密室烛影摇曳，陈锋指尖划过沙盘上的血色驿道。
“劫粮队、修栈道、设贷局——这三步棋，便是岭南的活路。”
王镇、雷霸、孙乾领命隐入黑暗，如同三柄淬毒匕首出鞘。
岭南王府的门庭却骤然冷落，陈锋终日流连后园，对赋税催逼充耳不闻。
当京城密探将“岭南王醉卧花丛”的密报送抵御案时，苍梧山巅的雷霸正劈开最后一块拦路巨岩，栈道尽头赫然是北境雄关的模糊轮廓！
密室石门的沉重摩擦声在王镇三人身后缓缓合拢，如同巨兽闭口，吞噬了所有杀伐决断的气息。岭南王府的正堂庭院，却仿佛被投入了凝固的琥珀。晨光透过雕花木窗，懒洋洋地洒在光可鉴人的金砖地上，几只雀儿在廊下跳跃，啄食着昨夜宴席散落的糕饼碎屑。空气里弥漫着一种刻意为之的、近乎腐朽的宁静。
陈锋斜倚在临窗的紫檀木榻上，一袭素白宽袍松垮地罩在身上，墨黑长发未束，随意披散肩头。他手中把玩着一只剔透的夜光杯，杯中琥珀色的岭南米酒晃晃荡荡，折射着迷离的光晕。榻边小几上，散乱地摊着几卷新搜罗来的岭南风物志，书页间还夹着一支半萎的、香气甜腻得过分的金边瑞香。
“王爷，这是苍梧郡守呈上的…赋税催征条陈…”新任王府长史李慕白垂手立在阶下，声音压得极低，将一份盖着鲜红官印的文书轻轻放在榻边小几的空隙处，小心避开了那支瑞香。他眼角余光飞快扫过陈锋，只见王爷眼皮都未抬一下，只懒洋洋地挥了挥手，指尖划过书页，带起一丝若有若无的风。
“搁着吧…岭南湿热，扰得人提不起精神。”陈锋的声音带着宿醉未醒的沙哑，甚至夹杂着一丝不耐烦的鼻音，“这等琐事，你与孙乾看着办便是…莫要扰了本王清梦。”他说完，竟真的侧了侧身，将脸转向窗外那株开得正盛的紫藤花架，只留给李慕白一个慵懒疏离的侧影。
李慕白喉头滚动，躬身应了声“是”，悄无声息地退了出去。转过回廊，他脸上那份恭敬的卑微瞬间褪去，只剩下深沉的忧虑和一丝不易察觉的焦虑。赋税翻倍，限期三月，这是悬在岭南头顶的铡刀！可王爷他…自从那日校场劈开石锁、下令暗中行事之后，便仿佛换了个人。终日不是醉酒便是赏花，对堆积如山的催税文书视而不见，更将民政琐事尽数推给孙乾和他这个新晋长史。王府的门庭，肉眼可见地冷落下来，往日里络绎不绝请示军务、民生的属官们，如今都识趣地绕着正堂走。
消息如同长了翅膀，混杂着王府内飘出的酒气和花香，迅速渗入岭南的每一道砖缝。市井间，茶楼酒肆的角落，压低嗓门的议论嗡嗡作响：
“听说了吗？咱们那位劈山王爷…吓破胆了！”
“唉，到底是年轻，劈个石头顶什么用？朝廷一道圣旨下来，还不是得认怂？”
“认怂？我看是装死！没见王府大门紧闭，王爷自个儿醉生梦死呢！苦的是咱们，粮价一天一个样，这税可怎么交？”
“还能怎么交？卖儿卖女呗！指望不上喽…”
失望如同阴湿的苔藓，在刚刚因野人坡事件而燃起一丝希望的岭南百姓心头蔓延。王府的颓唐，成了压垮骆驼的最后一根稻草。岭南的天，似乎又沉回了那令人窒息的绝望泥沼。
当王府的颓靡表象如同瘴雾般笼罩人心时，真正的力量却在世人视线无法触及的阴影里，沿着陈锋布下的棋路，无声而狂暴地奔涌。
苍梧郡与临江郡交界的野马川，地形险恶，自古便是强人出没之地。月黑风高，一支打着“永昌”旗号、由数十辆沉重骡车组成的粮队，在狭窄的谷道中艰难前行。押运的护院头领是个独眼龙，脸上刀疤狰狞，正骂骂咧咧地催促着。这是郡内豪族张百万的运粮队，趁着人心惶惶，将囤积多年的陈粮运往北边高价抛售。
“都给老子打起精神！过了这野马川…”独眼龙的呼喝戛然而止。
噗！噗！噗！
三道鬼魅般的黑影如同融入夜色的蝙蝠，毫无征兆地从两侧陡峭的山崖上凌空扑下！没有呼喝，没有战吼，只有短促尖锐的破空声和沉闷的利刃入肉声！黑影的动作快得超越了人眼的极限，每一次闪现都伴随着一个护院捂着咽喉无声倒下。刀光在黑暗中只来得及绽放出一瞬即逝的冷冽，便已收割掉一条性命。
不到二十息。谷道中只剩下骡马不安的喷鼻声和浓得化不开的血腥味。三道黑影如同精密的杀戮机器，沉默地检查尸体，确认无活口。为首之人正是王镇，他走到一辆粮车前，刀尖挑开麻袋，捻起几粒稻米嗅了嗅，对着月光方向极其轻微地一颔首。另外两人立刻行动，驱赶粮车，迅速消失在谷道另一侧更幽深的密林中。原地只留下满地温热尸体和几匹无主的骡马。数日后，这批粮秣便出现在岭南最南端、受灾最重的几个州县“岭南民生互助社”的仓库里，以“市价七成”悄然流入濒临绝境的流民手中。无人知晓其真正来历，只道是王爷慈悲，感天动地降下的救命粮。
苍梧山主脉北麓，鹰嘴崖。这里背靠万丈绝壁，面朝深不见底的断魂涧，罡风如刀，终年云雾缭绕，飞鸟难渡。此刻，悬崖边缘的云雾却被一种沉闷、单调却蕴含着恐怖力量的声音撕裂。
咚！咚！咚！
重逾百斤的巨型开山凿在雷霸虬结如铁的臂膀挥舞下，狠狠砸在灰黑色的坚硬岩壁上，每一次撞击都爆发出大蓬刺目的火星！他上身精赤，古铜色的皮肤上汗水和石粉混成泥浆，顺着肌肉的沟壑流淌。几十名同样精壮的汉子，腰间拴着粗如儿臂的藤索，悬吊在陡峭的崖壁上，用铁钎、铁锤、凿子，一点点啃噬着亘古不变的坚硬山岩。没有号子，只有沉默的喘息和工具与岩石碰撞的轰鸣，在深谷间回荡。
“统领！东面三丈，那块凸出的‘鹰喙岩’太硬！兄弟们凿了半日，只进去半尺深！”一个脸上带着新刮伤口的汉子攀着藤索滑到雷霸身边，嘶哑地喊道，声音淹没在凿击声中。
雷霸抹了把脸上的石粉汗水，仅露出的双眼凶光一闪。他几步荡到那块形如鹰嘴、色泽明显比周围更深沉、闪烁着金属般冷光的巨岩前。他伸出蒲扇般的大手，在冰冷粗糙的岩面上重重摩挲了几下，指关节发出噼啪爆响。
“滚开！”雷霸低吼一声，如同闷雷。他深吸一口气，全身肌肉瞬间坟起如铁铸，双臂血管贲张！他并未使用任何工具，只是将双掌狠狠按在那“鹰喙岩”底部，脚掌死死蹬住崖壁上几处微小的凸起，腰胯猛地一沉一旋！
“嗬——！”
一声压抑到极致的嘶吼从他喉咙深处迸发！恐怖的筋肉力量瞬间爆发！那重逾千斤、与山体几乎浑然一体的鹰喙巨岩，竟发出令人牙酸的“嘎吱”呻吟，表面瞬间布满蛛网般的裂痕！紧接着，在周围汉子们惊骇欲绝的目光中，巨岩被一股沛然莫御的蛮力硬生生从山体上撕裂、拔起！碎石簌簌滚落深渊。
轰隆！
巨岩翻滚着坠入深不见底的涧底，许久才传来一声沉闷的回响。雷霸缓缓收回双臂，胸口剧烈起伏，吐出一口带着血腥味的浊气。他看也不看身后那些呆若木鸡的汉子，指着岩壁上新露出的平整断面，声音嘶哑却不容置疑：“以此断面为基，向里凿！栈道宽度，按王爷给的图，一寸不许差！日落前，这段必须通！” 悬崖峭壁上，一条紧贴山体、宽仅容两人并肩、如同巨蟒蛰伏般的狭窄栈道雏形，在沉默而狂野的开拓中，向着北方，向着那云雾之后不可见的北境雄关，一寸寸顽强延伸。这条栈道，在王府的图册上，只标注为“鹰嘴崖了望哨补给小径”。
岭南王府西侧偏院，一间门窗紧闭、日夜有玄甲亲卫把守的普通厢房内，灯火通明。空气里弥漫着墨汁、新纸和淡淡霉味混合的气息。十余名精挑细选、背景干净的文吏伏案疾书，算盘珠子的密集脆响如同暴雨敲打芭蕉，汇成一片令人头皮发麻的声浪。
孙乾端坐主位，清癯的脸上不见丝毫王府正堂里的焦虑，只有一种近乎冷酷的专注。他面前摊开着厚厚几摞账册——有王府历年田庄产出、有各州县仓廪底档、有从王镇那里秘密接收的“无主粮秣金银”清单、更有通过隐秘渠道收集来的岭南各大豪绅巨贾明暗产业的底细。这些庞杂混乱、真伪难辨的信息洪流，在他眼中被迅速拆解、归类、演算、重组。
“苍梧郡李万山，明面田产三千顷，年收粮秣约五万石。其暗中控制盐道，去年走私海盐获利折粮约八万石…其女嫁与吏部侍郎为妾。”孙乾指尖划过一行墨字，声音平淡无波，“此次‘贷粮’，贷予其名下佃户及关联流民份额，可增至…市价六成五。另，其苍梧西郊‘万山货栈’库底，存有大量桐油、生漆，市价正高，王将军若有兴趣‘拜访’…当有意外之喜。”
旁边一名书记官飞快记录，额角渗汗。这哪里是放贷账目？这是抽筋剥皮的催命符！王爷这“贷粮局”，放的是救命粮，收的却是勒紧豪强脖颈的无形绞索！那些囤积居奇、为富不仁者，他们库房里的每一粒粮、地窖里的每一锭金银，都在这冰冷算盘珠的脆响中被标好了价码，成为了滋养岭南、麻痹京城的双重筹码。
“平乐县周氏，表面依附刺史，实则九皇子门人…此次赋税催征，其表现‘积极’，多次上书请王爷严加征缴。”孙乾眼中寒光一闪，“其贷粮份额…按市价七成五放，还贷期限…缩短三成。另，其通敌蛮族、私贩铁器的证据，三日后，可‘不慎’落入刺史府衙役手中。”
一进一出，一放一收。粮秣在“互助社”的名义下流转，人心在“王爷慈悲”的遮掩下归附，而致命的刀锋，却藏在每一笔看似“仁义”的贷粮契约背后，精准地抵在了那些依附于京城、盘剥于岭南的毒瘤命脉之上。岭南的棋局，在孙乾的算盘声中，步步杀机。
岭南王府的颓靡表象，如同一块精心炮制的诱饵，精准地抛向了北方。
一个月后，大周皇宫，御书房。
檀香袅袅，气氛却凝滞如冰。老皇帝周胤倚在铺着明黄软垫的龙椅上，面容在烛光下显得愈发枯槁阴沉。他指尖捏着一份薄薄的密报，来自潜伏岭南多年的“暗鳞”死士。密报上字迹潦草，却力透纸背：
“…岭南王陈锋，自接旨后，意志消沉，终日闭门不出。或醉卧花丛，或拥美姬宴饮后园，琴瑟靡靡。于军务民生，尽付于长史李慕白及幕僚孙乾，自身不闻不问。岭南军政，形同散沙。唯赋税催征一事，王府官吏奔走，然豪强推诿，流民怨怼，恐三月之期至，十不足一…陈锋，已不足为虑。”
“呵…”一声极轻的嗤笑从御案下首传来。太子周霆一身杏黄蟒袍，俊朗的脸上毫不掩饰幸灾乐祸的讥讽，“父皇，儿臣早说过，我那八弟，不过是个色厉内荏的废物。劈块石头唬人罢了！真见了圣旨天威，还不是原形毕露？烂泥，终究扶不上墙。”他瞥了一眼旁边垂首侍立的九皇子周霈，“九弟，你说是也不是？”
周霈头垂得更低，眼中却闪过一丝难以察觉的阴霾和疑虑，恭敬道：“太子哥哥所言甚是。八哥…确是令人失望。”失望？不，他心中惊疑不定。陈锋那校场一刀的威势绝非作假！此人突然如此颓唐，必有蹊跷！但他不敢言。
老皇帝浑浊的目光扫过两个儿子，将密报随手丢在案上，发出“啪”的一声轻响。他疲惫地闭上眼，指尖揉着眉心，声音沙哑：“既如此…着户部、吏部，三月期满之日，严查岭南赋税。若有短缺…以谋逆论处。”话语平淡，却带着森然杀机。岭南，在他心中，已是一块等待收割的死地。书房内，只有烛芯燃烧的噼啪声和太子压抑不住的得意轻哼。
几乎就在京城御书房定下岭南死局的同一时刻。
苍梧山，鹰嘴崖。
“统领！通了！前面是鹰涧口！”一个带着狂喜和难以置信的嘶吼，撕裂了悬崖上终年不散的罡风与凿击的轰鸣！
雷霸猛地扔掉手中几乎磨秃了尖的开山凿，几步冲到栈道尽头。眼前豁然开朗！脚下是深不见底、云雾翻腾的断魂涧，而栈道的尽头，赫然连接着对面鹰涧口那一片相对平缓、却依旧险峻的山脊！更远处，穿过稀薄的云霭，在正午刺目的阳光下，一道如同巨龙般匍匐在苍茫大地上的、模糊却无比清晰的灰黑色轮廓，撞入了所有人的视线！
那是…镇北关！扼守北境通往中原腹地的咽喉，大周王朝最雄壮的北方门户！距离鹰嘴崖直线距离，不过百余里！脚下这条紧贴山脊、如同鬼斧神工开凿出的狭窄栈道，其尽头指向的，根本不是什么“了望哨”，而是足以让千军万马如神兵天降般出现在北境雄关背后的…致命通道！
所有参与开凿的汉子，无论新兵老卒，此刻都如同被施了定身法，呆呆地望着那云雾后的雄关轮廓，再低头看看脚下这条浸满汗血、通向地狱又指向天堂的栈道。一股源自灵魂深处的战栗和狂热，瞬间席卷了他们！他们豁然明白了王爷的深意！明白了这三个月如同炼狱般开凿的意义！
“闭嘴！”雷霸的声音如同金铁摩擦，压下了所有的惊呼。他虬髯上沾满石粉，独眼死死盯着北方的雄关，胸膛剧烈起伏，一股难以言喻的豪情与杀气混合的火焰在他眼中疯狂燃烧。他猛地回头，目光扫过身后一张张震撼而激动的脸，声音低沉如闷雷，却带着劈开山岳的力量：“今日所见，烂在肚子里！此路，乃岭南命脉！谁敢泄露半个字…”他未说完，但眼中那赤裸裸的、择人而噬的凶光，已说明一切。
“诺！”几十个汉子齐声低吼，声音压抑却如岩浆奔涌。他们默默转身，更加疯狂地挥舞起工具，将栈道尽头新开出的路段用碎石和藤蔓小心伪装起来。栈道隐入山脊，杀机深藏云雾。岭南这把淬火的刀，刀尖已然无声无息地，抵在了帝国最脆弱的后颈之上。