东巡的队伍带着海风的咸湿和一丝未尽的遗憾返回了咸阳。嬴政虽然没找到真正的仙山，但海外岛屿的发现、灵物的获取以及徐福踪迹的确认，都像是一针强心剂，让他开拓海疆、探寻更遥远世界的野心愈发膨胀。他下令加大“东海巡使府”的投入，扩建港口，建造更大更坚固的海船，并开始有计划地训练海军，为下一次更远的东探做准备。
然而，大海的广袤与无情也给嬴政提了个醒：远航探索，耗时漫长，风险巨大，非一朝一夕之功。
就在他的目光还在东方海域徘徊时，几份来自陇西郡和北地郡的奏报，将他的注意力稍稍拉回了西方。
奏报是由驻扎在边境的将领和派往西域的少数探子传回的。内容大同小异，都提及了西域（玉门关、阳关以西）的一些传闻：
有商队从更西面的地方带来了一种能剧烈燃烧的“黑水”（石油），遇火即燃，难以扑灭。
有胡商声称其国度盛产一种坚硬透明、如同水晶的“琉璃”（玻璃），价值连城。
还有传言，西方有国，掌握着独特的“炼金术”，能点石成金（可能是某种合金技术），其兵刃锋利无比。
甚至隐约有流言，说极西之地有“神山”，山上或有“神人”遗留之物，蕴含非凡之力…
这些零零碎碎的消息，若是放在以前，嬴政大概只会当作奇闻异事，一笑置之。但如今不同了。经历了符文、修仙、海外灵物这一系列事件后，他对任何可能蕴含“非凡之力”或“奇特技术”的信息都变得极其敏感。
黑水？能燃？莫非是一种新的猛火油？比现有的油料更厉害？
琉璃？透明如水晶？此物若能量产，于观星、测距、乃至宫室建造，大有用途！
炼金术？点石成金？虽多半是夸大，但其锻造技术或可借鉴。
神山？遗物？…
嬴政的手指无意识地敲打着御案，目光渐渐变得锐利起来。东方的大海需要耐心，但西方的陆地呢？通过河西走廊，似乎是可以触及的。匈奴刚被打趴，河西走廊暂时畅通。
“听说西域有异宝？”嬴政嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“朕，富有四海，天下奇珍，自当尽入彀中。”
他再次召来了林昊、扶苏以及几位重臣。
“西域诸国，久不通中国，然奇物频传。”嬴政开门见山，“朕欲遣一使团，西出阳关，通商路，探虚实，扬我国威，收集奇物异术。尔等以为如何？”
一位老臣出列 caution 道：“陛下，西域路远，且诸国情况不明，语言不通，风俗各异。冒然遣使，恐有风险。且匈奴虽退，其残部犹在，丝路并不太平。”
另一位大臣则道：“然若能打通商路，引进异宝技术，于国确实有利。或可先派小规模商队试探？”
嬴政看向林昊：“林爱卿，你于探寻奇物最有心得，此番西行，非比寻常，使团需有足够力量自保，亦需能辨识奇物、与异邦沟通之才。你以为，该如何行事？”
林昊心里琢磨着，西域？这可是好东西多的地方啊！葡萄、苜蓿、胡萝卜（可能还没传入？）、骆驼、还有可能存在的各种矿产资源、甚至…早期的科技？必须去啊！
他立刻躬身道：“陛下圣明！西域确乃宝地。臣以为，可使团与商队合一，规模需大，仪仗需盛，方能显我大秦天威。使团中需有精通武艺、符文之将士护卫，需有通晓胡语、善于交涉之文吏，更需有工匠、医者、以及…如臣这般，善于辨识‘灵气异宝’之人随行！”
他这是又想公费旅游（考察）了。
嬴政大笑：“善！便依爱卿之言！组建‘西域探索使团’，以…蒙毅为正使（蒙恬的弟弟，稳重可靠），林昊为副使，负责辨识奇物、沟通…嗯，沟通各方。率精兵三千，携大量丝绸、瓷器、茶叶、以及…我大秦特有的符文器物为礼，西出阳关，探访西域诸国！首要目标，获取那‘黑水’、‘琉璃’及‘炼金术’之详实信息！”
“臣遵旨！”林昊和蒙毅齐声应道。
使团的组建迅速展开。这一次，准备更加充分。士兵们不仅装备了最好的符文兵器，还配备了适应沙漠环境的“清水符”、“清凉符”（微弱降温效果）以及大量的骆驼。随行的工匠带着简易的测量工具和样品收集箱。林昊则忙着整理可能用到的“奇物鉴定知识”（全靠系统临时抱佛脚）。
数月后，一支规模庞大、装备精良、满载货物的使团队伍，在咸阳百姓好奇的目光中，浩浩荡荡地西出阳关，踏上了茫茫戈壁。
一出关，环境的严酷就给了使团一个下马威。无边无际的戈壁滩，烈日灼人，风沙漫天。虽然有“清水符”保障饮水，但枯燥的行程和恶劣的气候依旧折磨着每个人的神经。
偶尔会遇到小股马贼或匈奴残部，但在秦军精锐和符文弩箭的打击下，这些骚扰很快就被粉碎，反而成了使团练习沙漠作战和收缴战利品（主要是马匹）的机会。
历经艰苦跋涉，使团终于抵达了第一个西域小国——楼兰。
楼兰人对于这支突然出现的、庞大而威严的东方队伍感到极度震惊和恐惧。当他们看到阳光下闪烁着符文的秦军铠甲和兵器，看到那些他们从未见过的精美丝绸和瓷器时，震惊变成了敬畏。
蒙毅展现出出色的外交手腕，恩威并施，很快让楼兰王臣服，表示愿意臣服大秦，并为使团提供向导和补给。
林昊则忙着在楼兰的市集里转悠，用带来的茶叶和瓷器换回了一些本地的特产：奇怪的香料、色彩斑斓的宝石（品质一般）、以及…几块样本“黑水”（粘稠的原油）和几件粗糙的“琉璃器”（颜色浑浊，有气泡）。
经过初步“鉴定”（系统扫描），林昊确认那“黑水”确实是一种极易燃烧的油料，比现有的动物油、植物油猛烈得多！而那“琉璃”，虽然粗糙，但其透明特性确实独特，制造工艺远逊于系统技术，但有改进空间。
“好东西！”林昊兴奋地向蒙毅汇报，“此‘黑水’或可炼制更猛之火油，于军于民，大有用途！‘琉璃’若能改良，其用无穷！”
蒙毅闻言，也更加重视。使团在楼兰休整数日，补充物资，并留下几名官员和少量军队，建立第一个西域据点“楼兰驿”，然后继续西行。
接下来的旅程，他们陆续到访了车师、龟兹、于阗等较大的城邦国家。过程大同小异：初始的警惕和冲突（小规模）， followed by 秦军展示肌肉（符文武器威慑），然后是蒙毅的外交谈判和林昊的“宝物”鉴定与交易。
在于阗，他们终于见到了传说中“炼金术”的产物——一种明显不同于青铜和铁的合金武器，硬度更高，韧性更好！林昊通过系统分析，发现其含有镍、铬等元素，应该是某种陨铁或特殊矿藏锻造而成，并非真正的“点石成金”，但其锻造技术确实有独到之处！
林昊用带来的精钢符文武器（性能更优）作为对比和礼物，成功换取了少量这种合金的样本和几名（半强迫）的当地工匠。
在龟兹，他们欣赏到了更加精美的琉璃制品，虽然依旧有杂质，但颜色更多样。林昊再次用瓷器和技术交换，获取了制作工艺的初步信息。
使团的收获越来越丰富，名声也很快传遍了西域。越来越多的西域国家派来使者，有的表示臣服，有的请求贸易，有的则怀着戒心暗中观察。
然而，冲突也随之而来。
当使团试图继续向西，进入大宛地界时，遇到了强烈的阻力。大宛国力较强，盛产良马（汗血宝马），对东方来的庞大使团充满了警惕和敌意。他们拒绝了使团入境的要求，并陈兵边境。
蒙毅试图谈判，但大宛态度强硬。冲突一触即发。
林昊看着对方军阵中那些膘肥体壮、神骏异常的“天马”，眼睛都直了。这要是能引进到大秦…
“蒙大人，”林昊低声道，“此国良马，乃国之重器，恐非谈判所能得。然其国似有内乱（探子回报），或可…伺机而动？”
蒙毅眼神闪烁，看着对方严阵以待的军队，又看了看自己身后经过沙漠磨练、装备精良的三千精锐，缓缓点了点头。
“扬我大秦天威的时候，到了。”
一场因为“交流”不畅而引发的局部冲突，即将在西域的土地上爆发