——联络诸侯能借机拉拢地方势力，监军能掌控京畿兵权，而刺杀一计，成则除去沈砚，不成则更能让赵瑜觉得“唯有柳寂能对付沈砚”，对他愈发依赖。
“好！此计甚妙！”赵瑜眼睛一亮，全然不顾四位肱骨大臣的阻拦，拍案定论，“就依国师所言！柳国师，此事全权交由你负责，朕给你调动兵权、任免官员的权力，务必尽快取了沈砚等人的狗命！”
“臣遵旨！”柳寂躬身领命，眼底闪过一丝不易察觉的得意——他要的，正是这份毫无保留的信任与权力。沈家越是强大，他的筹码就越多，待他日掌控全局，无论是赵瑜，还是沈砚，都不过是他登顶路上的垫脚石。
“陛下不可！”张大人急声道，“诸侯反复无常，刺客之计风险极大，柳国师监军恐大权旁落，酿成大祸啊！陛下，三思！”
“三思？朕看你们是勾结逆贼，故意阻拦！”赵瑜暴怒，一脚踹翻面前的案几，笔墨纸砚散落一地，“再敢多言，休怪朕无情！退朝！”
怒吼声落下，赵瑜甩袖起身，大步流星地走出御书房，留下满室跪地的百官和一地狼藉。
柳寂阴恻恻地扫了一眼四位肱骨大臣，嘴角勾起一抹冷笑，拂尘一甩，也转身离去。他的步伐从容，背影里透着志在必得的野心——沈砚，你尽管壮大吧，你的锋芒，终将成为我步步高升的阶梯。
御书房内，烛火摇曳，映得百官们的身影愈发佝偻。四位肱骨大臣相视一眼，满心绝望，却又无可奈何。他们看清了柳寂的阴谋，却无力阻止刚愎自用的帝王；他们预见了天下大乱的结局，却只能眼睁睁看着局势一步步走向深渊。
而远在樊城的沈砚，尚不知一场由柳寂精心策划的阴谋已悄然酝酿。他正与众将围坐，借着灯火规划东进路线，十一万大军的希望，正随着他的笔尖一点点铺展开来。他以为自己的对手是暴戾的赵瑜，却不知身后，还有一双更阴险、更贪婪的眼睛，正借着他的锋芒，觊觎着整个天下。
樊城将军府的议事厅，夜色深沉，烛火将众人的影子拉得很长。沈砚身着轻便常服，端坐于主位，案上还放着刚从靖安王府送来的家书——苏凝雪的诗笺、楚昭雪画的小像、张清鸢列的补给清单，墨迹尚新，透着家人的牵挂。
厅外传来一声极轻的响动，如落叶拂过地面，沈砚抬眼，只见一道玄色身影如鬼魅般闪入，单膝跪地，声音压得极低：“世子，应天府暗卫传回密报。”
来人身形挺拔，面蒙黑巾，只露出一双锐利的眼睛，正是沈砚安插在应天的暗卫统领。他手中捧着一枚蜡丸，双手奉上，“皇宫御书房议事全况，皆录于此。”
沈砚抬手示意，亲卫接过蜡丸，小心翼翼地剖开，取出里面卷得极细的绢帛。绢帛展开，上面是密密麻麻的蝇头小楷，记录着御书房内赵瑜的暴怒、百官的怯懦、四位肱骨大臣的劝谏，以及柳寂那三条阴毒的计策——联络诸侯、派遣刺客、监军掌兵权。
议事厅内瞬间安静下来，众将的目光都聚在绢帛上，脸色渐渐凝重。
李奎性子最烈，看完“派刺客”三字，猛地一拍案几，怒吼道：“柳寂这奸贼！不敢明刀明枪地打，竟玩这些阴招！世子，咱们干脆先派人去应天，把这狗贼给宰了！”
岳鹏眉头紧锁，指尖摩挲着腰间的长枪，沉声道：“柳寂此人，阴险狡诈，他撺掇赵瑜联络南方诸侯，看似周全，实则诸侯各怀鬼胎，未必会真心相助。但刺客之患，不可不防——樊城刚定，人心未稳，若真让刺客潜入，恐生内乱。”
陈宽、陈安兄弟脸色铁青，握着拳头的指节泛白。柳寂当年撺掇赵瑜诛杀陈家满门的旧事，他们刻骨铭心，此刻听到柳寂又在兴风作浪，眼底几乎要喷出火来。陈安咬牙道：“柳寂这奸贼，为了夺权，不惜祸乱天下！世子，末将愿率一队人马，暗中监视南方诸侯动向，绝不让他们被柳寂收买，断我军后路！”
周霆捋着胡须，目光沉稳：“世子，柳寂监军掌京畿兵权，这才是最危险的。他借沈砚之势攫取权力，待他掌控兵权，恐怕不仅是对付我们，连赵瑜都未必能制衡他。我们不能被他牵着鼻子走。”
沈砚静静听着众将的议论，手指轻轻敲击着案几，脸上没有丝毫慌乱。他拿起苏凝雪的诗笺，目光扫过“愿君多珍重，太平早日临”，眼底闪过一丝暖意，随即恢复了冷静：“诸位将军所言极是，但不必惊慌。柳寂的算盘，看似精明，实则漏洞百出。”
他站起身，走到舆图前，指尖点向南方诸地：“第一，诸侯们割据一方，早已习惯了各自为政，柳寂许的高官厚禄，在他们眼中不过是空头支票。他们怕赵瑜清算，更怕我军势大，但绝不会真心为柳寂卖命。陈安，你率轻骑小队，携樊城捷报和粮草救济的文书，前往南方诸地游说——告诉他们，顺我者，日后太平盛世共享荣华；逆我者，待我军东进，第一个清算。”
“末将遵命！”陈安拱手领命。
“第二，刺客之患。”沈砚转向张清鸢在信中特意标注的“府内戒备”字样，嘴角勾起一抹浅笑，“清鸢想得周到。张怀瑾，你带人加强将军府和军营的巡逻，凡陌生面孔，一律严查；另外，通知各营将士，夜间不得擅自离营，饮食饮水皆由专人看管，谨防刺客下毒。柳寂派来的刺客，若敢来，便让他们有来无回。”
“末将明白！”张怀瑾应声。
“第三，柳寂监军掌兵权。”沈砚的目光变得锐利，“这正是他的私心所在，也是我们的机会。他急于掌控兵权，必然会急于立功，定会催促京畿精锐南下。我们不必等他准备妥当，明日便提前挥师东进，直取襄阳！襄阳乃东进必经之路，拿下襄阳，既断了柳寂南下的通道，又能打开通往应天的门户，打乱他的全盘计划！”
“好！”众将齐声应和，士气瞬间高涨。
沈砚看着眼前众志成城的众将，心中愈发笃定：“柳寂想借我的锋芒上位，却不知，他的野心，只会加速赵瑜的灭亡。我们不仅要打赢这场仗，还要揭露柳寂的阴谋，让天下人看清他的真面目，看清赵瑜的昏庸暴戾。”
他拿起案上的家书，轻声道：“家人在后方盼着太平，百姓在乱世中盼着安稳，我们没有时间拖延。今夜做好准备，明日天一亮，兵发襄阳！”
“遵命！”众将齐齐拱手，声音震彻议事厅。
暗卫统领见部署已定，躬身退下，消失在夜色中。议事厅内，烛火摇曳，映着众将坚毅的脸庞。岳鹏看着沈砚运筹帷幄的身影，心中愈发敬佩——这位年轻的主帅，不仅能身先士卒，更能在阴谋诡计面前沉着应对，化险为夷。
而远在应天府的柳寂，尚不知他的计策已被沈砚尽数知晓，还在府中与心腹密谋，幻想着借沈砚的人头，换取更高的权力。他以为自己是操纵全局的棋手，却不知，沈砚早已看穿他的伎俩，将计就计，一步步朝着应天逼近。
夜色渐浓，樊城军营内，号角声此起彼伏，将士们忙着收拾行装、检查兵刃，十一万大军整装待发。沈砚站在将军府的廊下，望着远方应天的方向，手中紧握着家人的家书。
柳寂的阴谋，赵瑜的暴戾，诸侯的摇摆，都挡不住他前进的脚步。他要做的，不仅是推翻暴政，更是要还天下一个太平，不负家人的牵挂，不负将士的忠诚，不负百姓的期盼。
天快亮了，襄阳城的方向，已泛起一丝鱼肚白。一场新的战役，即将打响，而这场战役的胜负，不仅关乎十一万大军的命运，更关乎天下苍生的未来。
议事厅内的脚步声渐渐远去，众将怀揣着军令，各自奔赴营中部署，只剩下沈砚与暗卫统领二人。烛火跳动，将沈砚的身影映在墙上，忽明忽暗，褪去了方才与众将议事时的沉稳，眼底翻涌着一丝冷冽的锋芒。
他拿起案上的密报，指尖划过“柳寂监军掌兵权”几字，嘴角勾起一抹极淡的、带着嘲讽的笑。那笑容转瞬即逝，取而代之的是彻骨的寒意，他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决绝：“柳寂，呵，我倒要看看，是你安排的快，还是我沈砚的暗卫的刀快！”
暗卫统领单膝跪地，头埋得极低，声音恭敬却带着十足的底气：“世子吩咐，属下即刻传令应天暗卫，三日之内，必取柳寂狗头！”
“三日？”沈砚摇了摇头，指尖轻轻敲击着案几，“太久了。柳寂此人阴险，一旦他完全掌控京畿兵权，再联络上几个摇摆的诸侯，后续麻烦无穷。给你一日一夜，我要柳寂死在应天城内，而且，要‘死得蹊跷’。”
“属下明白！”暗卫统领应声，眼中没有丝毫犹豫。沈砚安插在应天的暗卫，皆是百里挑一的好手，潜伏多年，早已渗透进应天的各个角落——官府、市井、甚至皇宫内院，柳寂的府邸周围，更是常年有暗卫暗中监视，只待一声令下。
沈砚俯身，在暗卫统领耳边低语几句，声音细不可闻，却字字透着狠辣与周密：“柳寂每晚亥时会从皇宫回府，途中会经过一条僻静的小巷，那是他的必经之路，也是防御最薄弱的地方。让暗卫换上黑衣，用淬了哑毒的短刃，一击毙命，不留活口。事后，把他的令牌丢在附近的赌坊，再散布消息，说他私通赌坊、勾结江湖势力，意图不轨。”
他顿了顿，补充道：“赵瑜本就多疑嗜杀，柳寂近期权势日盛，早已引起不少人不满。这般布置，既能除了柳寂，又能让赵瑜猜忌丛生，以为是内部势力争斗，定会大肆清洗，应天城内必然大乱。他乱，我们便有机可乘。”
“世子英明！”暗卫统领心中敬佩不已，沈砚不仅要杀柳寂，还要借柳寂的死，搅乱应天的局势，真是一箭双雕。
沈砚抬手，示意他起身：“此事务必干净利落，不能留下任何与我军相关的痕迹。暗卫的安全第一，得手后即刻撤离，不可恋战。”
“属下遵命！”暗卫统领躬身行礼，转身如鬼魅般退出议事厅，消失在夜色中。他的身影刚消失，便有三道玄色身影从暗处闪出，紧随其后，朝着应天的方向疾驰而去——他们是暗卫中的精锐，专门负责传递紧急军令，确保消息万无一失。
议事厅内，只剩下沈砚一人。他走到窗前，推开窗户，夜风带着樊城的泥土气息扑面而来，吹散了些许烛火的温热。他望着应天的方向，眼神深邃如夜。
柳寂以为自己是操纵全局的棋手，借着沈家的锋芒攫取权力，却不知，从他撺掇赵瑜滥杀无辜、觊觎天下的那一刻起，就已经成了沈砚必除的目标。暗卫的刀，早已在暗中磨得锋利，只待一个合适的时机，便会直取要害。
他拿起案上苏凝雪写的诗笺，指尖拂过“愿君多珍重”几字，眼底的冷冽渐渐柔和了些许。他不是嗜杀之人，但若为了天下太平，为了保护身边的人，为了铲除这些祸国殃民的奸佞，他不介意让双手沾染鲜血。
“柳寂，这是你自找的。”沈砚轻声呢喃，声音被夜风带走，消散在夜色中。
应天城内，柳寂还在府中与心腹密谋，规划着如何利用兵权架空赵瑜，如何借诸侯与刺客之手除掉沈砚，眼底满是对权力的贪婪。他丝毫没有察觉，死亡的阴影已经悄然笼罩，暗卫的刀，正朝着他的脖颈，一步步逼近。
而樊城的军营里，将士们早已整装待发，只待天一亮，便会朝着襄阳进军。沈砚回到案前，提笔写下一封短信，嘱咐亲卫快马送往靖安王府——告知家人一切安好，柳寂不日便会伏诛，让他们不必挂心。
烛火下，他的字迹依旧工整有力，却比往日多了几分杀伐果断。一场秘密的刺杀，一场即将打响的战役，一场搅动天下的变局，都在这个夜晚，悄然拉开了序幕。沈砚知道，只要柳寂一死，应天必乱，而他，便能借着这股乱势，挥师东进，一步步逼近应天，将赵瑜的暴政，彻底推翻。
应天府的夜，比往日更显阴沉。亥时刚过，柳府门前的僻静小巷里，灯笼的光晕昏黄暗淡，将青石板路映得斑驳。柳寂身着紫色道袍，在一众护卫的簇拥下从皇宫返回，刚踏入小巷，巷口巷尾突然刮起一阵疾风，吹得灯笼摇曳，光影错乱。
“谁？！”护卫统领警觉地拔刀，话音未落，三道玄色身影如鬼魅般从阴影中闪出，动作快得只剩残影。他们手中淬了哑毒的短刃泛着冷光，避开护卫的刀锋，直扑核心——柳寂甚至没来得及呼救，短刃已划破他的脖颈，温热的鲜血喷涌而出，瞬间染红了胸前的道袍。
护卫们惊呼着围上来，可暗卫们早已得手，反手撂倒两名护卫，将一枚刻着赌坊标记的青铜令牌丢在柳寂尸体旁，随即纵身跃上墙头，消失在夜色中，只留下一阵衣袂破空的轻响。整个过程不过瞬息，快得让人反应不及。
“国师！国师！”护卫们围在柳寂身边，看着他瞳孔涣散、气息全无，吓得魂飞魄散，连滚带爬地往皇宫报信。
消息传入御书房时，赵瑜刚喝了半盏安神汤，听闻柳寂遇刺身亡，猛地将茶盏摔在地上，碎片四溅：“什么？！柳国师死了？！谁干的？！”
“回、回陛下，”报信的护卫吓得浑身发抖，“是、是一群黑衣刺客，动作极快，杀了国师后丢了枚赌坊令牌，就、就跑了……”
“赌坊令牌？”赵瑜眼神阴鸷，手指死死攥着龙椅扶手，“好啊！好一个胆大包天的逆贼！柳国师刚掌兵权，就有人敢动他，定是私通赌坊的江湖势力，或是朝中有人嫉妒国师，买通刺客下的毒手！”
他本就多疑，柳寂近期权势日盛，早已引得不少人暗中不满，此刻更是认定是内部争斗。怒火中烧的赵瑜完全没多想，当即嘶吼道：“来人！传朕旨意！封锁全城，严查所有赌坊、客栈，凡携带兵器的陌生男子，一律拿下！柳国师的亲信、府中下人，全部打入天牢严刑拷打，务必查出幕后主使！还有朝中那些与柳国师不和的大臣，一个个给朕查！但凡有半点嫌疑，格杀勿论！”
“陛下息怒！”闻讯赶来的四位肱骨大臣跪在地上，苦苦劝谏，“此事蹊跷，刺客来去无踪，仅凭一枚赌坊令牌便大兴牢狱，恐会牵连无辜，寒了百官之心啊！”
“无辜？”赵瑜冷笑，眼神里满是暴戾，“柳国师是朕的左膀右臂，他死了，就是与朕为敌！谁敢阻拦，就是同谋！”他猛地指向兵部尚书秦大人，“你！往日就与柳国师政见不合，是不是你买通的刺客？！”
秦大人吓得连连磕头，额头鲜血直流：“陛下明鉴！臣绝无此意！臣与柳国师虽有分歧，却绝不敢行刺国师啊！”
“哼，是不是你，查了便知！”赵瑜根本不听辩解，下令道，“把秦大人也打入天牢，一并审问！”
侍卫们上前拖拽，秦大人挣扎着哭喊，却终究难逃被押走的命运。
一夜之间，应天府陷入了血雨腥风。禁军封锁了所有城门，士兵们挨家挨户搜查，赌坊被查抄，客栈被封锁，凡是与柳寂有过交集、或是被人举报有嫌疑的人，尽数被抓，天牢瞬间人满为患，惨叫声、求饶声彻夜不绝。
柳寂的部下见主帅身死，又怕被赵瑜清算，纷纷拥兵自保，京畿军营内人心惶惶，甚至出现了小规模的火并，兵权彻底陷入混乱。那些平日里依附柳寂的官员，吓得连夜出逃，却大多被城门守军拦下，下场凄惨；而原本就被柳寂打压的大臣，此刻也人人自危，生怕被赵瑜迁怒。
市井之间更是乱作一团。百姓们闭门不出，街道上空无一人，只有士兵们的脚步声和呵斥声回荡。不少商铺被乱兵趁机劫掠，哭喊声此起彼伏。有人说柳寂是被赌坊势力所杀，有人说是朝中内斗，还有人说是叛军派来的刺客，谣言四起，人心惶惶。
四位肱骨大臣看着眼前的乱象，痛心疾首，却又无能为力。吏部尚书王大人试图再次劝谏，却被赵瑜以“同谋”为由，削去官职，关进了大牢。老将军程大人气得吐血，卧病在床，朝中再也无人敢阻拦赵瑜的滥杀。
三日后，应天府的血腥味依旧浓重。天牢里早已堆满了尸体，柳寂的亲信被屠戮殆尽，不少无辜百姓和官员也惨遭牵连，京畿兵权混乱不堪，士兵们人心涣散，根本无力组织南下。赵瑜杀红了眼，却依旧没查出所谓的“幕后主使”，反而让应天的局势彻底失控。
而此时的樊城，沈砚正收到暗卫传回的消息。
“世子，柳寂已死，应天府大乱。赵瑜滥杀无辜，天牢爆满，京畿军内乱，四位肱骨大臣或被关或卧病，无人能主持大局。”暗卫统领单膝跪地，语气恭敬。
沈砚站在舆图前，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。应天的乱局，正如他所料。
“好。”他轻声道，眼中闪过一丝锐利，“柳寂已除，应天无力南顾，正是我们进军襄阳的最佳时机。传我将令，全军拔营，即刻出发！”
“遵命！”
号角声在樊城军营中响起，雄浑而激昂。十一万大军整装待发，玄色的军服连成一片黑色的海洋，旌旗猎猎，气势如虹。岳鹏、陈宽、陈安、周霆等众将翻身上马，目光坚定地望着襄阳的方向。
应天府的大乱，为他们铺平了东进的道路。而此刻的赵瑜，还沉浸在暴怒与猜忌中，全然不知，沈砚的大军，已经朝着应天的方向，步步逼近。乱世的棋局，早已在沈砚的掌控中，一步步走向终结。