沙漠的夜晚来得快，太阳一落山，气温骤降。绿洲中央燃起了一小堆篝火，噼啪作响，驱散着寒意。叶凡盘膝坐在火边，双目微阖，那枚深蓝的母本碎片悬浮在他掌心之上，散发着幽幽光芒，与篝火的光晕交织在一起。
苏念坐在他对面，隔着一臂的距离。她抱着膝盖，下巴搁在膝头，战术目镜泛着微光，实时监测着叶凡的生命体征和碎片能量波动。她的目光却总是不自觉地，从数据流移向火光映照下的那张脸。
叶凡眉头微蹙，额角渗出细密的汗珠。炼化母本碎片比想象中更凶险。碎片内蕴含的星辰之力浩瀚磅礴，又带着远古的苍茫意志，每一次能量冲刷都像惊涛骇浪冲击着他的经脉和神识。他周身混沌丹元运转到极致，皮肤下隐约有星辉流淌的纹路浮现，与碎片的光芒呼应。
突然，碎片光芒一涨，一股更狂暴的能量猛地冲入叶凡体内！他身体剧烈一震，闷哼一声，嘴角渗出一丝血迹。
“叶凡！”苏念心头一紧，几乎要站起身。
“别动！”叶凡低喝，眼睛依旧紧闭，声音却带着不容置疑的稳定，“我能行！”他双手结印变幻，混沌道瞳在识海中全力推演，引导着那股狂暴力量沿着更玄奥的路径运转，强行炼化。
苏念攥紧了手指，指甲掐进掌心。屏幕上，叶凡的能量曲线剧烈波动，几次濒临危险阈值，又被他顽强地拉回。她能“看到”他此刻承受的痛苦和压力，那种精神上的共鸣，让她感同身受，呼吸都跟着急促起来。
篝火跳跃，将他的侧影投在沙地上，拉得很长。汗水浸湿了他的鬓角，顺着脖颈滑落，没入衣领。苏念看着那滚动的喉结和紧绷的下颌线，心里某个地方酸酸胀胀的，一种从未有过的、强烈的担忧和……心疼，攫住了她。
时间一点点流逝。叶凡的气息渐渐从紊乱变得悠长，周身躁动的能量也开始趋于平和。母本碎片的光芒不再刺眼，而是变得温润内敛，如同夜空中最深邃的星辰，缓缓下沉，最终完全融入他的掌心，消失不见。
他缓缓睁开眼，眸底仿佛有星河旋生旋灭，最终归于沉静，却比以往更加深邃难测。一股更加强大、更加浩瀚的气息从他身上自然流露，却又带着一种与天地交融的和谐感。
炼化，成功了。
他长长舒了一口气，带着疲惫，也带着满足。目光第一时间投向对面的苏念。
苏念也正看着他，镜片后的眼睛亮晶晶的，带着尚未褪去的紧张和显而易见的……松了口气的柔软。四目相对，火光在彼此眼中跳跃。
叶凡看着她微微发红的眼眶（是火光映的，还是别的？），心里那根弦被轻轻拨动。他朝她伸出手，掌心向上，带着炼化后的温润气息：“过来。”
不是命令，是邀请。声音低沉，因消耗而略带沙哑，在这寂静的夜里格外撩人。
苏念心跳漏了一拍。她看着那只手，骨节分明，带着力量，也带着刚才为她擦汗、为她摘果子的记忆。她犹豫了仅仅一瞬，便放下膝盖，将自己的手轻轻放在了他的掌心。
他的手很暖，甚至有些烫，稳稳地包裹住她微凉的指尖，轻轻一拉。苏念顺势起身，坐到了他身边，距离近得能感受到他身上散发出的、如同阳光晒过岩石般的温热气息，还有一丝……新生的星辰般的清冽。
篝火噼啪，夜风拂过棕榈树叶，沙沙作响。两人并肩坐着，影子在身后交叠。
“感觉怎么样？”苏念轻声问，目光落在他恢复平静的脸上。
“很好。”叶凡侧头看她，火光在他眼底温柔跃动，“比预想的顺利。这碎片里的知识……很惊人。”他顿了顿，看着她被火光照亮的侧脸，鼻尖那颗小痣显得格外清晰，“刚才，谢谢。”
苏念垂下眼睫：“我没做什么。”
“你在了。”叶凡的声音很轻，却带着重量。简单的三个字，包含了太多。她的信任，她的守护，她的紧张，都在那沉默的注视里，成了他坚持下去的力量。
苏念感觉脸颊又开始发烫，幸好有夜色和火光遮掩。她没说话，只是任由他握着自己的手，指尖在他掌心无意识地蜷缩了一下。
叶凡拇指轻轻摩挲着她的手背，那细腻的触感让他心头微痒。他抬起另一只手，拂开她颊边被风吹乱的一缕发丝，指尖不经意擦过她温热的耳廓。
苏念身体微微一颤，没有躲闪，反而抬起眼眸看他。火光下，她的眼神清澈，带着一丝迷茫，一丝依赖，还有一丝她自己都未曾察觉的……邀请。
叶凡的喉结滚动了一下。他缓缓低下头，额头轻轻抵上她的额头。鼻尖相触，呼吸交织，空气中弥漫着篝火的松木香和彼此身上独特的气息。
“苏念，”他唤她的名字，气息灼热地拂过她的唇瓣，“我好像……有点等不及了。”
苏念的心跳骤然失控。她看着他近在咫尺的、燃烧着暗火的眼眸，那里面映着她的影子，清晰无比。她闭上了眼睛，长长的睫毛像蝶翼般颤抖着，默认了这无声的靠近。
然而，就在叶凡的唇即将落下的一刹那——
嗖！噗！
一支淬着幽蓝寒光的弩箭，毫无征兆地破空而来，精准地射穿了他们之间的篝火堆，火星四溅！
“小心！”
叶凡反应极快，揽住苏念的腰瞬间暴退数米！目光锐利如刀，扫向箭矢射来的黑暗方向。
绿洲的宁静被彻底打破。阴影中，数个穿着沙漠迷彩、脸上涂着油彩的身影缓缓显现，手中的武器闪烁着不祥的光芒。为首一人，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神阴鸷，正是之前在南极基地有过一面之缘的、李玄麾下的那个雇佣兵头子！
“叶先生，苏小姐，”刀疤男咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“沙漠夜色好，但不是谈情说爱的时候。把东西交出来，或许……能留个全尸。”
危机，如影随形，从未远离。