春日朗照，天清气爽，阳光和煦而不灼人。
场地上，早已整齐摆放着两百余张考案，每张案上笔墨纸砚齐备。
所谓“赐座”，实则是赐予每人一张考案站立作答。
待读卷官高声宣读皇帝亲拟的考题“如何整顿吏治”之后，殿试正式开始。
两百余名贡士即刻凝神静气，在春日晴空下奋笔疾书。
殿中的景和帝，看着这群未来的国之栋梁，看着他们专注挥毫的身影，眼中甚是满意。
赵惊弦并非那等手无缚鸡之力的孱弱书生，站着或坐着作答，于他而言并无太大分别。
他针对考题，洋洋洒洒写了整页纸，又仔细审阅，确认无错漏讹误之处。
不知过了多久，不远处的宫人敲响了钟，宣告殿试结束。
众人立即停止作答，将试卷折封依次交至受卷官处。
贡士们再次整肃队列，在侍卫与礼部官员的引导下，依循原路，退出了庄严的皇宫。
宫门外，肃穆的气氛瞬间消散，紧绷了一整日的神经终于得以松弛，贡士们纷纷长舒一口气，三三两两各自散去。
虞兴安和赵惊弦本就站位相近，散开时便自然地走到了一处。
两人登上虞家早已在宫门附近等候的马车，车厢隔绝了外界的喧嚣，方才强自压下的情绪才真正翻涌上来。
虞兴安靠在车壁上，长长吐出一口气，脸上露出平日在他脸上难以见到的、带着后怕的苦笑：“宁绪兄，方才在殿上，乍见天颜，我这心都快跳出嗓子眼了！手心全是汗。亏得后面沉下心看题，才勉强稳住了心神。”
他此刻回想起来，仍觉心悸。
赵惊弦也深有同感地点点头，眼中犹带着震撼：“确是威仪深重，令人不敢逼视。圣上龙章凤姿，英武不凡，果如传闻所言。”
两人一路谈论着殿上的见闻与考题，心潮澎湃，久久难以平复。
待马车抵达虞府，双脚落地，才恍然惊觉腹中空空如也，已是饥肠辘辘。
自昨夜至此刻，他们竟是滴水未进，粒米未沾。
虞家的厨娘早已备好了热腾腾的饭菜，专候主子归来。
是以赵惊弦和虞兴安刚回府，便吃上了热汤热饭。
口中品尝着与家乡风味迥异的菜肴，赵惊弦心中愈发思念玉娘，想念她亲手烹制的饭菜滋味。
殿试已毕，很快就能回家了。赵惊弦默默想道。
与此同时，紫宸殿内灯火通明，气氛肃穆。
内阁大学士、六部尚书等朝廷重臣齐聚一堂，开始评阅这二百三十份殿试答卷。
大臣们神情专注，一份份答卷被仔细翻阅，殿内只闻纸张轻响与低语议论。
众人时而凝神细思，时而低声交流，对文章的立意、文采、对策的可行性与深度进行着严谨的评判。
经过数轮激烈的讨论与筛选，一份初步拟定的名次榜单终于尘埃落定。
这份榜单被恭敬地呈送至御书房，由景和帝亲自审阅御批。
皇帝端坐御案之后，将拟定的前十名答卷一一细读，反复斟酌。
最终，他御批钦定，今科三鼎甲及所有进士的名次就此一锤定音。
殿试的两日后，礼部的官员登门。
来人传达了明日将在皇宫内举行隆重的传胪大典。
明日清晨，所有新科进士需身着殿试时的公服，于卯时末在宫门外集结。
辰时起，集英殿，会宣告此次殿试最终名次，接受天子恩荣。
虞兴安原计划与赵惊弦不醉不归的庆功宴，此刻只能无奈作罢。
当晚的席面虽丰盛，两人却是滴酒未沾，只为养精蓄锐，为明日那庄严肃穆的大典做准备。
翌日，卯时末。
宫门外已是人头攒动。
赵惊弦与虞兴安身着整洁的殿试公服，与其余二百多名新科进士汇合一处。
众人虽竭力维持仪态，但那按捺不住的激动与期待，仍从微微紧绷的嘴角、紧握的拳头中流露出来。
在礼部官员的引导下，众人穿过一道道宫门，沿着宽阔的御道，浩浩荡荡地向集英殿行进。
阳光初升，金色的琉璃瓦在晨光中闪耀。
集英殿内，早已布置妥当。
殿内玉阶丹陛之上，龙椅高踞。
阶下，文武百官身着朝服，按品秩分列左右，垂手肃立，鸦雀无声。
整个大殿笼罩在一种至高无上的皇家威仪之中。
辰时正刻，鼓乐齐鸣，悠扬宏大的宫廷雅乐响彻殿宇。
“皇上驾到！”随着司礼太监一声穿透力极强的长宣，景和帝身着明黄龙袍，在仪仗簇拥下，步履沉稳地登上御座。
“吾皇万岁万岁万万岁！” 山呼海啸般的朝拜声震耳欲聋，响彻殿梁。
新科进士们紧随百官之后，深深叩首，额头触及冰冷的金砖地面，心中激荡着敬畏与荣光。
皇帝落座，一声“平身”之后，大殿内才恢复了绝对的肃静，只余下细微的呼吸声。
传胪大典的核心环节，唱名，终于开始。
鸿胪寺卿手持金榜，步至丹陛中央，面向殿外肃立的新科进士们，气沉丹田，声音洪亮如钟，清晰地回荡在集英殿的每一个角落。
“景和四年三月甲辰科殿试，策试天下贡士！第一甲，赐进士及第！”
所有人意识地屏住了呼吸。
鸿胪寺卿的声音再次拔高：“第一甲第一名关文山！第一甲第二名赵惊弦！第一甲第三名谢弘义！”
每一个名字都被清晰地唱出。
当“赵惊弦”三个字响彻大殿时，赵惊弦只觉得一股热血直冲头顶，耳边嗡鸣，仿佛周遭的一切都模糊了。
竟是榜眼！这远超他最好的预期！
他强抑着内心的滔天巨浪，按照礼制，与状元关文山、探花谢弘义一同，从队列中沉稳出列，在无数道目光的注视下，缓步上前，跪拜在丹陛之下最前列的位置。
他的脊背挺得笔直。
状元桂冠，落在了来自抚州耕读世家的学子关文山头上。
其文章质朴浑厚，切中时弊，深得皇帝与阅卷诸臣的赏识。
赵惊弦以其鞭辟入里的策论和稳健练达的文风，荣登一甲第二名，高中榜眼。
探花之位，则授予了一位京中显贵家的子弟谢弘义。
此子虽不乏家世权衡之故，但其文章辞藻斐然，见解亦有独到之处，才学确也配得上这鼎甲之名。