咸腥的海风裹挟着碎玉般的浪花，狠狠砸在“海巡号”的甲板上。木质甲板在波涛中起伏不定，每一次上下颠簸都带着海洋独有的、粗粝而鲜活的生命力，与陆地的平稳坚实判若两个世界。
第一次登船参与巡航实习的水师学堂学员们，此刻大多没了往日在学堂里的挺拔模样。细密的水汽黏在额角，咸涩的海风呛得人喉咙发紧，持续不断的摇晃让不少人脸色惨白如纸，双手死死攥着冰冷的缆绳或船舷边缘，指节泛白，身体不由自主地随着船身倾斜，竭力对抗着眩晕感。
“都给我稳住！下盘扎稳了，重心往下压！”带队的老哨长踏着摇晃的甲板走来，粗粝的嗓门像淬了铁，穿透呼啸的风浪，清晰地砸在每个学员耳中，“忘了学堂里教的‘随波借力’？眼睛看哪里！看主帆吃风的角度，感受船首劈浪的力道！你们是要当水师指挥官的，不是站不住脚的木头桩子！”
人群中，汤克宽深吸一口带着咸味的空气，强迫自己松开早已握得发麻的栏杆。指尖残留着缆绳的粗糙触感，他试着按照老哨长的指令，微微屈膝沉腰，让身体的节奏与船身的起伏相融。目光掠过甲板上忙碌的水手，只见他们顶着风浪，听着舵手的口令，熟练地拉动帆索、调整帆面角度，每一个动作都精准利落。汤克宽的思绪忽然飘回学堂的书桌前——他曾在札记中提出，用简易旗语替代部分口头传令，此刻看着水手们在风浪中费力传递指令，更觉这建议刻不容缓。
不远处，赵士桢对周遭的骚动恍若未闻。尽管胃里翻江倒海，他却死死盯着甲板中央那台起锚用的小型绞盘，脚步踉跄地凑上前，目光紧锁绞盘的齿轮咬合处。金属齿轮转动时发出的沉闷声响里，他脑子里盘旋的却是如何将“铁牛”（蒸汽机）的动力引入此处——若是能让机器替代人力起锚，水师的效率岂不是能翻倍？
徐尚庸靠在船舷上，苍白的脸颊上泛着不正常的潮红，晕船带来的恶心感让他几乎站不稳。但他手里始终攥着那支磨得光滑的炭笔和巴掌大的牛皮本子，每当船身在风浪中完成一次横摇，他便强撑着眩晕，飞快地在纸上记下晃动的幅度、舵轮转动的圈数，以及船身转向的延迟时间，字迹虽因手抖有些歪斜，却一笔一划不曾遗漏。
暮色四合时，“海巡号”终于缓缓靠岸。跳板刚搭稳，学员们便扶着彼此踉跄而下，大多瘫坐在码头的青石板上，浑身脱力如散架一般。但若是仔细看，他们疲惫的眼神深处，却多了几分此前没有的沉静——那是亲身经历过风浪洗礼后，对“水师”二字更真切的认知。
“现在知道，学堂里的笔墨纸砚，是用来干什么的了？”林奇的声音突然响起。他身着藏青色常服，站在码头的廊柱下，目光扫过这群瘫坐的少年，眼底带着一丝不易察觉的赞许。
“知道了，阁老！”尽管声音虚弱，却异常整齐，带着一种历经磨砺后的坚定。
“很好。”林奇微微颔首，语气平静却掷地有声，“把今天的滋味记在心里。你们将来要驾驭的，是比‘海巡号’重十倍、火力强百倍的战舰；要去的，是比这片海湾凶险千倍的远海。没有真本事，既到不了想去的地方，也回不来生养你们的故土。”
几句简短的勉励后，林奇便转身离开。他清楚，真正的成长从不是靠说教，而是要让这群少年在风浪与考验中自己体悟。
回到津门衙署时，沈千已在正厅等候。见林奇进来，他立刻起身，脸色比白日码头的学员还要凝重：“阁老，浙东水师那边的线索有了眉目。黑衣人所用的雁翎刀，形制看着普通，但刀身的水波纹锻造纹路，与宁波府官营铁匠铺打造的制式军刀，有七八分吻合。更关键的是，我们排查了宁波卫所近半年的人员流动，发现两个月前，有一批精通操船、水战的水师老兵，以‘伤病退役’为名离营，此后便没了行踪。”
林奇的目光骤然一凝。官营铁匠的锻造工艺，加上同期“消失”的水师好手——线索像两条拧在一起的绳索，直直指向了宁波，指向了那里盘根错节的海商势力，尤其是根基深植浙东数十年的谢家。
“还有一事。”沈千压低声音，继续禀报，“南京刚传回来的消息，李焕之御史近日接连上了三道弹章，弹劾津门船厂‘虚报物料开支’‘工匠管理混乱’，还重提水师学堂‘不教圣贤书，专习奇技淫巧’，虽没提上次的袭击案，却字字都在否定津门新政的合法性。”
“呵。”林奇发出一声冷笑，指尖轻轻叩击桌面，“这边刚摸到宁波的边，那边朝中就有人‘呼应’，倒是配合得滴水不漏。”
“陛下那边……”沈千迟疑了一下，还是如实说道，“将弹章留中不发，但也没申饬李御史。”
林奇闻言，反倒平静下来。这是帝王惯用的平衡之术——既默许新政推进，也不彻底压制朝堂上的反对声音，尤其是在没有确凿证据将袭击案与朝臣挂钩的情况下，留有余地，便是留着后手。
“有些人觉得，靠几张嘴就能挡住时代的轮子。”林奇站起身，语气里听不出喜怒，“那便让他们看看，什么叫大势所趋。”
说罢，他径直走向衙署后院的工坊。那里，新型蒸汽机的密封方案测试已到了关键节点。
刚踏入工坊，震耳欲聋的机器轰鸣声便扑面而来。改良过填料函与传动结构的蒸汽机原型，正稳稳地运转着，铜制的汽缸外包裹着散热片，此前令人头疼的漏气问题大大缓解，蒸汽泄漏时的嘶鸣声微弱得几乎听不见。几名匠人围在机器旁，眼睛瞪得溜圆，手里攥着记录数据的本子，脸上满是按捺不住的激动。
“阁老！成了！这次真的成了！”工坊大匠见林奇进来，几乎是小跑着迎上前，声音因连日熬夜而嘶哑，却透着难以掩饰的狂喜，“您看这转速，稳得跟磐石似的！出力比之前强了三成！装到小驳船上，绝对能推动！”
林奇俯身，仔细查看仪表盘上的压力数值和转速记录，缓缓点头。虽然这台原型机的功率距离驱动战舰还有不小的差距，但推动小型驳船已不再是空想——这是津门新政以来，在动力技术上迈出的里程碑式的一步。
“立刻拟定小型驳船改装方案，三天内拿出具体图纸。”林奇直起身，语气果决，“另外，这次改良的密封结构和传动设计，同步应用到下一代大型蒸汽机的研发中，双线并行，不许耽搁。”
“是！”匠人们齐声应和，声音里满是振奋。他们比谁都清楚，这台机器的稳定运转，是对所有质疑最有力的回应。
当晚，津门衙署的灯火亮到深夜。林奇亲自提笔，撰写密奏。奏折里，他详细阐述了“铁牛”项目的最新进展，附上了蒸汽机的运行数据和图纸简图，还列出了下一步改装小型驳船的试验计划。通篇没有提及宁波的线索，也未理会李焕之的弹劾，只以实实在在的技术成果，向朝廷证明新政的价值。
他心里清楚，再多的辩解，都不如一艘不依赖风帆的“铁牛船”真切。当那艘船真正航行在长江或海面上时，所有的杂音，都会在事实面前变得苍白无力。
然而，林奇的密奏刚通过驿马送往南京，宁波城内，一封字迹潦草的密信正通过隐秘渠道，被送入城南一座深宅大院。信笺上只有寥寥数语，却透着刺骨的寒意：“铁牛或有小成，驳船试验在即。彼以工坊为根基，若能毁之，可断其臂膀。”
暗处的对手，从未真正蛰伏。他们的目光，再次越过千里波涛，锁定了津门，锁定了那座日夜发出轰鸣、孕育着变革力量的“铁牛”工坊。
海上的雏鹰正在风浪中学习振翅，而陆地上的较量，已然暗流汹涌，即将踏入更凶险的漩涡。
（本章完）